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緑の葉で、一人泣く女

　月光の月、十二日目の朝。

　アウリオンの北門を出た。

　王都から月影亭までは、早馬で四日、歩きと馬車で七日。

　俺は馬車で行く。急ぐ理由がない。神崎との会見は一月後。ゆっくり向かうほうが、道中で見えるものが増える。

　見送りはミラ一人にした。王宮の門では仰々しい。ミラの路地の入口のほうが、俺に相応しい見送り場所だった。

　「おにいちゃん」

　「また、戻ってくる？」

　「戻る」

　「銀貨の残りを、お前に預けていく。一月分の飯になる」

　ミラは頷いた。俺の指先を、小さな指で強く握った。

　前回の路地での別れの時と、同じ強さ。

　「おにいちゃん」

　「こわいひとに、会うんでしょ」

　俺は少し驚いた。

　ミラにはカスパルの書状のことも、ハーゲンの宰相のことも、話していない。

　しかしこの子は、俺の服の袖を握る強さで、俺の行き先の重さを測っている。

　「……ああ」

　「こわい人に、会う」

　ミラは首を傾げた。

　「かたなくて、いい？」

　「勝たなくていい。負けなければ、俺の勝ちだ」

　ミラはこくと頷いた。

　それから真顔で、こう付け加えた。

　「おにいちゃん。ひげ、そってからいって」

　俺は吹き出した。朝、時間がなかった。顎を撫でた。少し伸びていた。

　「……帰ったら、そる」

　「パンも、買って」

　「ああ。買って帰る」

　ミラは最後にもう一度強く指を握った。それからぱっと離した。

　路地の奥へ、走って消えた。振り向かなかった。

　振り向かなかったから、ミラが泣いていたかは、分からない。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　青の街道は、アウレリア王国を南北に貫く旧い交易路だった。

　馬車は一頭引きの小さなもの。御者は五十がらみの無口な男。王宮の馬車ではなく街の貸し馬車。王の参謀としてではなく、名もない旅人として動きたい、と俺からカスパルに頼んだ。

　街道の両側には、葡萄畑が続いていた。

　春の葉はまだ若く、薄い緑。風が通ると、葉の裏側のもう一段淡い緑が見える。

　葉の裏の色を見るのは、地球でも異世界でも変わらなかった。

　俺は膝の上に革の手帳を開いた。昨夜書き加えた一行。

　　　月光の月、十二日目。アウリオン出発。

　その下に、今日の一行を書く。

　　　青の街道。葡萄の若葉の色を、知った。

　前世で俺は仕事の日誌しか書かなかった。天気も葉の色も、手帳に書く価値がないと思っていた。

　この異世界に来て、俺は仕事でないものも書き始めている。

　師から渡された一行「功績はすべてクライアントに渡せ」の下に、少しずつ、俺自身の一行が積まれていく。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　その夜、街道沿いの小さな宿に泊まった。

