第9話「通れない方で行きます」
足音は、途中で四人分になった。
ぺたり。
こつ。
ぺたり。
ぺたり。
憂起ちゃんは止まった。
隣を歩いていたクルーも止まる。
廊下が静かになった。
「……増えた？」
「はい」
「どれ？」
憂起ちゃんは床を見る。
濡れた小さな足跡。
一つ。
二つ。
三つ。
それから、少し離れて四つ目。
「……分かりません」
「分かんないの？」
「私、足音ないので」
「それは知ってる」
「だから、三つとも知らないです」
相手が振り返った。
誰もいない。
古いパンデモニウムの廊下。
白かったはずの壁は黄ばんでいる。蛍光灯は一本おきに死んでいて、床を濡らした水だけが、残った灯りを細長く映していた。
ぺたり。
背後で鳴った。
「走る？」
「追います？」
「なんでそっちなの？」
憂起ちゃんは少し考えた。
「……気になるので」
「でしょうね」
だんだん理解されている。
少し嬉しい。
足跡が曲がった。
二人も追う。
角。
階段。
地下へ。
さらに地下へ。
古い案内板には『倉庫』とある。
その下へ、誰かが手書きで矢印を足していた。
↓
↓
↓
三つ。
階段はまだ続いている。
「こんな地下あった？」
「知りません」
「あなたの店でしょ？」
「たぶん違います」
「帰ってきたんじゃなかったの？」
「帰ってきてないことになってます」
「そうだった」
順応が早い。
階段の最後に、鉄扉があった。
取っ手。
鍵穴。
南京錠。
その横の壁には、子供の手で描いたような赤い丸。
足跡は扉の下で途切れている。
憂起ちゃんは扉へ顔を近づけた。
「待って」
「まだ入ってません」
「今から入る顔してる」
どんな顔なのだろう。
憂起ちゃんは壁へ手を入れた。
抜ける。
そのまま肘まで。
「入れる？」
「はい」
「じゃあ中見てきて」
憂起ちゃんは止まった。
相手を見る。
扉を見る。
もう一度、相手を見る。
「……来ないんですか」
「行けないでしょ」
「はい」
「だから見てきて」
一人で。
それなら簡単だった。
壁を抜ける。
危なければ戻る。
壊されても身体置き場へ帰る。
今までずっと、それでよかった。
憂起ちゃんは腕を壁から抜いた。
「……鍵、探しませんか」
「え？」
「たぶん、どこかにあります」
「いや、あなた入れるよね？」
「入れます」
「じゃあ」
「でも、一人になるので」
口から出てから。
憂起ちゃんは黙った。
相手も黙った。
言い直したかった。
違う。
別に寂しいわけではない。
一人は好きだ。
一人なら自由だ。
説明しなくていい。
待たなくていい。
壁も床も扉も関係ない。
ずっと、その方が楽だった。
「……鍵、探しましょう」
相手が言った。
それ以上、何も言わなかった。
助かった。
＊
鍵は見つからなかった。
代わりに地下二階の事務所から、錆びたバールが出てきた。
「これで壊す？」
「開けられます？」
「たぶん」
「じゃあお願いします」
「あなた、こういう時だけ人使い荒くない？」
憂起ちゃんはバールを持てない。
なので見ていた。
相手が南京錠へ差し込む。
力をかける。
金属が軋む。
憂起ちゃんは横から覗く。
「近い近い」
「見えないので」
「何が？」
「壊れるところ」
「そんなに見たい？」
「はい」
南京錠が弾けた。
床を跳ねる。
からん。
「おお」
思わず声が出た。
「そんな嬉しい？」
「自分ではできないので」
相手はバールを肩へ担いだ。
少し得意そうだった。
扉を開く。
冷たい空気が流れた。
向こうは倉庫ではなかった。
水だった。
扉のすぐ先から、暗い水が垂直に立っている。
床から天井まで。
一滴もこちらへ流れてこない。
境界だけが、硝子板のように揺れている。
その向こう。
濡れた小さな足跡が。
水中を歩いていた。
「……どうなってるの」
「面白いですね」
「感想それ？」
憂起ちゃんは顔を水へ入れた。
冷たくない。
呼吸もいらない。
視界が青黒く変わる。
奥に廊下が続いている。
水没している。
かなり長い。
途中に何か浮いていた。
赤と黄色の紙袋。
また。
憂起ちゃんは顔を戻した。
「行けます」
「私は？」
「……息、どれくらい止められます？」
「無理無理無理」
まただ。
憂起ちゃん一人なら簡単だった。
水は問題にならない。
どこまででも行ける。
相手には問題になる。
「別の道探す？」
憂起ちゃんは水を見る。
入りたい。
かなり。
紙袋も見たい。
足跡も追いたい。
その先に何があるのか。
今すぐ。
