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地獄廻り――ルーパ・マーラ――

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「真邏、大丈夫だった？」

「軽い打ち身と擦り傷だとさ。骨はいってないらしい」

　医務課から戻ってきた俺に、みくにが声をかけてくる。

　しきりに、べたべたと俺の身体を触って傷の様子を確かめてくるあたり、無表情でも結構心配してくれているらしい。

「ほら、みくにちゃん。それ以上触ると先輩の傷に響くから」

「むう」

　妙典がやんわりと俺からみくにを引きはがすと、不満そうにしつつも大人しく離れてくれた。

　正直痛くて仕方がなかったのでありがたい。

　『背神機関』のオフィス内。

　その空気は重苦しく、息がつまりそうなほどだった。

　普段は明るい妙典も、今ばかりは表情が暗い。

「失敗、してしまいましたね」

「……ああ」

「役に、立てなかったです」

「……仕方ないさ」

　実際問題、初めてのことだらけだった初陣。

　それで百パーセントの成果を出せるほどには、現実も敵(天魔)も甘くはなかったということだ。

「全員無事で帰ってこれた。今回はそれで良しとしようじゃないか」

　務めて明るく、空気を変えるように俺は言う。

　けれどもその言葉の響きは、どこかむなしくオフィス内に沈殿していった。

「ルーパ・マーラも行方知れず。振り出しですね」

　俺たちが帰還した直後、ルーパ・マーラ反応は完全に消失した。

　『因果乖離位相境界』を閉じたのか。はたまた電子の海へと身を沈めたか。

　とかく、今俺たちができることは少ない。

「だが、まあ。情報は得られた」

　収穫がなかったわけではない。

　これまで何一つとして情報のなかった『因果乖離位相境界』の内部を知れたということは大きい。

　それに、ルーパ・マーラがどのように攻撃してくるのか。そのデータがとれただけでも前進したと言えなくはない。

　攻略の糸口自体は、何一つとして掴めないままなのだけれども。

　気がかりと言えば、みくにのことも気になる。

　戻ってきて以降。みくにはと言えば俺の様子を気にかけたこと以外は上の空だ。

「みくに、どうした？　どこか怪我でもしたか？」

　俺はみくにへと声をかける。

　けれども返事は帰ってこない。

　宙を見つめて、ひたすらになにかを考えている風である。

　その視線の先に何があるのか。

　どこか遠くを見つめる彼女に、俺はため息を吐いた。

「とりあえず、局長に報告してこなきゃ、な」

「直接行くんですか？」

「呼び出されているんだ」

　珍しいことでもあるものだと言いたげな妙典に、俺は「自分からいくわけないだろ」という意味を込めて返す。

「みくにのこと、よろしく頼む」

「承知です」

　席を立って、オフィスの外を出る。

　自動扉の閉まる軽快な音とは正反対に、俺の足取りは重々しかった。

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　局長室の前に立つ。

　ノックをしようとして、少しためらう。

　俺はなんと報告すればよいのだろうか。

　生きて帰っただけでも儲けものとは言ったが、実際のところ期待された役割は何一つとして果たせていない。

　こうしている間にも、ルーパ・マーラは虎視眈々と、国民に剥くべき牙を研いでいるのだ。あまり、悠長なことは言っていられる状況ではなかった。

　息を整えて、ノックをしようとしたその時だった。

「何をもたもたしている。早く入りなさい」

　中から、局長の声が聞こえた。

　俺は観念して、「久瀬、入ります」と言う。

　自動ドアが開いた。

「座りなさい」

　局長室の片隅につくられた応接スペースへと案内される。

　俺がそこに座ると、二人分の湯呑をもった局長は対面に座った。

「まあ、飲みなさい」

「ありがとうございます」

　すすめられるままに口をつける。

　鼻腔を、ほうじ茶の甘く香ばしい香りが満ちて、少し心が落ち着いた。

「神楽坂にある老舗の茶葉だ。旨いだろう」

「ええ」

　俺がもう一度お茶をすすると、局長は目を細めた。

「今回の件。我々を含めた上層部は失敗だとは思っていない」

「と、言うと」

　意外な言葉だった。てっきり、叱責をされるものだと考えていた。

　局長自身は問題ないとしても、さらにその上の連中。政治家どもはうるさく騒ぐ者だと予想をしていた。

「過去五回。その全てが失敗に終わっている。担当監査官の死という最悪の結果でね」

　生きて情報を持ち帰ってきた。

　その一点において大きな進歩だと、局長はそう言った。

「それで、だ。どうだったね？　『天魔』と相対してみて」

　じっと。局長は俺の心を覗き込むように見つめてくる。

　その深く、深海のような瞳孔から俺は目を放すことができなかった。

「正直に言いますと……怖かったです」

「だろうな」

　俺の言葉に、それが自然の摂理だとでもいうように局長は受け入れる。

「奴らは、人の悪意から生まれた。だからこそ人の弱さを良く知っている。唯人であれば、発狂していてもおかしくはなかった」

　思い出すのは、『因果乖離位相境界』に入る前に見たあの時の光景。

　永劫とも思えるような長い苦痛の時間だ。

「それを一度乗り越えた君は、賞賛に値する」