　葡萄畑と葡萄畑の間、川が一本流れている。川沿いに、葉緑村という名の小さな集落。

　人口、百人ほど。宿屋が一軒。かもめ亭のような下町の食堂が一軒。薬草畑。

　商人の中継地としては小さすぎる。地元の農民の村だった。

　宿屋の女将は、四十がらみの痩せた女だった。愛想はない。しかし冷たくもない。

　「お一人で」

　「ああ」

　「夕飯は、下の食堂で」

　「分かった」

　鍵を受け取った。二階の畑に面した部屋。窓を開けると、葡萄畑とその向こうの薬草畑が見えた。薬草畑には、名前を知らない淡い緑の葉が整然と並んでいた。

　下の食堂で、夕飯を食べた。

　麦酒と、羊の煮込みと、硬い黒パン。かもめ亭ほど上等ではない。しかし旅の味だった。

　塩が効いていた。旅人の汗と、釣り合う塩分。

　一人で食べていたら、隣の席の年寄りが話しかけてきた。

　俺の地元の人間ではない顔を見咎めた。

　「兄さん。月影亭まで行くのかい」

　「ああ」

　「あの道は、夜、歩くなよ」

　「月影亭の手前、薬草商の女が一人で泣いてることがある」

　「見たら、話しかけるな」

　俺は老人を見た。

　「……話しかけたら」

　「厄介ごとを、背負う」

　「あの女は、厄介そのものを、背負って歩いてる」

　老人はそれ以上説明しなかった。

　代わりに、手酌で麦酒を呷った。

　俺は頷いた。

　しかし頭の中で、メモを取った。

　薬草商の女。一人で泣く。厄介を背負う。

　三つの断片だけで、その女の輪郭が、薄く見え始めた。

　薬草商は多くの場合、薬を必要とする家族を持っている。自分で薬を売る仕事についた理由は、身内の病気がきっかけのことが多い。

　一人で泣くのは、誰かに弱さを見せられない立場にいるから。家族を守る立場の人間は、弱さを隠す。

　厄介を背負う、と老人は言った。厄介とは表に出せない事情のこと。商人でありながら表に出せない事情を抱えるとすれば、それは誰かの命を握られているか、誰かに従わざるを得ない状態だ。

　稜の頭の中で、三つの断片が、一人の女の像を結んだ。

（──娘か、母親が、病気なのだろう）

（──そしてその病気の治療のために、誰かに何かをさせられている）

　確度、六割。

　しかし確度六割で、稜は、動き出す癖があった。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　その夜、俺は宿を出た。

　月は九日月。

　銀色の光が薬草畑に薄く落ちていた。淡い緑の葉が、月光を吸って、燐光のように見える。

　村の端の薬草畑の奥。

　一つの人影が、膝をついて葉の前に座っていた。

　女だった。

　後ろから見ると、肩が細い。三十代半ばか。旅装に近い、黒の上着。頭髪は、肩より少し短い栗色。風に、乱れていた。

　声は、出していなかった。

　しかし、肩が、一定の間隔で、震えていた。

　泣いている。

　声を殺して誰にも気づかれないように泣いていた。

　俺は足を止めた。

　老人の忠告が、頭に蘇った。「話しかけるな」。

　正しい忠告だった。見知らぬ女に、見知らぬ男が、夜、話しかけること自体、危ない。まして相手は、何らかの事情を背負っている女。

　しかし──。

　俺の視線は、女の手元を見ていた。

　女は一本の薬草を握っていた。根ごと引き抜いた、まだ土のついた薬草。

　握り方が、奇妙に、強い。

　必要以上に、強く、握っていた。

　薬草は、潰してはならない。潰せば、成分が、漏れる。

　薬草商がそれを知らないはずはない。

　それなのに、この女は今、薬草を握り潰しそうな力で、握っていた。

　これは、薬草が目的で畑に来た女ではない。

　薬草を握る仕草を借りて、泣きにきた女だった。

　俺は月の光の中で、もう一歩、考えた。

　この女に、今、声をかけるのは、不自然だ。

　しかし、声をかけずに、明日、月影亭で再会することも、あり得る。月影亭は、この街道の終点。薬草商の通り道。

　ならば、今夜、短く声をかけ、印象を残すほうが、明日以降の動き方が、緻密になる。

　ただし、印象の残し方は、慎重に。

　「泣いているのを見た」と、気づいたことを、相手に教えない。

　「泣いていない」ふりを、相手にさせてやる。

　それが、稜の二十年の仕事だった。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　俺は足音を、わざと、立てた。

