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港湾区に鎖の音がする

　月光の月十六日目の夕刻。

　月影亭まで、あと二日。街道は松林を抜け、丘陵地に入っていた。

　宿の取れる村が少なく、俺は中規模の村「白橋」に泊まった。白い石造りの橋が中心にある、職人の多い村。

　宿の二階の部屋。窓から、夕焼けの空が見えた。

　机に手帳を広げた。この三日で得た情報を、整理する。

　一、徴用された男たちは、鍛冶屋と石工が多い（左肩の高さの不均衡で判明）

　二、一部は街道脇で死ぬ（口封じの可能性）

　三、小指に錨の隠し印を持つ者が、港湾区と関わっている

　四、ハーゲン帝国は、女も連れて行こうとしている

　五、神崎の陣営は、徴用の用途について皇帝にしか知らない黒い印を持つ

　情報の空白は、まだ大きかった。しかし、輪郭は見えていた。

　帝国は、徴用した職人を、アウリオン港湾区で──何かの秘密の作業に使っている。

　港湾区の沖合、あるいは海上のどこかに、秘密の施設がある可能性が高い。

　その施設の性質は、おそらく、通常の戦争では使わない何か。

　俺は手帳を閉じた。これ以上は物証がなければ、推測の空転になる。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　その夜、宿の下の食堂で、遅い夕食を食べていた時だった。

　宿の女将が、一通の封書を、俺に届けに来た。

　「旦那。王都からの早馬です」

　「アウリオン王宮の、書記官室印でございます」

　俺は受け取った。封を開けた。

　差出人は、ロッテ。稜の助手、書記官助手。

　　　────

　「師匠。

　ご出発から、ちょうど一週間です。

　王宮の方は、カスパル様が大変お元気でいらっしゃいます。

　「医者を呼ぶほどの頭の血上がりは、起きておりません」とのことです。

　セレネ様は、毎朝、第一の間にお一人で座っておられます。

　師匠がお戻りになるまで、あの部屋を、「閉めない」と仰っております。

　ミラちゃんも毎朝、王宮の門に来て「おにいちゃんのパン」を親父さんから受け取っていっております。

　ご依頼の件、お知らせいたします。

　アウリオン港湾区の、鎖の音の件。

　私は自分の足で、昨夜、港湾区の夜を歩いてまいりました。

　一人で行くのは危ないとカスパル様から叱られましたが、どうしても師匠に生の情報をお届けしたかったのです。

　港湾区の、第三埠頭。そこに、封印された倉庫が三棟ございます。

　日中は誰も立ち入れません。番人が常時四人、配置されております。

　しかし夜、十時頃、封印が、解かれます。

　内部から、鎖に繋がれた人影が、十人ほど、出てまいります。

　そして沖合いから戻ってくる、小さな帆船に、乗せられます。

　帆船は、夜の沖へ、消えていきます。

　朝、帆船は、戻ってきます。しかし人影は、戻ってきません。

　──つまり、人だけが、沖の何処かに、運ばれているのでございます。

　師匠、お気をつけて。

　月影亭で、お待ちしております。

　　　　　　　　　　ロッテ」

　　　────

　俺は手紙を二度読んだ。

　ロッテが単独で、港湾区の夜を歩いた。

　若い女一人、深夜の港湾区。もし見咎められれば、命が危なかった。

　しかし彼女は、俺のために、歩いてきた。

　胸の奥が、温かくなった。

　書類を三回落とす彼女が、最も危険な仕事を、自ら引き受けた。

　扉にぶつかる娘が、帝国の闇に、踏み込んだ。

　俺はロッテの手紙を手帳に挟んだ。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　情報が、線で結ばれた。

