傲慢な王太子から「婚約は解消する。でも側妃としてこれまで通り支えろ」と言われました。
私はいつも、完璧であることを求められてきた。
父からも、周囲の大人たちからも。そして何より、婚約者である王太子殿下からも。
未来の王太子妃として恥じることのないよう、幼い頃から教育に明け暮れ、自由も娯楽も遠ざけて、表情を殺し、恋心にも蓋をした。そうしているうちに、自分にはもう感情など残っていないのだと思っていた。
――なんと傲慢な思い違いだったのだろう。
「お前との婚約を解消しようと思う」
シャイン殿下は、銀がかった前髪をかき上げ、灰色の瞳をこちらへ向けた。
背もたれから身体を起こしただけで、上着の肩口がわずかに張る。その動きにも表情にも、迷いらしいものはなかった。
私は一人掛けの椅子に座り、その向かいの長椅子にはシャイン殿下とリゼッタが並んでいた。バルト侯爵家の令嬢であり、近衛騎士として剣を振るう女性だ。赤い髪を高い位置で一つに束ねた彼女は、長椅子には十分な広さがあるというのに、シャイン殿下へ身体を預けるように寄り添っている。
「リゼッタを正妃にする。お前には側妃として残ってもらうつもりだ。これまで通り、王太子妃としての実務はお前が補佐すればいい」
「ごめんね、アシュレイ」
リゼッタは眉を下げ、両手を軽く上げた。
「でも仕方ないよね。シャインが、私のほうが妃に相応しいって言うんだもの」
「……殿下。それだけでは、婚約を解消する理由として弱すぎるかと存じます」
そう告げると、シャイン殿下は深く息を吐いた。
「当たり前だろう。理由ならほかにある」
「教えていただけますか」
「言わなければ分からないのか？」
シャイン殿下は脚を組み直し、額にかかる髪をかき上げた。
「今の王宮の勢力を考えてみろ。お前の家を中心とする一派は、すでに大きくなりすぎている。それに対して、軍部と王家との結びつきは弱い。今後の国境情勢まで考えれば、この状態を放置しておくほうが問題だ」
シャイン殿下はそこで一度言葉を切り、隣のリゼッタへ目を向けた。
「リゼッタの父親は騎士団でも強い影響力を持っている。彼女を正妃に迎えれば、王家と軍部の結びつきは強まる。それでいて、お前が側妃として残れば、お前の家との関係も維持できる。政治的に考えれば、こちらのほうがはるかに合理的だ。それに――」
話を聞きながら紅茶に口をつけると、すっかり冷め、香りもほとんど飛んでいた。
――シャイン殿下はいつもそうだった。
先に自分の望む結論を決め、そのあとから、いかにも正しいような理由を並べる。反論すれば理解が足りないと切り捨て、納得しなければ感情的だと言う。
そうして最後に残る答えは、いつだってシャイン殿下が最初から望んでいたものだった。
説明がようやく途切れたところで、私は口を開いた。
「殿下。ですが、このようなことは、わたくしたち三人だけで決められるものではございません。陛下や両家にも――」
「分かっている」
シャイン殿下は私の言葉を途中で遮った。
「そのための場はすでに設けてある。父上にも話は通しているし、オルブライト家にも伝えてある。明日、正式に話し合う予定だ」
「わあ、さすが殿下」
リゼッタが感心したように声を上げる。シャイン殿下は満足げに笑った。
「当然だろう。この程度の段取りもせず、お前たちに話すと思うか？」
「……お話は承りました」
私はそれだけ答えて立ち上がった。ドレスの裾を両手でつまみ、背筋を伸ばしたまま膝を折る。幼い頃から何度となく繰り返し、身体に叩き込んできた、寸分の乱れもない礼だった。
「失礼いたします」
顔を上げ、そのまま踵を返した。
扉が閉じても振り返らず、長い廊下を進む。角を一つ曲がり、応接室の扉が見えなくなったところで、後ろから声がした。
「アシュレイ様……」
ようやく足を止め、視線だけを向ける。
数歩後ろに立っていたのは、幼い頃から私に仕えている護衛騎士のオリバーだった。
騎士らしく肩幅の広いがっしりとした体格に、短く揃えた黒髪と切れ長の目。普段は鋭く周囲へ向けられているその眼差しが、今だけは、幼かった私を見守っていた頃と同じだった。
私は視線を前へ戻した。
「……ねえ、オリバー」
「なんでしょう、アシュレイ様」
「わたくしのために死ねる？」
「はい」
返事まで、一瞬の間もなかった。
「そう。……なら」
私はゆっくりと身体ごと振り返った。
「わたくしと共に死ねる？」
オリバーを見上げる。
長い付き合いの中でも滅多に表情を崩さない彼が、そのときばかりは大きく目を見開いた。
◆
翌日、予定どおり王宮の小会議室に両家が集まり、私たちの婚約について正式な話し合いの場が設けられた。
昼前に始まった話し合いは、卓上の茶が二度入れ替えられても終わらなかった。父は、これまで長く王家を支えてきたオルブライト家をこのように扱うのかと強く反発した。
だが、王家も何の用意もなく婚約解消を持ち出したわけではない。
兄ギルベルトには、王太子府政務参事官として王宮の要職に就くことが約束された。父には、国王直属の枢密会議への常時列席権が与えられた。
そして私は、正妃の座をリゼッタへ譲る代わりに、側妃として王家に残る。
父は最後まで険しい顔を崩さなかった。それでも、王家との関係を保ったままオルブライト家の発言力まで増す条件を、最後には退けなかった。
こうして、私とシャイン殿下の婚約解消は正式に決定したのだ。
屋敷へ戻った頃には、外はもう薄暗くなっていた。
外套を脱ぐ間もなく父の執務室へ呼ばれる。先ほど王宮で交わされたばかりの書類が机の上に広げられ、その脇には父が外した手袋が乱雑に置かれていた。
「まったく、殿下は何を考えておられるのだ」
父は椅子へ深く腰を下ろすと、吐き捨てるように言った。私の隣には兄のギルベルトが立ち、扉脇にはオリバーが控えている。
「騎士団との結びつきを強めたいなど建前だ。殿下は、我が家門を中心にまとまりつつある今の勢力を快く思っていないだけだ。それにしても、バルト家を食い込ませるとは」
父の指先が、机の上の書類を二度叩いた。
「せっかくここまで築いてきた均衡を、女一人で崩すつもりか。あの若造め……」
私は父の前に立ったまま、その言葉を聞いていた。
「だいたい、お前がもう少し殿下の心を繋ぎ止めていれば、こんな話にはならなかったのだ」
背後で、革靴が床を擦る小さな音がした。けれど私は振り返らず、「申し訳ございません」と頭を下げた。
「まあいい。今さら言っても仕方あるまい。側妃として残れるのなら、まだ取り返しはつく」
父は書類の端を指で押さえた。
「正妃があの娘なら、王太子妃としての実務など、どうせ人任せになる。お前は今のうちに王宮内の人脈を固めておけ」
「……はい」
「まあ、正妃というのは、座っていれば務まる役目でもありませんし。殿下もそのうち思い知るでしょう」
兄が横から口を挟んだ。父は返事の代わりに、机の端に積まれていた別の書類を手元へ引き寄せた。
私と兄は一礼し、執務室を出た。扉が閉じたところで、兄ギルベルトが長く息を吐いた。
廊下には等間隔に壁灯が灯り始めていた。夕食の支度をする使用人たちが、銀盆や畳んだ食卓布を抱えて行き交っている。その中を歩き出すと、オリバーもいつものように数歩後ろからついてきた。
