騎士と狩猟会と
「戻っていいと言われればそのつもりですわ」
見間違いようがないローズ家独特の桃色がかった金髪の後ろ姿を見つけ近付けば、オリヴァーの耳にその言葉が聞こえた。
では、戻らないで欲しいといえば、そばにいてくれると言うのだろうか。
長い間文通し、まだ顔を合わせて数日だが手放したくなくなっている。主である王太子なら今のうちに籠絡して都合よく使えば良いと言うだろう。
アリシアの実家、ローズ家といえば、王都に近い場所に領地を持ち、有能な官僚を輩出する名家だ。現在の当主は王の側近の一人で、王の亡くなった妹の夫でもあった。
領主自身が魔王との戦いに挑むにあたって、国にとっての重要な地を守るシュヴァルツ領を守るため、王家に近い信用できる家とシュヴァルツ家をつなげたかったというのがこの政略結婚の意味だったはずだ。領地さえ守ってくれていたら、否、あの領地の邸にいてくれさえすればそれで良かった。
彼女が嫁いできてから、以前よりもずっと発展していると報告では聞いており、貴族たちの噂にもなっている。
アリシアなら、白い結婚を理由に離婚したとしても、有能な妻ならと良縁が舞い込む可能性が高い。
悶々と考えながらも、アリシアの肩を軽く叩く。驚いて振り向いた妻の表情はいつもより少し幼く見える。
「そろそろ、殿下の挨拶が始まるようだ」
オリヴァーは高みの見物をしていた王太子がその場所に居なくなったところを見ていた。これも護衛の癖のようなものである。毛並みも角もの美しい雄鹿が壇上に持ち込まれた。そろそろ閉会だと参加者が集まり始める。アリシアをエスコートして同じく壇の周辺へと向かう。
オリヴァーがその場に呼ばれることはない。
表立っての収穫もない。
子爵家の青年が１位の鹿を仕留めたらしい。
誇らしげに優勝者の証である月桂樹の花冠を婚約者に被せる様子をある者は微笑ましく、ある者は悔しげに見守っている。
アリシアも隣で微笑みながら拍手を送っている。そんな姿が可愛らしく、身を少しかがめそっと耳打ちする。
「何もなく申し訳ない。今度お詫びの髪飾りを贈らせてほしい」
「そんなに近くでお話されなくても聞こえますわ」
妻の耳が真っ赤になるのに満足して、つい頬が緩む。
見ていたのか後ろの令嬢が小さな悲鳴をあげる。
閉会を告げ、王太子が壇を降りると、オリヴァーに視線で合図をよこす。このあと城に出向けということらしい。
「オリヴァー様、このあとお忙しいのでしたら後ほど必要なものを届けますよ。」
アリシアは何か察したのか、身を寄せて背伸びをし、耳元でそう囁く。察しの良さに少し驚きながらも安心させるように頭を撫でた。
「いい。安心して待っていなさい」
子供扱いされたことに少々むくれながらも、アリシアは先に邸に戻っていった。
さて、と、オリヴァーは、会場からは見えない屋敷裏に張られた天幕の中に入る。そこには巨大な狼が横たわっており、既に絶命している。
傍らには国家直属魔法師の証である外套を纏った男が立っていた。
「コニー、いつ戻ったんだ」
コニー・ゲルプ…勇者一行の魔法師は、振り返りいい笑顔を旧友に向ける。
「つい、さっきね。緊急事態の伝書カラス、ハラグに送っただろ？無理矢理呼び出されたんだよね僕も。もう結界張ってあったけど、補強も防音もした。これから城行くなら調査結果もってってよ。」
バインダーから紙の束を外し、オリヴァーへ手渡す。びっしりと几帳面な筆跡が見えた。
「ひとまず、周辺はこれ以上はいないようだから、おそらくこれは彼の失敗だろうけど、用心はしないといけない。」
オリヴァーは調査書を受け取り、ゆっくりと頷いた。
