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娘が、死ぬかもしれない

　月光の月、十三日目。朝の鐘が四つ鳴った。

　葉緑村の宿の二階。窓を開けると、朝霧が葡萄畑に薄く落ちていた。

　昨夜、薬草畑で出会った女──リリア。

　俺は宿の食堂へ降りた。

　リリアは既に、朝食の席に座っていた。

　茶色のワンピースに、黒のショール。髪は栗色で肩の高さ、三つに編んでいた。昨夜の旅装より少しだけ手入れがされた姿。

　しかし目の下の隈は、昨夜より深かった。

　「稜殿、おはようございます」

　「おはよう。よく眠れたか」

　リリアは微かに笑った。

　「……眠れた振りは、商人の基本の芸でございます」

　俺は向かいの席に座った。

　宿の朝食は黒パン二切れ、薄い麦粥、塩漬けの魚一切れ。旅人の標準。

　リリアは麦粥を一口、口に運んだ。そして匙を置いた。

　それから、膝の上で、何かを強く握った。

（──リリアは朝一番で、悪い知らせを、受け取っている）

　俺はそれに気づいたが、触れなかった。

　食事を続けた。

　先に聞き出すのは下手だ。相手が自分から話すのを、待つほうがいい。

　リリアは三分ほど、沈黙した。

　それから薄い笑いを作った。

　「稜殿。少し、お聞きしてもよろしいですか」

　「どうぞ」

　「あなたは、月影亭で、何をなさるおつもりで」

　俺は麦粥を飲み干した。

　「ある男と会う。十五年ぶりの、旧知の男」

　「旧知、とは」

　「前世の知り合い、と言ってもよい」

　リリアの眉が、微かに動いた。

　「前世」という言葉を俺はここで初めて他人の前で使った。普通なら狂人扱いされる言葉。

　しかしリリアは狂人を見る目をしなかった。

　むしろ──納得した顔をした。

　「……アウリオン広場の契約書が光った話、伝わっております」

　「光は、古代の血の継承者の前でのみ、現れる」

　「継承者は前世を持つことが多い、と」

　俺は少し驚いた。

　「商人の耳は、それも知っているのか」

　リリアは微かに頬を緩めた。

　「商人は、売れる情報しか、頭に入れません」

　「古代の光の継承者──これは、売れる情報でございます」

　「誰に、いくらで売るかは別の話でございますが」

　俺は頷いた。この女情報の値段を知っている。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　食事の後、宿を出た。

　馬車を二台、並べて走らせる形で、街道を南へ進んだ。

　俺の馬車とリリアの馬車。御者は別々だが、速度を合わせて走った。

　昼過ぎ、街道の中継地の小さな村で、休憩を取った。

　馬に水を飲ませる。俺とリリアは村の井戸の横のベンチに座った。

　その時、一騎の早馬が、南から駆けてきた。

　馬は土埃を上げて止まった。乗っていた若い男──伝令だった。リリア宛の、封書を渡した。

　リリアは封を開けた。

　読んだ。顔色が、一瞬で変わった。

　血の気が引いた。

　頬が白くなった。

　文字を追う目が左から右へもう一度戻って、また追った。三度同じ行を読んだ。

　それから手紙を握りしめた。

　指先が震えていた。昨夜、薬草を握り潰しそうだった、あの指と同じ震え。

　俺はリリアを見ていた。

　訊かなかった。待った。

　リリアがしばらくしてから声を出した。

　「稜殿」

　「少し、失礼いたします」

　「どこへ」

　「……娘の、薬が、届きませんでした」

　「今月分の配給が、止められました」

　「理由は、書かれておりません」

　俺の背筋に、冷たいものが走った。

　薬の配給。誰が止めた。帝国が止めたに決まっている。

　昨夜、俺がリリアに出会った。それを、誰かが見ていた。

　そして、俺の動き方を試すために、リリアの娘の薬を止めた。

（──神崎）

　俺はその名を、口の中で転がさなかった。しかし、確信した。

　あいつの仕掛けだった。

　俺が十五年隣で見てきた、あいつの手口。相手の弱みを正確に突いて相手の対応を観察する癖。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　リリアは馬車に戻ろうとした。