「アシュレイ。父上の言ったことは気にするな。今回の件は殿下が悪い」
兄の言葉に、私は少しだけ口元を緩めた。
「しかし……俺まで巻き込まれるとはな。王宮勤めだけはどうにか誤魔化してきたのに」
「ついに捕まりましたね」
「全くだ。どうせ殿下の下で便利に使われるに決まっている」
そうぼやいてから、兄は私を見る。
「だから、お前まで全部自分のせいだと思うなよ」
「……はい。ありがとうございます」
廊下の分かれ道で兄と別れた。
しばらく歩いたところで、後ろからオリバーの声がした。
「アシュレイ様。お疲れのように見えます。今日はもう、お休みになられてはいかがでしょう」
「ええ。でも、その前にリゼッタ様へ渡す引き継ぎを用意しておこうと思って」
「王宮の女官や侍従が補佐してくれるでしょう」
「そうね。でも、表向きの爵位や家名だけでは分からないことも多いでしょう？」
「……それは、そうですが」
「そういうことだけは残しておこうと思って」
「そこまでなさる必要があるのでしょうか」
「ないかもね。でも――」
私は前を向いたまま答えた。
「わたくしは、これまで王太子妃になるために学んできたのだもの。最後くらい、やるべきことをやって終わりたいの」
それから、少しだけ笑った。
「まあ……残したところで、リゼッタ様が活用できるかどうかは別のお話だけれど」
やがて自室の前へ辿り着き、私は扉へ手をかけた。そこで、ふと思い出したように振り返る。
「……オリバー。あのときの返事、本気だと受け取っていいのよね」
一拍だけ間があった。それでも、返ってきた声に迷いはなかった。
「はい」
「……おやすみなさい」
それだけ告げて、自室へ入った。
扉を閉める直前、オリバーがいつものように扉脇へ下がるのが見えた。幼い頃から、ずっとそうだった。
私が部屋へ入り、もう護衛など必要ないように思えるときでさえ、彼は決められた時間より長く、扉の外にいる。
私は数歩進んだところで身体から力が抜け、そのまま窓辺の長椅子へ身を沈めた。背もたれに頭を預け、腕を額へ載せる。
天井から下がるシャンデリアが夕日を受け、細かな光を部屋の中へ散らしていた。揺れる光をぼんやりと眺めているうちに、ふと、昔見た泉の水面を思い出した。
幼い頃、領地に滞在していたとき、オリバーが散歩の途中で連れていってくれた泉だ。木々の隙間から差し込む陽の光が水面で揺れ、きらきらと辺りへ反射していた。
あの頃の私はまだ、自分の気持ちを何のためらいもなく口にできた。
『オリバー。わたくしと結婚して』
片膝をついたオリバーの顔は、今よりずっと近くにあった。
『それは無理です』
『どうして？』
『アシュレイ様は、将来王太子妃になられる方ですから』
『じゃあ、王太子妃なんてなりたくない』
『そんなことをおっしゃらないでください』
本気で焦った顔がおかしくて、私は笑った。
『じゃあ、ずっと一緒にいて』
『分かりました』
『結婚もしない？』
オリバーは、ずいぶん長く黙っていた。やがて諦めたように息を吐き、
『……しません』
と答えた。
あの頃の私は、それで満足した。
あれから随分と時が流れた。
成長するにつれ、自分がどんな立場にいるのかも、オリバーにはオリバーの人生があることも分かるようになった。
いつまでも私のそばにいてくれるわけではない。いつかは私のもとを離れ、自分の望む相手と家庭を持つ日が来るのだろう。そのときは、笑って送り出そう。
そう覚悟したはずだった。
私は額に載せていた腕を少しずらし、目を閉じた。
私は何をしているのだろう。
彼を自由にするどころか、自分がすべてを捨てようとしているそのときに、彼まで道連れにしようとしている。
何も変わっていない。
子供の頃と同じように、今も私は、ずっと彼にそばにいてほしいと願っている。
感情を消しただなんて。
なんと傲慢な思い違いだったのだろう。
◆
数日後、シャイン殿下とリゼッタの婚約を披露する夜会が開かれることになった。
私は招待客の一覧と席次表、それから作成した資料を手に、リゼッタのもとを訪ねた。
案内されたのは、次期王太子妃のために用意された執務室――私が一度も使うことのなかった部屋だ。
扉を開けた途端、鉄と油の匂いが鼻についた。
リゼッタは執務机には向かわず、部屋の中央に置かれた椅子へ腰掛けていた。膝の上には抜き身の剣が載せられ、その刃を布で何度も拭っている。机には、封を切られていない資料が数冊と、刃物油の小瓶、使い込まれた布が置かれていた。
「リゼッタ様。少しよろしいでしょうか」
「ああ、アシュレイ。なに？」
返事をしながらも、剣を磨く手は止まらない。
私は油染みのついた布に触れないよう、机の端へ紙束を置いた。
「次の夜会についてです。席次と招待客の一覧、それから当日、特にご挨拶いただきたい方をまとめております」
「あ、そう」
「一度、目を通しておいていただけますか」
そこでようやく、リゼッタが顔を上げた。
「なんで？」
「リゼッタ様は、正妃となられるのですから」
「いやいや、それって側妃の仕事でしょう？」
「実務の多くは、わたくしがお手伝いいたします。ただ、最低限ご自身で把握していただかなければならないこともございます」
「あのさあ」
リゼッタは剣を磨いていた布を膝へ置いた。
「そうやって理屈をつけて、自分の仕事を私に押しつけるのって、よくないと思うよ？」
「……押しつけている？」
「だってそうでしょう？ こういうことが得意なのはアシュレイじゃん」
リゼッタは机の上の資料へちらりと目をやり、肩をすくめた。
「私は騎士の代表なんだよ。私がやるべきことじゃないって思わない？」
「……承知いたしました」
「よかった。分かってくれて」
リゼッタは満足そうに笑い、再び剣を手に取った。
そのとき、扉が開いた。
入ってきたのはシャイン殿下だった。身体を動かしやすい濃紺の上着に細身のズボンを合わせ、腰には訓練用の剣を提げている。
「リゼッタ。訓練場が空いているぞ。打ち合わないか？」
「ほんと？ 行く！」
剣を鞘へ収め、リゼッタが勢いよく立ち上がる。
シャイン殿下は私を見ると、今思い出したというように口を開いた。
「そうだ、アシュレイ。次の夜会には隣国の大使夫妻も招くことになった」
「隣国……クラークご夫妻でしょうか」
「ああ。リゼッタは外国語が不得手だ。お前が隣について通訳を頼むぞ」
それだけ言うと、シャイン殿下はリゼッタへ顔を向けた。
「行くか」
「うん！」
二人は楽しそうに言葉を交わしながら、並んで部屋を出ていった。
扉が閉まる音を合図に、私は机の上に残された資料を手に取った。ばらけた紙の端を、とん、とん、と机へ当てて揃える。
「……よろしいのですか」
背後からオリバーが声をかけてきた。いつもより低い声だ。
「何が？」
「何が、ではありません。アシュレイ様をこのように扱うなど、許されるはずが――」
「いいのよ。それにね」
揃えた資料を胸元へ抱え直す。
「この時間は、嫌いじゃないの」
「……渡された仕事をされるのが、ですか？」
「違うわ」
私はオリバーを見上げた。
「後で一緒に紅茶を飲んでくれる？」
オリバーが、わずかに目を瞬いた。
