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第5話「見てるだけでも、楽しいです」

骨の街には、門がなかった。

正確には、門らしいものはあった。

巨大な肋骨が二本、互いにもたれかかるように組まれ、その下を石畳が通っている。

ただ、閉じるものがない。

憂起ちゃんには関係なかった。

門があっても壁から入れる。

門番がいても見つからない。

もし捕まっても抜ければいい。

本当にどうしようもなくなったら、戻ればいい。

とても観光しやすい街だった。

憂起ちゃんは入った。

最初に気づいたのは、匂いだった。

焼いた何か。

甘い。

少し焦げている。

通りの先に屋台が並んでいた。

骨を削った白い台。

吊された青い灯り。

黒い鍋。

串に刺さった丸いもの。

帰還しようと思えば、いつでもできる。

なので、その前に少しだけ見ることにした。

「……五分だけ」

さっきも言った。

屋台へ近づく。

店主らしい人物が鍋を混ぜていた。

人間に似ている。

腕が四本あることを除けば。

上の二本で鍋を混ぜながら、下の二本で客から硬貨を受け取っている。

憂起ちゃんは感心した。

便利そうだった。

自分は腕が二本あっても、今はどちらも物を持てない。

串焼きを覗く。

表面がぱりぱりしている。

たぶん。

食べてみたい。

かなり。

でも食べられない。

憂起ちゃんはそこについては、わりと諦めがよかった。

食べなくても困らない。

食べられないのは残念だけれど、匂いは分かる。

形も見える。

作っているところも見られる。

だったら半分くらいは楽しめる。

半分あれば十分だった。

店主が振り返った。

憂起ちゃんは反射的に姿勢を正した。

目が合う。

気がした。

店主の視線はそのまま憂起ちゃんの顔を通過し、背後の客へ向かった。

見えていない。

ソウルハイドを切ってみた。

「あの」

反応なし。

「……こんばんは」

やっぱり反応なし。

ソウルハイドの問題ではないらしい。

この世界の人たちは、そもそも自分を認識できない。

憂起ちゃんは少し考えた。

それから、またソウルハイドを使った。

意味はない。

でも、いつもの方が落ち着いた。

串焼きをもう一度見る。

「……美味しそうですね」

誰にも聞こえない。

それでも、言ってみると少し満足した。

次へ行く。

街は広かった。

巨大な骨の内側へ家が張りつき、骨と骨の間には細い橋が渡されている。

屋根の上を、尾の長い小動物が走った。

憂起ちゃんは目で追った。

今日は帰り道を探している。

正確には、死に戻りを使わない帰り道を探している。

だから寄り道はしない。

三歩。

屋根を見る。

まだいる。

五歩。

小動物が別の屋根へ跳んだ。

「…………」

十秒後。

憂起ちゃんは屋根の上にいた。

追った。

向こうは屋根から屋根へ跳ぶ。

こちらは壁も屋根も無視できる。

絶対に追いつけると思った。

見失った。

「……なんで」

煙突。

いない。

壁の中。

いない。

屋根裏。

いた。

正確には、別のがいた。

藁の巣で、小さな毛玉が三匹丸くなっている。

憂起ちゃんは動かなくなった。

一匹が鼻を動かした。

かわいい。

指を伸ばす。

抜ける。

分かっていた。

もう一度。

抜ける。

「……一回くらい」

三回目も抜けた。

当然だった。

親らしい毛玉が戻ってきたので、憂起ちゃんは屋根から出た。

逃げる必要はない。

見えてもいない。

でも、なんとなく悪いことをしていた気分になった。

通りへ戻る。

帰り道。

そうだった。

今度こそ探す。

市場を通った。

工房があった。

少しだけ覗いた。

骨を薄く削って、楽器を作っている。

その隣は学校らしかった。

少しだけ覗いた。

子供たちが空中へ光る文字を書いている。

その向かいは住宅だった。

少しだけ。

壁から顔を入れた。

家族が食卓を囲んでいた。

少しだけ、が増えていく。

憂起ちゃんは気づいていた。

気づいていたけれど、やめなかった。

家族が笑った。

言葉は分からない。

でも楽しそうなのは分かった。