　ここから娘のいる町まで、急ぎ馬で三日。

　「稜殿。申し訳、ございませんが、先に参ります」

　「月影亭で、三日後に、お会いしましょう」

　俺は首を振った。

　「薬代は、いくらだ」

　リリアが振り返った。

　「……なぜ」

　「いくらだ」

　リリアはしばらく、俺を見た。

　商人の目で、測った。

　「……月、銀貨、三十枚」

　「三十枚ないと、エマ──娘の病が進む」

　銀貨三十枚。

　職人の月給の、十倍。

　俺は革の財布を出した。王の契約で、前金として二十五日分、銀貨百二十五枚を受け取っている。

　その中から、三十枚を数えた。

　リリアに、差し出した。

　リリアは手を、出さなかった。

　「稜殿。理由が、分かりません」

　「昨夜会ったばかりの、旅人の、顧問殿」

　「──なぜ知らない女の、娘の薬代を」

　俺は手を、差し出したまま言った。

　「父を、七歳で、亡くした」

　「俺の母は俺を育てるために、二つの仕事を抱えた」

　「しかし薬代で困ったことはなかった」

　「それは俺の母が、運が、良かっただけだ」

　「俺の母が運が悪ければ、俺も死んでいた」

　「──今、運を、貸す」

　　　下町の木造アパート。

　　　冬の午後三時。

　　　ランドセルを畳に置いた時の音。

　　　母の背中。鍋の湯気が消えた瞬間。

　　　母の目は、赤くなかった。涙も、出ていなかった。

　　　ただ、指が、震えていた。

　　　その指を、母は隠そうとしなかった。

　一瞬前世の母の震える指が、指先を触れて去った。

　リリアが受け取った。

　指が、やはり、震えていた。

　しかしリリアは母と違い、震えを、隠そうとした。

　袖の中で、握り込んだ。

　「稜殿」

　「この銀貨、借用書を、書かせてください」

　「要らん」

　「要る、のです」

　リリアの声が、低くなった。

　商人の、芯の、声だった。

　「私は、信じる時に、紙を要る」

　「夫が死ぬ前に言いました」

　「人は嘘をつく。しかし紙に書かれた契約は、嘘をつかない。紙だけを信じろ」

　「──十年、守ってきました」

　俺は少し、考えた。

　それから頷いた。

　「──分かった」

　「では、書こう」

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　井戸の横のベンチでリリアが革の小さな帳面を出した。

　商人の帳面。契約書の様式が刷られていた。

　リリアが書いた。

　一、貸主：高木稜。借主：リリア。

　一、金額：銀貨三十枚。

　一、目的：娘エマの月の薬代。

　一、返済期限：三ヶ月以内。

　一、返済方法：商人ギルドの情報または現金。

　俺はそれを読んだ。

　「一つ、条項を、追加したい」

　「どうぞ」

　「返済不能の場合、貸主は貸倒れを受け入れる」

　リリアの指が止まった。

　「──貸倒れ、とは」

　「返さなくて、いい、ということ」

　「あんたが娘の治療に銀貨を使い果たして、それでも娘が死んだ場合」

　「もしくは、あんたが返す前に、俺が死んだ場合」

　「──紙が、借主の首を、絞めない」

　リリアは長く、俺を見た。

　それから書き加えた。

　文字が、濡れた。

　リリアの涙が紙に一滴落ちた。

　リリアは急いで袖で拭おうとした。しかし、俺は止めた。

　「拭かなくていい」

　「涙の滲みは、紙に残る」

　「──あんたが、今日、これを書いた証だ」

　リリアは涙を拭かなかった。

　しかし涙の残りはまた袖の中に吸い込まれた。

　二人分の署名。

　俺が、円の中に、一本の縦線の印章を押した。

　リリアが、ギルドの印章を押した。

　契約書が一通出来た。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　リリアが馬車に戻った。三日、飛ばして、娘の元へ帰る。