「いえ、私は任務中ですので――」
「お願い」
言葉を重ねると、オリバーはしばらく私を見つめたあと、小さく息を吐いた。
「……分かりました」
「ありがとう」
私は口元を緩め、資料を抱えたまま歩き出した。
◆
数週間後。朝から屋敷の廊下を、衣装箱や靴箱を抱えた侍従や侍女が慌ただしく行き交っていた。
父と兄、母も王宮の夜会へ出席する予定だったが、私は開宴前の最終確認を任されているため、一足先に王宮へ向かわなければならない。
侍女たちに手伝われて夜会用のドレスへ着替え、髪を結い上げてもらう。部屋には白粉と香油のほのかな匂いが残っていた。最後の髪飾りを留め終えた頃、母が部屋を訪ねてきた。
「お母様。どうなさいました？」
母はすぐには答えなかった。鏡越しに私の顔を見つめ、やがて眉を寄せる。
「……少し、顔色が悪くない？」
「そうでしょうか。昨夜、遅くまで起きていたせいかもしれません」
「そう……」
それ以上は何も言わず、母は私の後ろへ回った。
何をするのだろうと思いながら鏡越しに見ていると、首筋へひやりとした感触が落ちる。鏡の中で、細い金鎖に連なった小粒の宝石が光を弾いた。
「お母様、これは……」
見覚えがあった。母が若い頃から大切にしていた首飾りだ。
「あなたが王太子妃として初めて公の場に立つ日に、つけてあげようと思っていたの」
母の指先が、首飾りの位置を直した。
「その機会はなくなってしまったけれど、これはもともと、あなたに譲るつもりだったものだから」
「でも――」
「いいのよ」
母は私の前へ回り込み、頬へ手を添えた。
「アシュレイ……あなた――」
何かを言いかけた唇が止まる。しばらくして、母の手が頬から離れた。
「……いえ。なんでもないわ」
そして、壁際に控えていたオリバーへ目を向ける。
「オリバー。アシュレイをお願いね」
「承知いたしました」
母はそれだけ告げると、自分もまだ支度が残っているからと部屋を出ていった。
扉が閉じたあとも、私はしばらく母が立っていた場所を見つめていた。
「お母様、気づいたのかしら……」
「……どうでしょう」
私はそれ以上尋ねず、首元の宝石へ一度だけ触れ、そのままオリバーを伴って王宮へ向かった。
王宮へ着くと、大広間には磨かれた銀器の光と、楽団が合わせる弦の音が満ちていた。
私は席次表を片手に、確認して回る。
「こちらの伯爵夫妻は、向かいの卓へ移してください」
「かしこまりました」
「クラーク大使夫妻の隣はこちらのお二人で。大使夫人は我が国の言葉を話せますが、ご主人はあまり得意ではありません」
「はい。通訳のできる者も、すでに近くへ配置しております」
そのとき、広間の入口が騒がしくなった。
振り向くと、シャイン殿下とリゼッタが入ってくるところだった。
リゼッタの姿を見て、私は思わず目を止めた。
深紅色のドレスは身体の線に沿うように仕立てられ、肩から胸元にかけて大きく開いている。鍛えられた身体を見せることを意識したような意匠だった。
よく似合っている。
ただ、王太子妃となる女性のお披露目としては、大胆すぎた。
「どうかな？」
私の視線に気づいたのか、リゼッタがその場で軽く身体をひねった。
「ほら、私ってアシュレイみたいな可愛らしいドレスは似合わないでしょ？ だから、できるだけすっきりしたものにしてもらったんだ」
「よくお似合いです」
「でしょ？ シャインもこれがいいって言ってくれてさ」
隣にいたシャイン殿下は、リゼッタの腰に回していた手を離し、改めてその姿を眺めるように目を細めた。
「ああ。よく似合っている」
「ありがとう、シャイン」
嬉しそうに笑うリゼッタへ、私は手元の資料を差し出した。
「リゼッタ様。開宴後、最初にご挨拶いただきたい方々について、念のためもう一度ご説明を――」
「ああ。でも、アシュレイが横にいて教えてくれるんでしょ？」
「……はい」
「じゃあ大丈夫。よろしくね」
そのとき、リゼッタが広間の入口付近へ目を向けた。
「あ、いた！ ちょっと話してくる。シャインも来てよ」
「ああ」
警備に立っていた騎士の一人が、リゼッタに気づいて笑みを浮かべた。顔見知りらしい。
二人は肩を並べ、騎士のもとへ歩いていった。
その背中が遠ざかっていく。ふいに輪郭が滲み、広間を満たしていた光がひどく眩しかった。
楽団の音も、人々の話し声も遠ざかっていく。
次の瞬間、膝から力が抜けた。
「アシュレイ様！」
床へ倒れ込む前に、オリバーの腕が身体を抱き止める。
「アシュレイ！？」
シャイン殿下の声が響いた。
重たい瞼をどうにか持ち上げると、いつの間に戻ってきたのか、シャイン殿下が驚いた顔でこちらを見下ろしていた。その隣では、リゼッタも目を丸くしている。
「アシュレイ、こんなときに何をしているんだ！」
「……申し訳、ございません……」
「まったく、体調管理もできていないとは。もうすぐ開宴だぞ」
シャイン殿下は苛立ったように広間の時計へ視線を向けた。
「殿下、アシュレイ様は全身から力が抜けておられます」
私を支えたまま、オリバーが口を開く。
「今は立つことすら難しい状態かと」
「見れば分かる。……はぁ、仕方がない。開始はこちらで繋ぐ。今のうちに休んでこい」
「アシュレイ様、侍医をお呼びします」
「そこまで大げさにする必要はないだろう。少し休めば戻れる」
シャイン殿下はそう言うと、リゼッタを伴って再び広間の奥へ戻っていった。
私を支えるオリバーの腕に、力が入ったのが分かった。
「……オリバー。連れていってくれる？」
「かしこまりました」
オリバーは私を抱き上げ、そのまま広間を出た。
用意された休憩室へ運ばれ、長椅子へ横になる。オリバーはすぐに卓上の水差しへ手を伸ばし、杯へ水を注いだ。
「お飲みください」
身体を支えられながら、少しだけ口に含む。冷たい水が乾いた喉を通っていった。
「……ありがとう」
「……あまり無茶をなさらないでください」
押し殺したような声だった。
私は答えず、再び目を閉じた。
しばらくすると、廊下の向こうから聞こえる人の声や靴音が少しずつ増えていった。額に薄く浮いていた汗も引き、乱れていた呼吸が落ち着いてくる。
私は目を開け、ゆっくりと身体を起こした。
「行きましょう」
「……歩けますか」
「ええ」
オリバーが差し出した手を借りて立ち上がる。まだ足元が覚束ない私の腰へ、すぐに彼の手が添えられた。
扉の外には、一人の侍従が控えていた。
「申し訳ありませんが、今夜はこのまま帰宅いたします」
「えっ……ですが、殿下からは戻られるようにと」
「ええ。ですが、このまま会場へ戻って最後まで務められるか不安です。途中でまた倒れてしまえば、かえって皆様にご迷惑をおかけしてしまいますから」
侍従は私の顔を見て一瞬口をつぐみ、やがて頭を下げた。
「……承知いたしました」
「表玄関は、もう招待客で混み合っているでしょう。裏から出てもよろしいですか？」
「もちろんでございます。すぐに馬車を回させます」
侍従に案内され、私たちは使用人たちが使う通路を抜けて王宮の裏手へ向かった。歩くほどに、夜会を目前にした大広間の喧騒が遠ざかっていく。
やがて、荷物の搬入や使用人の出入りに使われる通用門へ辿り着いた。