「……はい」
言った。
相手が少し笑った。
「偉いじゃん」
また褒められた。
悪くない。
＊
別の道は、さらに面倒だった。
換気ダクト。
閉鎖された搬入口。
途中で崩れた階段。
なぜか冷蔵庫の裏へ繋がる通路。
行き止まり。
行き止まり。
行き止まり。
憂起ちゃんだけなら、全部行き止まりではない。
壁の向こうが見える。
床の下も見える。
天井裏も通れる。
だから憂起ちゃんが先に顔だけ入れ、
「こっちは駄目です」
「なんで？」
「縦に三百メートルくらい落ちます」
「なんで店の地下にそんなものあるの？」
「分かりません」
別の壁。
「こっちは？」
顔を入れる。
戻す。
「海です」
「なんで？」
「分かりません」
また別。
「ここは？」
憂起ちゃんは壁へ入った。
三秒。
戻ってこない。
十秒。
「ゆうき？」
二十秒。
壁から頭だけ出た。
「すみません」
「びっくりした！」
「遠かったです」
「壁だよね！？」
「はい」
「何が！？」
「向こう側が」
それ以上は説明できなかった。
本当に遠かった。
＊
一時間ほど歩いた頃。
相手が床へ座った。
「休憩」
「はい」
憂起ちゃんも隣へ浮いた。
「あなた疲れないんだっけ」
「はい」
「お腹は？」
「空きません」
「喉」
「渇きません」
「ずるい」
「そうですか？」
「そうだよ」
相手はポケットから小さな菓子を出した。
包装を破る。
一つ食べる。
もう一つ。
憂起ちゃんへ差し出しかけて。
止まった。
「あ」
「食べられません」
「ごめん」
「大丈夫です」
相手が食べる。
さく。
静かな廊下に音が響いた。
憂起ちゃんはそれを聞いていた。
少し。
羨ましい。
味ではない。
渡されること。
受け取ること。
一緒に食べること。
たぶん、その辺り。
「……美味しいですか」
「普通」
「そうですか」
「帰れたらあげるよ」
「食べられません」
「身体に戻れば？」
憂起ちゃんは相手を見た。
「戻れるんでしょ？」
「……はい」
「じゃあ、その時」
菓子の袋を一つ、ポケットへ戻した。
憂起ちゃんは何も言わなかった。
何と言えばいいのか分からない。
だから。
「……ありがとうございます」
それだけ言った。
＊
水の廊下へ戻ったのは、そのさらに二時間後だった。
反対側から。
そこには普通の扉があった。
憂起ちゃんが見つけた。
相手が開けた。
二人で入った。
水はない。
さっきまで水没していたはずの廊下は乾いている。
赤と黄色の紙袋だけが、床の中央に置かれていた。
そして。
その横。
小さな子供が立っていた。
背を向けている。
憂起ちゃんは止まった。
相手も止まる。
来ないで。
感情が来る。
同時に。
待ってた。
憂起ちゃんは眉を寄せた。
「……感情だけ先に来るの、あまり好きじゃないです」
子供が振り返った。
顔は見えなかった。
そこだけ水面みたいに揺れている。
小さな手が上がる。
差し出された。
あの手。
憂起ちゃんは一歩進んだ。
隣から靴音。
もう一歩。
二人で近づく。
手が待っている。
憂起ちゃんは自分の手を見た。
触れない。
たぶん。
でも以前、握った感触を見た。
記憶か。
未来か。
分からない。
手を伸ばす。
指先。
触れた。
温かかった。
憂起ちゃんの目が少し開く。
握れる。
ちゃんと。
子供が握り返した。
次の瞬間。
景色が消えた。
＊
厨房だった。
油の匂い。
フライヤー。
換気扇。
知っている声。
知っているパンデモニウム。
憂起ちゃんは立っていた。
隣に、あのクルー。
子供はいない。
紙袋もない。
ただ。
握った右手だけに。
まだ温度が残っていた。
「帰れた？」
訊かれる。
憂起ちゃんは店内を見る。
今度は。
来ないで。
が来ない。
「……たぶん」
「じゃあ名前教える」
憂起ちゃんは振り返った。
「約束したでしょ」
そうだった。
ずっと知りたかった。
なのに。
憂起ちゃんは相手のポケットを見た。
「……その前に」
「何？」
「お菓子」
相手が目を丸くする。
憂起ちゃんは自分の身体を見る。
霊体のまま。
「……あ」
食べられない。
忘れていた。
相手が吹き出した。
憂起ちゃんは黙った。
かなり恥ずかしい。
「身体、取りに行く？」
「……遠いです」
「どこ？」
「安全なところです」
「どのくらい？」
憂起ちゃんは少し考えた。
「歩くと、たぶん三年くらい」
笑い声が厨房に響いた。
憂起ちゃんは俯いた。
それから。
少しだけ笑った。
遠回りも。
悪くなかった。