憂起ちゃんは壁の中から眺めた。

こういうのは好きだった。

誰かの暮らしを見る。

自分がいなくても続いている時間を見る。

見つからない場所から、知らない生活を少しだけ借りる。

幽霊になってから見つけた遊びの一つだった。

楽しそう。

それで十分。

普段なら。

食卓の一人が何かを言った。

全員が笑う。

憂起ちゃんも、つられて少し笑った。

何が面白かったのかは分からない。

そこだけが、ちょっと残念だった。

パンデモニウムだったら。

誰かが変なことを言った時、意味くらいは分かる。

笑うかどうかは別として。

自分もそこにいる。

見えている。

名前を呼ばれれば。

「……はい」

くらいなら答えられる。

喋るのは苦手だ。

一人の方が楽だと思うことも多い。

でも。

一人でいることと。

誰も自分を知らないことは、同じではないらしい。

憂起ちゃんは壁から顔を抜いた。

少しだけ店が恋しくなった。

なら戻ればいい。

簡単だった。

身体置き場へ戻って、店へ行けばいい。

今すぐできる。

憂起ちゃんは考えた。

「…………」

戻らなかった。

まだ五分が終わっていないことにした。

その時。

嬉しい。

知らない感情が胸へ入ってきた。

すぐ近く。

憂起ちゃんは振り返る。

誰もこちらを見ていない。

でも感情は動いている。

通りの奥へ。

追った。

角を曲がる。

階段。

細い橋。

人混み。

感情だけを目印に進む。

嬉しい。

次に、寂しい。

また嬉しい。

誰かが何かを待っている。

第2話のベルとは違う。

もっと軽い。

そわそわしている。

橋を渡った先に、小さな広場があった。

人が集まっている。

中央には、白い布をかけた長い台。

料理が並んでいた。

祭りらしい。

期待。

嬉しい。

空腹。

懐かしい。

少し悲しい。

いくつもの感情が重なる。

憂起ちゃんは人々の間を抜けた。

串焼き。

煮込み。

青いパン。

知らない料理ばかり。

その中に。

赤と黄色があった。

憂起ちゃんは止まる。

紙袋。

パンデモニウムのものだった。

草原で見つけたものと同じ。

今度は一つではない。

十個。

二十個。

長い台の端まで並んでいる。

「……なんで」

一つから湯気が出ていた。

中身はバーガー。

ついさっき作られたみたいに温かい。

街の人が袋を取る。

開く。

食べる。

嬉しい。

感情が弾けた。

別の人。

懐かしい。

次。

悲しい。

次。

安心。

憂起ちゃんは少し離れて眺めた。

感情が先に来ているのではない。

今は、食べた人から来ている。

それなら分かる。

分かるのに。

一つだけ。

まだ誰も触っていない袋から。

寂しい。

憂起ちゃんはそちらを見た。

袋の底に、小さな水滴がついている。

地下の階段。

濡れた足跡。

古いパンデモニウム。

閉められなかった扉。

待っている。

憂起ちゃんは袋へ近づいた。

顔を入れる。

紙を抜ける。

バーガーの中まで見る。

バンズ。

肉。

野菜。

ソース。

見たところ普通だった。

その中心から。

待っている。

「……ここにいたんですか」

返事はない。

袋が、ほんの少し動いた。

憂起ちゃんは周囲を見る。

誰もこちらを見ていない。

誰にも自分は見えていない。

袋へ戻る。

側面に文字があった。

日本語。

『お持ち帰り』

憂起ちゃんは読んだ。

もう一度読んだ。

「……帰れます？」

袋は答えない。

帰れる保証はない。

でも、失敗しても別に困らない。

駄目なら戻ればいい。

身体置き場へ。

そう思うと、試さない理由の方がなかった。

問題は。

紙袋を持てないことだった。

憂起ちゃんは手を入れた。

抜ける。

もう一度。

抜ける。

知っていた。

「……持てないなら」

紙袋を見る。

その中を見る。

少し考える。

「中に入ればいいですね」

たぶん違う。

でも、やってみたい。

それで十分だった。

憂起ちゃんは紙袋の中へ身体を入れた。

帰れるかどうかは、まだ分からない。

帰れなくても問題ない。

だから。

帰れるかどうかを確かめるのが、面白かった。