門には二人の警備兵が立っていたが、私の姿を見ると一瞬だけこちらへ視線を向け、すぐに脇へ退いて頭を下げた。
その前を通り過ぎ、門の外へ出る。
夕暮れのひんやりとした空気が、熱を持った頬へ触れた。王宮の正面へ続く道の方からは、次々と到着する馬車の車輪音や馬のいななきが聞こえてくる。
ほどなくして、屋敷から乗ってきた馬車が裏手へ回ってきた。
馬車が停まると、案内してくれた侍従が扉を開ける。
「どうぞ、お気をつけて」
「ありがとう」
オリバーに手を支えられながら馬車へ乗り込む。続いてオリバーも乗り込み、扉が閉じた。
窓のカーテンはすでに閉められており、夕暮れの光が遮られる。
ほどなくして車輪が軋み、馬車が動き出した。
揺れるたび、鈍い痛みが頭に響く。
眉を寄せて目を閉じていると、そっと手に触れられた。
顔を上げると、オリバーがじっと私を見ていた。
何も言わず、その手に自分の手を重ねる。すると、大きな手がすぐに包み込むように握り返してくれた。
手を握ってもらうのは、何年ぶりだろう。
幼い頃は、転びそうになれば当たり前のように手を繋いでくれていた。それが、王太子の婚約者として振る舞うようになってからは、いつの間にかなくなっていた。
掌から伝わる温もりに、張り詰めていた身体から少しずつ力が抜けていく。
私はそのまま目を閉じた。
鈍い頭痛がいくらか和らいだ頃、馬車が屋敷の玄関前へ停まった。待ち構えていた使用人たちが、一斉に駆け寄ってくる。
「アシュレイ様！」
「まあ、大変！ お顔色が……」
オリバーが先に馬車を降り、私へ手を差し出した。その手を借りて地面へ降りる。
「少し、体調を崩しただけよ。心配しないで」
そう言ったものの、足元にはまだ力が入りきらない。
オリバーに支えられながら玄関をくぐると、家令まで慌てた様子で駆け寄ってきた。
「お嬢様、すぐに医師をお呼びいたします」
「必要ないわ。少し疲れただけだから」
「ですが、お嬢様が倒れられるなど――」
「私からも申し上げます」
隣に立っていたオリバーが口を開いた。
「アシュレイ様は、ここしばらく十分にお休みになっておりません。今夜は王都を離れ、郊外の別邸でお休みいただいた方がよろしいかと」
「今から別邸へ？ そのお身体で、さらに馬車へお乗りになるのですか」
オリバーは一度だけ私を見たあと、声を落とした。
「アシュレイ様は、今は王都を離れたいとお考えです」
家令の表情が変わった。
「……なるほど。では、あまり人目につかぬ方がよろしいでしょうな。妙に勘繰られても面倒です」
「ええ、お願い。王宮には、体調が戻らないため今夜の夜会には戻れないとだけ伝えてくれるかしら」
「かしこまりました。すぐに使いを出します」
家令は一礼すると、足早にその場を離れていった。
私は玄関でオリバーから侍女へ支えを代わってもらい、そのまま自室へ戻った。
夜会用のドレスを脱ぎ、締めつけの少ない旅行着へ着替える。その間にも、別の侍女たちが必要最低限の衣類や身の回りの品を鞄へ詰めていった。
首元の留め金へ侍女の手が伸びる。
「……これは、このままでいいわ」
「かしこまりました」
鏡の中で、首飾りだけが旅行着には不釣り合いなほど美しく光っていた。
身支度を終えて玄関広間へ下りる頃には、別邸へ向かう馬車の用意も整っていた。
用意されたのは、遠出の際に使う箱型の旅行馬車だった。オルブライト家のものと分かる印は御者台の脇に小さく刻まれているだけで、窓には厚いカーテンが付いている。
私はオリバーとともに乗り込んだ。
王都の大通りは、これから夜会へ向かう馬車で混み合っていた。各家の紋章を掲げた華やかな馬車が、列をなして王宮の方角へ進んでいく。
私たちは、その流れとは反対へ向かった。
カーテンの隙間からそれを眺めながら、私は背もたれへ身体を預ける。
やがて建物の数が減り、王都を囲む外壁が見えてきた。
門前には何台かの荷馬車が並んでいたものの、オルブライト家の馬車だと確認されると、門衛は行き先を尋ねただけだった。
「郊外の別邸へ。ご令嬢のご療養です」
御者が答えると、門衛は一礼し、道を開けた。
馬車は大きな城門の下をくぐった。
しばらく続いていた石畳が途切れ、車輪の下が土の街道へ変わる。揺れ方まで変わった。
カーテンの隙間から振り返ると、王都を囲む外壁が遠ざかっていく。
それを見届けてから、私は長く息を吐いた。
「……うまくいったわね」
向かいに座っていたオリバーは腕を組み、窓の外へ顔を向けたまま、視線だけをこちらへ寄越した。
「今のうちにお休みください」
「そうね。さすがに三晩まともに眠らないのはつらかったわ」
オリバーの顔がこちらを向いた。
「……三晩？」
「それくらいしなければ、説得力がないでしょう？」
「倒れるほど体調を崩す必要がどこにあるのですか」
「少し、大げさにしすぎたわね」
「そういう問題ではありません」
本気で怒っている。昔から、オリバーは私が自分のことを粗末に扱うと怒るのだ。
「……ごめんなさい」
そう言うと、オリバーは何か言い返しかけた。けれど結局何も言わず、再び窓の外へ顔を向ける。
馬車が街道の小さな窪みを踏み、車体が大きく揺れた。
その弾みで私は席を立ち、オリバーの隣へ移った。
「アシュレイ様？」
「もたれてもいい？ 壁だと眠りにくいの」
オリバーの身体が固まった。
しばらくして、諦めたような声が返ってくる。
「……どうぞ」
「ありがとう」
私は彼の肩へ頭を預けた。
騎士服越しに伝わる体温が心地よかった。
規則正しい馬車の揺れに身を任せているうちに、意識はあっという間に沈んでいった。
◆
次に目を覚ましたとき、窓の隙間から朝の光が差し込んでいた。わずかに開いた窓から、土と草の匂いが入り込んでくる。
カーテンを少し開けると、道沿いに見覚えのある並木が続いていた。いつの間にか、別邸の近くまで来ていたらしい。
別邸へ到着したその日は、ほとんどベッドから動かなかった。目を覚ましたときに食事を少し口にするくらいで、あとは眠って過ごした。
翌朝、私は管理人を呼び、王都へは戻らず、そのまま領地で療養したいと伝えた。
管理人は一瞬眉を寄せたものの、私の顔を見ると、それ以上意見することはなかった。
屋敷へ使いを出してもらい、体調を考えてしばらく領地で過ごすとだけ伝える。
そうして私たちは、再び馬車へ乗った。
窓の外には、どこまでも麦畑が続いていた。実った穂が風を受けて金色に波打ち、その向こうには緩やかな丘がいくつも重なっている。
「……クラークご夫妻が、受け入れてくださって本当によかったわ」
私が呟くと、オリバーが頷いた。
クラーク夫妻とは、以前から何度か外交の席で顔を合わせていた。
隣国は我が国より小さく、公の場ではこちらの言葉に合わせてもらうことが多い。だからこそ、私が彼らの国の言葉で挨拶をしたとき、夫妻は驚くほど喜んでくれた。
その後も交流が続き、今回、しばらく国外で療養したいと相談したところ、快く迎え入れると約束してくださったのだ。
「隣国へ着かれたら、何をなさりたいですか？」
「え？」
「これからのことです」
彼を見る。
昔と変わらない、柔らかな眼差しだった。
なぜか、胸の奥がきゅっと締めつけられる。