　俺は別れ際に、一言、付け加えた。

　「リリア」

　「はい」

　「月の配給を止めた者は、俺も、追う」

　「月影亭であんたが来るまでに、その男の名を掴んでおく」

　リリアは俺を見た。

　青緑の瞳が、少しだけ広がった。それから微かに笑った。

　「……稜殿は娘を救うついでに、帝国を壊すおつもりですか」

　「壊しはせん」

　「軋ませるだけだ」

　リリアは笑った。

　今度は、はっきりと声を出して笑った。

　涙の跡が、頬に残ったまま笑った。

　この女が声を出して笑うのを俺は初めて見た。

　「──稜殿」

　「先ほどの、貸倒れ条項」

　「あの一行で、私、あなたのことを少し信じます」

　リリアが馬車に乗った。

　三日の旅程。馬を飛ばす。

　土埃が上がりリリアの馬車が、南へ消えた。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　俺は一人、井戸の横のベンチに残った。

　手帳を開いた。

　今日の一行を書いた。

　　　月光の月、十三日目。

　　　リリアに、銀貨三十枚。契約書、一通。

　　　娘の名、エマ。病名、不詳。十四歳。

　ペンを置いた。

　手帳の革が温かかった。昨日より少し強く温かい。

（──俺が、銀貨を貸したのは、初めてではない）

（──前世でも何度か、同僚や部下に金を貸した）

（──しかし貸倒れ条項を自分から入れたのは初めてだ）

　前世で俺は貸した金を、必ず取り立てた。

　取り立てることが、信頼の証だと、思っていた。

　──違った。

　取り立てる覚悟より、貸倒れを受け入れる覚悟のほうが重い。

　後者は、相手の自由を、返す行為。

　前者は、相手の義務を、固定する行為。

　リリアは俺の覚悟のほうを、読み取った。

　だから少し信じた。

　高樹さんが、二十五歳の俺に言った一行が蘇った。

　　　　「稜、信じるというのは、裏切られる権利を相手に渡すということだ」

　二十年前の、師の言葉。

　意味が、今日、ようやく、分かった気がした。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　　　　【同刻、帝都ヴェルデン、皇宮】

　神崎は執務机で、一通の報告書を読んでいた。

　「アウリオン王国顧問高木稜、本日昼、街道の中継地にて、商人ギルド長リリアに、銀貨三十枚を貸与。貸倒れ条項付き契約書、交換」

　神崎は報告書を、読み終わってしばらく沈黙した。

　それから笑った。

　声を、立てずに笑った。

　「貸倒れ条項、か」

　副官が首を傾げた。

　「……異例の条項でございますが」

　「稜が、成長した、ということだ」

　神崎は椅子に、背を預けた。

　「十五年前、あいつは貸した金を必ず取り立てた」

　「今、貸倒れを、自分から、入れた」

　「あいつは、相手の自由を、返すことを、覚えた」

　神崎は目薬の瓶を、転がした。

　差さなかった。

　「──副官」

　「はい」

　「エマという少女の薬を、今月分、届けよ」

　「稜が、勝った」

　副官が息を呑んだ。

　「閣下、これは、帝国の負け、でございますよ」

　「違う」

　神崎は窓の外を見た。夕陽が帝都の赤い屋根を照らしていた。

　「稜が勝ったは、俺も、勝った、ということだ」

　「あいつが強くなければ、俺と対峙する資格が、ない」

　「弱い相手と対峙しても、盤は、面白くならない」

　神崎は少し笑った。

　「稜よ」

　「お前が、強くなっていけ」

　「俺はその強さと、一月後に、向き合う」

　神崎は立ち上がった。

　執務室を、一人で歩いた。

　歩きながら胸ポケットの、円の中の縦線の印章を、指で撫でた。

　印章の線が、淡く、青く、光った気がした。

　神崎は息を止めた。

　光ったかもしれない。光らなかったかもしれない。

　一瞬だった。

　神崎は印章を胸ポケットに戻した。

　そして深く息を吐いた。

　「──まだ、だ」

　「俺の印章は、まだ、光らない」

　「先生、まだ、光らないのです」

　窓の外夕陽が、赤く燃えていた。

貸倒れ条項──返さなくていい、と契約書に書く条項。

稜にとっての十一年の贖罪の、一つの答えでした。

前世の母の、震える指。

震えを隠さなかった母の姿は、稜の美学の原点です。

神崎の印章が微かに光る描写、お気づきいただけたでしょうか。

あの男にも、まだ何かが、残っているのかもしれません。

次話もお楽しみに。