　港湾区の第三埠頭、三棟の封印倉庫。

　夜十時の封印解除。十人の鎖の男。沖合の小さな帆船。

　朝、帆船は戻る。人は戻らない。

　沖の何処に、人は運ばれるのか。

　地図を頭の中に広げた。アウリオンの港湾区から、沖へ。

　アウレリアの領海を出れば、そこは公海。帝国の監視も、属国の監視も、及ばない。

　そしてアウリオンの沖には、無人の岩礁が三つある。地図でも航路でも無視される場所。

　そのうちの一つが、深い入り江を持っていると俺は冥書庫の古い地図で見ていた。

　入り江──隠れるのに、最適。

　深い入り江には、秘密の造船所や秘密の鉱山を作ることができる。

　俺の仮説が、また一歩、進んだ。

　帝国は、アウリオン沖の無人岩礁の入り江に、秘密施設を持っている。

　そこに、職人の男女を、運び込んでいる。

　そこで何を、作っているのか──まだ、分からない。

　しかし、兵器工廠であることは、ほぼ、確定した。

　通常の兵器工廠なら帝国本土で作ればいい。わざわざ属国の沖の無人島で作るのは、帝国議会や、他の属国にも、隠したい種類の兵器。

　通常の戦争の、ルールを、破る兵器。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　俺は窓の外を見た。夕焼けが、もう、暗くなっていた。

　夜空に、月が昇り始めていた。十二日月。明日は、満月の前日。

　神崎との会見は、月影亭で、三日後。

　一月前、書状が届いた時、俺はあいつと旧知の人間として再会するのだと思っていた。

　今、分かった。

　俺はあいつと、帝国の秘密事業の問題を、抱えた状態で、会う。

　状況は、俺の想定より、重い。

　しかし、俺の方が、手札は、多くなった。

　ロッテが俺に手札を、届けてくれた。

　リリアが契約書で、俺と、繋がった。

　街道で死んだ男の、小指の錨が、港湾区と、繋がった。

　全員が、俺の手札になっている。

　俺は一人ではない。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　手帳を閉じようとした時、俺はもう一度、手帳を開いた。

　最後のページに、一行を書いた。

　　　月光の月十六日目。

　　　ロッテの手紙、港湾区の夜の封印解除、沖の岩礁の可能性。

　　　仲間が、一人、また一人、増えている。

　　　俺は一人では、ないらしい。

　ペンを置いた。

　手帳の革が、温かかった。

　今夜は、冷たくはなかった。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　　　　【同刻、アウリオン王宮、書記官室】

　ロッテは蝋燭の灯りの下で、泣きながら、次の書類を、書いていた。

　師匠に送った手紙は、発送済み。

　しかし、師匠に書けなかった、もう一つの情報があった。

　昨夜、港湾区を歩いている時、ロッテは一人の男に、尾行された。

　ハーゲンの密偵と、思われる。

　ロッテは路地を三つ抜けて、ようやく撒いた。

　命を、賭けた夜だった。

　しかし、彼女はそれを師匠に書かなかった。

　書けば師匠が、心配する。心配すれば、月影亭での判断が、鈍る。

　ロッテは手紙に、自分の恐怖を、書かない、と決めていた。

　それが、彼女の初めての、大人の判断だった。

　二十歳の書記官助手は、この夜、一段、背が伸びた。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　　　　【同刻、帝都ヴェルデン、皇宮】

　神崎の執務室。

　副官が蒼い顔で、入ってきた。

　「閣下」

　「アウリオンの、書記官助手が、港湾区を歩いた模様でございます」

　「密偵の尾行は、撒かれました」

　神崎は少しの間、沈黙した。

　それから笑った。

　「……稜、お前の周りは、面白い人間ばかり、集まるな」

　副官が首を傾げた。

　「書記官助手、でございますよ」

　「その書記官助手が、深夜の港湾区を、一人で歩いた」

　「命を、賭けた」

　「──稜のために命を賭ける人間が、既に二人」

　「商人ギルド長のリリアと、書記官助手のロッテ」

　「一月で、二人」

　「帝国宰相の俺には、今、命を賭ける部下が、何人いるだろうか」

　副官が息を、呑んだ。

　神崎は目薬の瓶を、転がした。

　差さなかった。

　「──副官」

　「はい」

　「書記官助手のロッテには、手を出すな」

　「港湾区の封印解除は、来月まで、一時停止」

　「──稜が月影亭に来るまで、港湾区は、静かにしておけ」

　副官が頷いた。

　神崎は窓の外を見た。月が昇っていた。

　十二日月。月影亭の会見まで、あと三日。

ロッテが命を賭けた夜の話。

書類を三回落とす彼女が、深夜の港湾区を、一人で歩きました。

手紙の最後に、自分の恐怖を書かなかった彼女の判断。

二十歳の書記官助手が、一段、大人になった夜でした。

次話、稜が月影亭に向かいます。