「……そうね。乗馬がしたいわ」
「意外ですね」
「そうかしら。昔から、あなたと遠乗りをしてみたかったの」
「それでしたら、向こうへ着いてから周辺を見て回るのもよろしいかもしれませんね」
「いいわね。それから、仕立て屋にも行ってみたいわ」
「どのようなお召し物を？」
「そうね……リゼッタ様が着ていたようなものとか」
オリバーが露骨に顔をしかめた。
「それはおやめください」
「どうして？ 似合わないかしら？」
「似合う似合わないの話ではありません」
「じゃあ、何の話？」
「……別のものになさってください」
歯切れの悪い返事がおかしくて、頬が緩んだ。
言葉にしてみると、やりたいことは次々と浮かんでくる。これまで諦めてきたものを、一つずつ拾い上げているようだった。
「朝寝坊もしてみたいわ。それから、昔途中まで読んでやめてしまった物語を、読み直してみたい」
「それは誰にも止められませんね」
「隣国はお菓子も有名なのよね。ラズベリーパイに、ルバーブのタルト、それから――」
「随分詳しいですね」
「クラーク夫人が教えてくださったの。ぜひ食べていただきたいって。向こうでは、菓子店を何軒も巡るのがお勧めなんですって」
「一日に何軒もですか？ ……聞いただけで、胃がもたれそうですね」
「一日三軒くらいにしておくわ。だから付き合ってね」
「それでも十分多いと思いますが……ええ、分かりましたよ。ただし、私はあまり食べられませんからね」
「大丈夫よ。無理に食べさせたりしないわ。それから……」
「まだあるのですか？」
「あなたと夜会へ行ってみたいわ」
「……私と、ですか」
「ええ。護衛としてではなく、一緒に」
シャイン殿下はいつも私を夜会へエスコートしてくれた。
ただ、それは王太子とその婚約者としての務めだった。
話題を絶やさないよう気を配り、歩調を合わせ、ダンスでは一歩でも遅れないよう注意する。夜会ではいつも、失敗しないことばかり考えていた。
けれど、オリバーとなら。
彼の腕に手を添えて会場へ入り、くだらない話をしながら同じ音楽を聞く。
想像するだけで胸が弾んだ。
「ですが、私は踊れませんよ」
「練習すればいいでしょう？」
「簡単におっしゃいますね」
「あなたならすぐ覚えるわ」
そう言うと、オリバーは諦めたように息を吐いた。
結局、いつもこうして付き合ってくれる。
私は昔から、そんな彼に何度も甘えてきた。
こんなに笑ったのは、いつ以来だろう。
ふと窓の外へ目を向けると、いつの間にか空には灰色の雲が広がっていた。先ほどまで陽の当たっていた麦畑も、少しずつ色を失っていく。
窓ガラスには、うっすらと私の顔が映っていた。
笑っていたはずの顔にも、いつの間にか影が差していた。
その後も何度か宿を取りながら馬車を走らせ、数日をかけて私たちはオルブライト領へ辿り着いた。
早馬で到着を知らせておいたため、領館へ着くと、玄関前にはすでに使用人たちが並んでいた。
長旅の疲れもあり、その日は夕食を済ませると早々に自室へ向かった。
部屋の前まで来たところで、私はオリバーを呼び止める。
「ねえ、オリバー。ここまで来たけれど、本当に後悔していないの？」
「しておりません」
答えはすぐに返ってきた。
「何度お尋ねになっても、答えは変わりません」
その目を見ていると、それ以上は聞けなかった。
「……そう」
私は自室の扉へ手をかける。
「今日はもう休んで。警備もいいわ」
「ですが――」
「ここはオルブライト領よ。あなたも疲れているでしょう。今夜くらい大丈夫だから、ちゃんと休んでちょうだい」
オリバーはしばらく私を見ていたが、やがて息を吐いた。
「……承知いたしました。おやすみなさいませ」
「おやすみなさい」
部屋へ入り、扉を閉める。
それでも、扉の向こうにはまだオリバーの気配が残っていた。
しばらくして足音が一つ響き、少しずつ遠ざかっていく。
完全に聞こえなくなったのを確かめてから侍女を呼び、寝支度を済ませた。
◆
翌朝、空が白み始めるより前に、私は目を覚ました。
ベッドを抜け出して窓を開けると、冷えた朝の空気が頬を撫でた。
昨夜のうちに用意しておいた簡素な服へ着替え、音を立てないよう扉を開く。廊下に人影はなく、遠くで誰かの足音が一度響いただけだった。
オリバーの部屋とは反対側の階段を下り、裏口へ向かう。
外へ出ようとしたところで、門の前に立っていた警備兵に呼び止められた。
「アシュレイ様、お一人でどちらへ？」
「裏手の泉までよ。すぐに戻るわ」
「さすがに、お一人では……」
「領館のすぐ近くでしょう？ 本当にすぐ戻るから」
二人の警備兵が顔を見合わせる。やがて一人が小さく息を吐き、道を開けてくれた。
屋敷を出て歩き始める。
朝露を含んだ草が靴の裾を濡らし、冷たい風が頬に触れるたびに頭が冴えていった。
久しぶりに見る領地の景色を眺めながら歩いていると、昔のことが次々と蘇ってくる。
オリバーと出会ったのも、この土地だった。
彼はもともと、この領地にある孤児院で育った。成人して領館の警備へ雇われたばかりだった彼は、ほかの使用人たちとは少し違った。
あの頃のオリバーは、私を未来の王太子妃として扱わなかった。
追いかけっこをすれば本気で逃げ、木に登りたいと言えば、落ちないよう下から支えてくれた。ただの子供として扱ってくれた。
それが、たまらなく嬉しかった。
王都へ戻る日が近づいた頃、私は両親に頼んだ。
『オリバーも一緒に連れていきたい』
今思えば、あれが私が両親へぶつけた、最初で最後の大きなわがままだった。
両親は驚いた。それでも私が譲らなかったため、最後には折れてくれた。
その話をオリバーへ伝えたとき、彼は目を丸くした。私は彼を驚かせられたことが嬉しくて仕方なかった。
彼がどう思っているのかなど、考えもしなかった。
出発の日。
見送りに並んだ人々の中に、一人だけ泣いている女の子がいた。
当時の私は、何とも思わなかった。
けれど今なら分かる。
オリバーにも、この土地で築いていた生活があった。大切な人たちがいた。
それを私は、自分のわがまま一つで王都へ連れていった。
足元で、じゃり、と小石が鳴った。
木立の向こうが開ける。
そこには、記憶の中とほとんど変わらない泉があった。
水辺へ近づく。
昇り始めた朝日が差し込み、水面に細かな光が揺れていた。
水面へ目を落とすと、映った自分の顔が波に揺れて歪んでいる。その表情がどんなものなのか、自分でもよく分からなかった。
そのとき、背後から馬の蹄の音が聞こえた。
勢いよく近づいてくる。
「アシュレイ様！」
オリバーだった。
馬から飛び降りるように地面へ降りると、そのまま大股でこちらへ近づいてくる。
「いくら領内とはいえ、お一人で出られるなど、何を考えておられるのですか！」
こんなに怒った顔を見るのは久しぶりだった。
幼い頃、かくれんぼのつもりで勝手に屋敷を抜け出し、迷子になりかけたとき以来かもしれない。
思わず口元が緩む。
「笑い事ではありません」
「ええ。分かっているわ。ごめんなさい。でも……」
私は泉へ視線を戻した。
「ここへ来たかったの」
オリバーも私の隣へ立ち、水面を見る。
「おっしゃってくだされば、いくらでもお供したのに」