　乗り越えられたのだろうか。

　素直にその言葉を受け取れない。

「べた褒めじゃないですか」

「頑張った部下にはねぎらいを。上司としては当然のことだね」

　ごまかすように茶化したつもりだった。

　それを真正面から投げ返されて、俺は返答に迷う。

「君を選んだのは正解だった」

　局長は続ける。

　俺はそんな局長の顔を直視できずに、うつむいた。

「顔を上げ給えよ。久瀬真邏」

　はっと。その声に弾かれるように俺は顔を上げる。

　局長の鋭い眼と、自然と俺の眼は合わさった。

「いいかね。目の前にあることだけが全てではない」

　まるで坊さんの説教の様に、穏やかで重い局長の声。

　不思議と俺の胃のあたりへと沈み込んでいく。

「見えるがゆえに、盲いてしまうことは往々にしてある」

——我々は皆、眩い光の中を行く、盲人なのだということを、努々忘れぬように努めなさい。

　局長はそれだけ言うと、自分の湯呑に残ったほうじ茶を飲み干してから俺に、

「戻っていいぞ」

そういった。

　俺が席を立って、扉の前まで向かった時。

「久瀬」

　局長が呼び止める。

　振り返った俺に局長は、座ったままの姿勢で、

「いいね。道に迷ったときは、杖を頼るんだ」

　とだけ告げたのだった。

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「真邏、お帰り」

　俺がオフィスに戻ると、みくにが俺を出迎えた。

　さっきまでの様子とは変わって、いつも通りのみくにに戻っていた。

「考え事は終わったのか？」

「うん」

「そうか」

　自席に戻って椅子に腰をかける。

　すると、待ちかねたかのように妙典が俺に声をかけてきた。

「どうでした？　局長は。怒られましたか？」

「怒られては、ないな。説教は受けたが」

「説教？？」

　何が違うのだと首を傾げる妙典をよそに、俺は今回の戦闘のログを開く。

　今は少しでも情報が欲しかった。

「ねえ、真邏」

「後ででいいか？」

「今がいい」

　せかすようにみくには言う。

　今はあまりかまっている時間はないのだが。

「ねえ、真邏」

　なおもみくには、俺に話しかけてくる。

　思わずため息をついて、みくにへと向き直った。

「手短に頼むな」

　みくにはこくりと頷くと、言葉を紡いだ。

「真邏は倒す方法を探しているんだよね？」

「ああ」

「それで今、さっきの戦いのデータを見返そうとしている」

「その通りだ」

　言い方が回りくどい。

　一体俺に何を伝えたいんだ？

「もう一回、あそこに入ったほうがいいんじゃ無い？」

……は？

「どういう、意味だ？」

「解析が終わったの」

　話の筋が見えない。

　一体みくには何を言っているんだ？

「みくにちゃん。あそこって、もしかして『因果乖離位相境界』のことを言っているの？」

　妙典の言葉に、みくにはこくんと頷く。

　俺はその言葉の意味を呑み込めないでいる。

「入れる、のか？」

「うん。……うーん。正確にはちょっと違うんだけれど」

　一体、この子は何を言っているのだ。　

「あそこに限りなく近い場所を、私は造れるの」

——今、出来るようになった。

「な、にを」

　そんなことができる『覚者』がいるなんて、聞いたことがない。これもみくにの特別性故なのか。

「どうする？　真邏」

　追いつけない俺をよそに、みくには選択を強いてくる。

　無言で差し出された手。

　俺は少しその手を見つめて、

「行こう」

　その手をとる。

　正直まだ何一つ呑み込めていない。

　頭の中は疑問で一杯で、それ以外考える余地なんてなかった。

　だから、これは反射みたいなものだった。

「真邏なら、そういうと思ってた」

　握り返してくるその手。

　俺の網膜ディスプレイにポップアップが表示される。

因果乖離位相境界〈再現演習〉

覚者「阿世知みくに」が境界再構築を要求しています。

発信元：AZECHI_MIKUNI

権限：ROOT AUTHORITY

対象：RŪPA-MĀRA PATTERN

安全層：ACTIVE

ATTENTION！！

認知汚染の危険があります。

視覚・嗅覚・重力感覚が一時的に置換される可能性があります。

緊急離脱コマンド：$EXIT

＞Cancel

　ENTER BOUNDARY

俺は迷わず、【ENTER BOUNDARY】を選択する。

「｜観自在《BOUNDARY BREACH DETECTED》——

　みくにが詠う。

　直後、俺の視界は極彩色の光の束に包まれた。

——さあ、地獄廻りと行こうじゃないか。

—。

——。

———。

—————。

———————————。

> CONNECT ALAYA://SIM/RUPA-MARA

BOUNDARY BREACH DETECTED

────────────────────────────────────

ROOT AUTHORITY : AZECHI_MIKUNI

Verifying Reality...

████████████████████████ 100%

SESSION TRANSFER

RŪPA-MĀRA

↓

ALAYA

Reality Anchor : RESTORED

Entering Boundary...

>$ENTER