「……そうね」
朝の風が吹き、頬へかかった髪を払う。
「ありがとう、オリバー。ずっと、私のわがままにつき合ってくれて」
私は泉を見たまま続けた。
「もう、ここで終わりにしましょう」
「……どういう意味でしょうか」
「あなたはここに残って」
ようやく彼へ顔を向ける。
「私は王都へ帰るわ」
オリバーの表情が止まった。
「……何を、おっしゃっているのですか」
私は胸の前で手を重ねた。
「オリバー。あなたがいたから、私はこれまで王太子殿下の婚約者として頑張ってこられたの」
自由に過ごせる時間がなくても。
好きなことを諦めても。
毎日が王太子妃になるためだけに過ぎていっても。
「あなたがそばにいてくれたから、それでもよかった。ほかには何もいらないって、そう思えていたの」
「アシュレイ様」
「でも、もう十分よ。これからは、自分のために生きて」
「……せっかく王宮から離れられたのに、また戻るというのですか」
「わたくしが戻らなければ、王宮はきっと混乱するわ。それに――」
私はオリバーを見つめた。
「今度は、わたくしがあなたの未来を守りたいの。側妃として、国を支えてみせるわ」
このまま私と国境を越えれば、王家との縁を断って国外へ出るのを手助けしたとして、オリバーまで責任を問われるかもしれない。
けれど、今ならまだ間に合う。
私一人が王都へ戻れば、それで済む。
だから――
「アシュレイ」
呼び捨てにされ、言葉が止まった。
オリバーが一歩、私へ近づく。
いつも数歩後ろにいる人が、今は手を伸ばせば触れられるほど近くにいた。
私は黙って彼を見上げた。
「あのとき、王都へ行くと決めたのは俺だ」
いつもの抑えた声ではなかった。声は荒く、苛立ちさえ滲んでいた。
「正直に言えば、打算だってあった。未来の王妃になる令嬢の護衛だ。悪くない話だと思った。だから、君が後ろめたく思う必要はない」
彼はまっすぐに私を見つめた。
「結婚しなかったのも、俺の意思だ。夫人から何度か縁談を勧められたこともあった。けど、全部断った」
「お母様が……？」
そんな話、一度も聞いたことがなかった。
「どうして……」
「縁談を勧められるようになった頃には、もう君のことが気になっていたからな。ほかの誰かとの将来なんて、考える余地もなかった」
「……オリバー」
「それに、たとえ君が王妃になっても、君の心には俺がいるって、自負もあったからな」
息を呑んだ。
胸の奥が、痛いほど大きく鳴る。
「ようやく君が殿下のもとを離れたんだ。今さら手放すつもりなんて、毛頭ない」
目頭が熱くなった。
瞬きをすると、滲んでいた視界から涙がこぼれる。
「……本当？」
「ああ」
「じゃあ――」
声が震えた。
「ずっと、わたくしのそばにいてくれる？」
オリバーの手が伸びる。
指先を取られ、そのまま強く引かれた。
次の瞬間、私は彼の腕の中にいた。
「そのつもりで、ここまで来た」
耳元で聞こえた声に、とうとう涙が溢れた。
私は彼の広い背中へ腕を回す。
温かい。
ずっと欲しかった。
何年も前から、ずっと。
木立の向こうから朝日が昇る。
差し込んだ光が泉いっぱいに広がり、揺れる水面に無数の光がこぼれた。
オリバーの腕の中でそれを見ながら、私はそっと目を閉じた。
◆シャイン視点
アシュレイは、ひと言でいえば悪くない女だった。
いや、王太子妃として見るなら、優秀だったと思う。
幼い頃から受けてきた王太子妃教育にも、ほとんど遅れを取ったことがない。外交、歴史、法、財政、語学、礼儀作法。こちらが課題を増やしても、次に会う頃には必ず身につけていた。
教育係から、
『殿下はアシュレイ様に求める水準が、少々高すぎるのでは』
と言われたこともある。
だが、俺にできることを、将来俺の隣に立つ妃ができなくてどうする。
王と王妃は国の頂点に立つ。
ならば、同じ程度の能力を求めるのは当然だろう。
見目も俺の妃に相応しい。
オルブライト家特有のすらりと通った鼻筋に、淡い金髪とエメラルドグリーンの瞳。初めて見る者なら、思わず息を呑むほどの美貌だ。
王太子妃として隣に立たせることに、何の不足もなかった。
ただ――面白みに欠けた。
「最近、王都で流行っているオリーブ座の芝居を知っているか？」
以前、何気なく尋ねたことがある。
アシュレイは、いつもの妃らしい笑みを浮かべた。
「申し訳ありません。最近の流行については、あまり……」
アシュレイは国政についてならいくらでも話せる。外交も、各家の勢力関係も、地方の情勢もよく知っているのに、市井で流行っている芝居や菓子の一つも知らない。
王太子妃になるのなら、その程度の流行くらい押さえておけばいいものを。
それに、何を話しても返ってくるのは無難な答えばかりで、声を上げて笑うこともなければ、怒ることもほとんどない。
妃としては申し分ないが、これから一生をともにする妻として考えると、どうにも物足りなかった。
そんなときだった。
「……女騎士？」
近衛騎士たちの訓練を見に行った際、一人だけ目を引く女がいた。
赤い髪を高く結い、男たちに混じって剣を振るっている。剣の腕も悪くなかったが、それ以上に気になったのは、よく笑う女だったことだ。
俺が声をかけると、彼女は驚くどころか豪快に笑った。
「殿下に見られてたなら、もうちょっと格好つければよかったなあ」
その物怖じしない態度が珍しかった。
貴族令嬢たちは俺の前へ出ると、誰もが似たような笑みを浮かべる。
一方、リゼッタは違った。
最近できた店や、騎士たちの間で流行っている勝負事、市街で人気の食堂、剣術大会。話題が次から次へと出てきて、話していて退屈しない。
一緒にいて、単純に楽しかった。
それに、身体つきも好みだった。
剣を振るうために鍛えられた身体は健康的で、細すぎるアシュレイとはまるで違う。
そういえば最近のアシュレイは、以前よりさらに痩せたように見えた。
あれで将来、子を産めるのだろうか。
そうして考えているうちに、一つの結論へ行き着いた。
「……リゼッタを正妃にすればいい」
初めから、妃はアシュレイ一人でなければならない理由などない。
オルブライト家は、とくにここ数年で勢力を伸ばしすぎている。
一方、リゼッタの生家であるバルト家は騎士団との結びつきが強い。
彼女を正妃として迎えれば、王家と軍部との繋がりを強められる。
アシュレイは側妃として残せばいい。
そうすればオルブライト家との関係も切れないし、リゼッタが不得手な部分はアシュレイが補える。
考えれば考えるほど、合理的な案だった。
父上と母上へ話したところ、母上は顔色を変えた。
「これまでアシュレイが、どれだけ身を削ってあなたを支えてきたと思っているのです」
「だから側妃として残すと言っているのです」
「側妃として残す……ですって！？」
その後も母上は、アシュレイがどれだけ努力してきたか、王家がどれだけあの子に頼ってきたかと繰り返した。
昔からアシュレイを気に入っていたから、感情的になるのも仕方がない。
だが、国の婚姻に必要なのは情ではない。
父上は腕を組んだまま、長く考えていた。
少なくとも、母上のように声を上げて反対はしなかった。俺の案に政治的な利点があることは、父上も理解しているのだろう。
後日、宰相も交えて話し合い、オルブライト家へは相応の補償を与えることになった。
王家との繋がりそのものが切れるわけでもない。
問題はない。
アシュレイへ話したときも、彼女はいつものように取り乱さなかった。
いくつか意見は述べていたが、結局は、
「……お話は承りました」
と受け入れた。
話が分かるところは、やはりアシュレイの長所だ。
一方、リゼッタへ話したときは、目を丸くされた。
「えっ、私が王太子妃？ 本気？」
「冗談でこんな話をするものか」
「でも、なんで私？」
政治的な事情を細々と説明するより、こいつにはこう言った方が分かりやすいだろう。
「お前なら、王太子妃として人前に立っても物怖じしないだろう」
「まあ、それはね」
リゼッタは得意そうに笑った。
やはり、こういうところがいい。
アシュレイなら、まず自分に務まるのか、何を学ぶ必要があるのかと考えただろう。
リゼッタには度胸がある。
「でも王太子妃って、一日中机に座って書類読んだりするんでしょ？」
「そのあたりはアシュレイが支える」
「じゃあ大丈夫か」
あっさり納得した。
王太子妃となることが決まったため、リゼッタは近衛騎士の職を退くことになった。そのときは本人も、「まあ仕方ないか」と受け入れていた。
婚約者の交代を聞いた侍従たちは当初こそ戸惑っていたが、アシュレイが側妃として残り、これまで通り実務を支えると説明すると、それ以上騒ぐ者はいなかった。
当然だろう。
この配置なら、何も問題はない。
そう思っていた。
しかし、婚約披露の夜会から予定が狂い始めた。
アシュレイが倒れたのだ。
まったく、よりによって今日かと思った。
だが、少し休ませれば戻ってくるだろう。
そう考えて、俺はリゼッタとともに招待客を迎えた。
「殿下、このたびはおめでとうございます」
祝辞を受け、リゼッタを紹介していく。
しばらくすると、クラーク大使が俺のところへやってきた。
「ところで、アシュレイ様は？」
「少し体調を崩した。今は休ませている」
「そうでしたか。先日の件について、彼女に少し確認したかったのですが」
「次回の会談についてか？ なら俺が聞こう」
アシュレイが把握していることを、俺が知らないはずがない。俺は話を聞き、その場で答える。
ここまでは順調だった。
ところが、その後も妙にアシュレイのことを尋ねられた。
「アシュレイ様は今夜はお見えにならないのですか？」
「先日の件をアシュレイ様に確認していただきたくて」
そのたびに体調を崩したと説明する。
一度や二度なら気にもならなかったが、何度も続けばさすがに面倒だった。
そのうえ、リゼッタは知り合いの騎士を見つけるたびに足を止めた。
「見てよ。私、本当に王太子妃になるんだよ」
最初は微笑ましく思っていた。
だが、相手によってはどう反応してよいか分からず、困った顔をしている者もいる。
「リゼッタ、今日は騎士仲間との宴ではない。少し控えろ」
「分かってるって」
いつもの軽い返事だった。
だが、あまり変わらなかった。
知り合いを見つければ顔に出るし、話しかけられれば大きな声で笑う。
注意しようにも、その場には常に誰かがいる。
婚約披露の最中に何度も話を遮るわけにもいかず、結局そのまま応対を続けることになった。
夜会であれほど疲れたのは、初めてだった。
そして翌日。
執務室へ入ると、すでに机には何束もの書類が置かれていた。
昨夜の夜会についての報告、次の公式行事、外国使節への返書、慈善事業に関する資料、それにリゼッタの王太子妃教育の日程案。
どれも見覚えのあるものばかりだった。
これまでなら、こうした細かな確認の大半はアシュレイが済ませた状態で俺のところへ回ってきていた。
一枚を手に取る。
……アシュレイはまだ来ないのか。
そう思ったところで、侍従が入ってきた。
「殿下。アシュレイ様について、ご報告がございます」
「ようやく来たか。呼べ」
「いえ、それが……アシュレイ様は療養のため、領地へ向かわれたとのことです」
手が止まった。
「……は？」
「昨夜、屋敷へお戻りになったあと、郊外の別邸へ向かわれまして。その後、体調を考慮し、しばらく領地で療養されることになったと」
「誰が許可した」
「オルブライト家の領地へ向かわれることについては、特に王宮の許可を必要といたしませんので……」
「オルブライト公爵を呼べ」
しばらくしてやってきたのは、アシュレイの兄ギルベルトだった。
俺の前へ座るなり、妙に気楽な顔をしている。
「父も昨夜から少し具合が悪くて。申し訳ありません」
「アシュレイを戻せ」
「はい？」
「療養なら王都でもできる。側妃となる人間が、勝手に領地へ行ってどうする」
「でも、まだ正式に側妃になっていませんよね？」
「いずれなるだろう」
「いずれということは、今は違うということでは？」
腹の立つ言い方だった。
「近々、孤児院への慰問もある。アシュレイがいなければ困る」
「それは次期王太子妃殿下のお仕事でしょう？」
ギルベルトは立ち上がった。
「まあ、そういうことですので」
それだけ言い残し、さっさと出ていった。
これだからオルブライト家は気に入らない。
王家に対しても臆することなく意見し、気に入らなければ平然と異を唱える。
長く国政に関わってきたからといって、自分たちの立場を大きく考えすぎているのではないか。
手元にあった紙を無意識に握り潰しかけたところで、入れ違うようにリゼッタが顔を出した。
「どうしたの？」
事情をかいつまんで話すと、リゼッタはあっさり「孤児院？ そんなの私が行けばいいじゃん」と言った。
俺は机の上にあった資料を手に取った。
日程も訪問先も贈答品も、すでにほとんど決まっている。
これだけ準備が済んでいるなら、あとは予定どおり顔を出せばいいだけだ。それに、リゼッタは子供受けも悪くないだろう。
「……そうだな」
「任せてよ。完璧にやるから」
リゼッタは胸を張ったので、任せることにした。
だが、結果として完璧ではなかった。
慰問そのものは、大きな問題なく終わったらしい。
同行した侍従によれば、リゼッタは子供たちにもよく笑いかけ、剣の話をせがまれると楽しそうに答えていたという。
そこまではよかった。
問題は、その後だった。
慰問の最後に、王家が支援する孤児院への今後の寄付額について確認が行われた。
アシュレイが事前に作った案では、各施設の人数や運営状況に応じて額が割り振られていた。
ところがリゼッタは、軍人の遺児を多く受け入れている施設の名を見るなり、
「ここ、もっと増やした方がいいんじゃない？」
と言ったらしい。
慈善院の責任者が、
「すでに各施設の人数と必要額を基に算出しておりますので」
と説明しても、
「でも、国のために戦った人たちの子供なんだから、優先して当然でしょう？」
と返した。
さらに、その場にいた侯爵夫人が、
「王家の支援は、親の身分や功績によって子供に差をつけるものではありませんよ」
と窘めると、
「そんな偉そうに言わなくてもよくないですか？」
と言ったそうだ。
報告を受けた俺は頭を抱えた。
「何をしているんだ……侯爵夫人に対して、あの言い方はないだろう」
本人を呼び出して注意すると、リゼッタは不満そうに眉を寄せた。
「でも、私、間違ったこと言ってないじゃん。なんで咎められなきゃいけないの？」
「そういう問題ではない」
「だいたい、立場なら私の方が上でしょう？ 次の王太子妃なんだから」
「今はまだ違う。それ以前に、そういう話ではないと言っている」
説明しても、なかなか納得しない。
自分は間違ったことを言っていない。軍人の遺児を大切にするのは当然だ。侯爵夫人の言い方が悪かった。
何を言っても、そうやって自分が悪くない理由を返してくる。
……こんな女だったか？
結局、慈善院の責任者へ事情を説明し、侯爵家へもこちらから使いを出すことになった。
その後も似たようなことが続いた。
アシュレイがこれまで担当していた公務や調整が、次々とこちらへ回ってくる。
そのたびに、
「アシュレイ様でしたら、この辺りまで確認されていましたが」
「以前はアシュレイ様から事前にご連絡をいただいておりました」
などと言われる。
嫌味なのか、本当にそうだったのか分からない。
どちらにしても腹が立った。
その一方で、リゼッタは相変わらずだった。
「ねえ、今日訓練場空いてるって。久しぶりに打ち合いしようよ」
「今それどころじゃない」
「最近ずっとそれじゃん」
誰のせいで仕事が増えていると思っているんだ。
そんな日々が数週間続いた頃、再びギルベルトが王宮へやってきた。
「アシュレイの療養について、ご報告があります」
「ようやく戻る気になったか」
「いえ。アシュレイは今、隣国で預かっていただいているそうです」
聞き間違いかと思った。
「……何？」
「クラーク大使夫妻のご厚意で、向こうで療養しています」
「なぜ隣国なんだ！ 領地で療養していたんじゃないのか！？」
「本人が国外で休みたいと希望したようです」
「今すぐ連れ戻せ」
すると、奴は肩をすくめた。
「それが難しいようで。向こうの医師から、長距離の移動を止められているそうです」
机の上へ一通の書状が置かれた。
「かなり衰弱しているらしくて。睡眠不足、栄養状態の悪化、それから長期的な過労だそうですよ」
俺は机の角を掴んだ。
アシュレイめ。
やってくれたな。
医師の診断まで出されては、こちらも強引には動けない。
今は隣国に滞在しているうえ、受け入れ先はクラーク大使夫妻だ。
こちらの都合だけで無理に連れ戻そうとすれば、ただの家内の問題では済まない。隣国との余計な摩擦まで生みかねない。
「公爵家としても、そのような状態の娘を王宮へ差し出すのは外聞がよろしくありませんので」
ギルベルトは平然と続ける。
「側妃のお話は、辞退させていただきます」
「待て。なぜそこまで話が飛ぶ」
「本人からの手紙にも、側妃としてのお役目を務められる状態ではないとありました」
「本人が勝手に決められる話ではない」
「では殿下は、医師から長期療養が必要と言われている妹を王宮へ戻して、側妃になさるおつもりですか？」
「……アシュレイは、長年王太子妃になるための教育を受けてきた人間だぞ。今さら――」
言い終える前に、奴はもう一枚の書類を取り出した。
「それと、私も王太子府政務参事官の話は辞退します。父も枢密会議への常時列席権は受けないそうです」
「……何？」
「私はどうも、領地の仕事の方が性に合っているので。それに最近、隣国との商談も増えていまして。そちらに集中したいんですよ」
「お前まで何を言い出す」
「もともと、妹の婚約解消に対する補償としていただいたお話でしょう。妹が側妃の話を辞退する以上、こちらだけ受け取るのもおかしいですから」
「ふざけるな……お前たちまで王宮を離れれば、どうなるか分かっているのか？」
オルブライト家は長く王家を支え、国政にも深く関わってきた。
アシュレイだけならまだしも、父親まで王家から距離を置き、こいつまで王太子府へ来ないとなれば――
そのとき、扉の向こうを通りかかったリゼッタがこちらへ顔を出した。
「あっ」
ギルベルトを見るなり、表情を明るくする。
「オルブライト卿、お久しぶりです！」
「ああ……どうも」
知り合いだったのか。
そういえば、こいつは若い頃に王立騎士学校で学んでいた。
今でも王都へ来た際には騎士団の訓練場へ顔を出し、知り合いと手合わせをすることがあると聞いた覚えがある。
ギルベルトは出ていきかけて、ふと思い出したようにリゼッタを振り返った。
「そういえば、リゼッタ様。最近、騎士団でちょっとした呼び名がついてるらしいですよ」
「私が？ どんな？」
「『宝剣』」
その呼び名を聞いた瞬間、俺は思わず額を押さえた。
一方で、リゼッタの顔はぱっと明るくなる。
「えっ、格好いい！」
「まあ、立派な呼び名ではありますね」
「おい、宝剣なんて誰が言い始めた？」
「さあ。私も人づてに聞いただけですので」
奴は立ち上がった。
「では、失礼します」
「話は終わっていない。辞退についてはまだ認めていないぞ」
「正式な書類は後ほど提出します」
そう言い残し、本当に出ていった。
「宝剣かあ」
リゼッタはまだ嬉しそうだった。
宝剣――抜かれることもなく、立派な鞘に収められ、飾られているだけの剣。
つまり、形だけの王太子妃という意味ではないか。
すでに騎士団でそんなことを言われているとは。
「どうしてこうなる……」
アシュレイは勝手に隣国へ行く。
オルブライト家は王家から距離を置こうとする。
その穴を埋める仕事は、全部こちらへ回ってくる。
どいつもこいつも、こちらの予定を乱してばかりだ。
俺は大きく息を吐き、リゼッタを見た。
「……王太子妃教育を始めるぞ」
「は？」
「明日からだ。いや、今日から始めろ」
「ちょっと待ってよ。そういうのはアシュレイがやるって話だったじゃん」
「アシュレイはいない。側妃の話も辞退すると言っている」
「え？ なにそれ、無責任じゃない？ でも、だからって、なんで私がやらなきゃいけないの？」
「お前が王太子妃になるからだ」
「私は騎士の代表として選ばれたんでしょう？ だったら、書類仕事とか礼儀とかは、得意な人に任せればいいじゃん」
「お前も妃になるのだ。最低限、覚えなければならないこともある」
「でも私は騎士として――」
「お前は今、騎士でもないだろう！」
リゼッタの顔が強張った。
「……なに、それ。自分で言ったくせに」
「状況が変わったんだ」
言葉を重ねると、リゼッタは不満そうに口をつぐんだ。
その顔を見ているうちに、苛立ちがさらに募っていく。
なぜ分からない。
次の王太子妃になるのはリゼッタだ。それはこいつ自身も承知したはずだ。
それなのに、自分のやりたいことだけを選び、面倒なことは誰かに押しつけるつもりなのか。
「とにかく、今日から教育を始めろ」
「……分かったよ」
到底納得しているようには見えない返事だった。
どうして、誰もこちらの事情を考えないのだ。俺はただ、最も合理的に考えただけなのに。
俺は椅子の背もたれへ、深く身体を預けた。
お読みいただき、ありがとうございます。
【連載】傲慢な王太子に側妃になれと言われましたが、お断りして護衛騎士と幸せになります。
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続きになります。今回は完全続編です！