　石畳を、ひとつふたつかつんかつん。

　女が肩の震えを止めた。

　薬草を握る指の力が、緩んだ。

　それから急いで、袖で、顔を拭った。

　俺は女の方を見ずに薬草畑の別の一角に歩いた。

　葉の一枚を、指先で、軽く撫でた。

　「……この葉は、何の薬になる」

　独り言のように呟いた。

　しかし、女に、届く音量で。

　女はしばらく黙っていた。

　それから声を、作った。少し、掠れた。しかしきりりとした声。

　「……それは、熱冷ましに、なります」

　「ただし、乾燥させて、煎じて飲む」

　「生では、苦いだけで、効きません」

　俺は振り返った。

　女が立ち上がっていた。

　涙の跡は、袖で拭った後の薄い赤みが、頬に残っていた。しかし目は商人の目に戻っていた。

　近くで見ると、三十代半ばと読んだのは、少し外れていた。

　三十代後半。三十六か、三十七歳。

　しかし、若く見える。髪の艶、肌の張り、顎の線の細さ。疲労が深いのに、顔が崩れていない。

　この女は、自分を、商売道具として、手入れしている。

　「薬草に、お詳しいのですか」

　女が俺を見た。

　青緑色の瞳。透き通った。しかし何一つ信じていない目。

　俺は首を振った。

　「旅人だ。今朝、アウリオンを出た」

　「薬草は見た目だけで、名前は知らない」

　女はわずかに目を細めた。

　「……アウリオンから」

　「ああ」

　「月影亭まで」

　「ああ」

　女が俺を見定めようとしていた。

　何者か。何を売りに来たのか。どこの手先か。

　商人の測る目だった。

　俺は動かなかった。

　相手に見定めさせる時間を、与えた。

　十五秒、ほどだろうか。

　女の目の焦点が、少しだけ、柔らかくなった。

　俺の中に、自分を脅かすものが、ないと、判断したのだろう。

　「──あなたは、何も売りに来ていない」

　「アウリオンから月影亭まで、ただ、通る旅人」

　「そうだ」

　「しかし、目が、商人の目をしている」

　「売るものを持っていないのに、商人の目」

　「……そういう男は、初めて会いました」

　俺は少し笑った。

　「売るものは、時々、持っていないほうが、いい」

　「持っていると、相手が警戒する」

　「時が満ちた時に、相手が欲しいものだけを差し出す」

　女はしばらく俺を見ていた。

　それからゆっくりと薬草を、土に戻した。丁寧に、根を土の中に埋め直した。

　握り潰さなかった。

　「リリア」

　「リリア、と申します」

　「商人ギルドのしがない末端の者でございます」

　俺は小さく頭を下げた。

　「高木稜」

　「アウレリア王国の一介の顧問」

　リリアの目が一瞬広がった。

　しかしすぐに細くなった。

　「……アウリオンの噂の」

　「広場で、契約書を光らせた、参謀」

　「噂は、尾ひれがついているものでございます」

　「光らせた、の部分は、尾ひれだと」

　「光ったのは、羊皮紙が、古代のものだったから、でございましょう」

　リリアは微かに笑った。

　この夜、初めての笑い。

　涙の跡が、まだ頬にある、しかし目はもう濡れていなかった。

　「稜殿」

　「月影亭まで、道中ご一緒にいかがでしょう」

　「──私、一人、道連れが、欲しくなりました」

　俺は頷いた。

　「こちらも一人で退屈しておりました」

　月光が、薬草畑の上で銀色に揺れていた。

　葉の裏の淡い緑が、一つ風に裏返った。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　宿に戻った。

　自室の机で、手帳を開いた。

　今日の一行の下に、もう一行。

　　　葉緑村。薬草畑。商人ギルド、リリア。

　　　三十七歳前後。娘か母が病気、おそらく娘。

　　　帝国の関与、高い確度であり。

　ペンを置いた。

　手帳の革が、今夜も、微かに温かい。

　　　　東京、丸の内、二〇〇三年の春。

　　　　俺は二十五歳。

　　　　作務衣の老人、高樹さん。

　　　　「稜、お前は、人を、信じすぎる」

　　　　「人を信じる前に、その人の事情を信じろ」

　　　　「事情を見抜けば、人を信じる前に、人の動き方が分かる」

　一瞬、前世の記憶が、指先を触れて去った。

　今日、俺はリリアを信じていない。

　しかし、リリアの事情を、六割、信じている。

　明日からの道中で、事情の残り四割を、埋めていく。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　窓の外。葡萄畑の向こう、薬草畑。

　先ほどリリアが泣いていた場所にはもう誰もいなかった。

　ただ、淡い緑の葉が、月光を吸って微かに燐光のように見えていた。

　葉の裏の色を、俺はまだ覚えていた。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　　　　【同日、夜、帝都ヴェルデン、皇宮】

　神崎は執務机の前で一通の報告書を読んでいた。

　「アウリオン王国、戦略顧問、高木稜。本日朝、北門を出発。月影亭方面へ」

　神崎は目薬を差した。

　「一月後の会見まで、十八日」

　副官が頷いた。

　「道中、監視をおつけしますか」

　「……いや」

　神崎は少し、考えてから言った。

　「道中で、あいつが、一人の女に、出会う」

　「商人ギルドのリリアという女」

　「あいつは、女の事情を、三日で見抜くだろう」

　「そして女の事情に、介入する」

　副官が眉を上げた。

　「……それを、予見、できるのですか」

　神崎は笑った。

　「十五年、隣にいた」

　「あいつの、行動の癖は、知っている」

　副官が深く一礼した。

　神崎は目薬の瓶を、指で転がした。

　今度は、差さなかった。

　「リリアに一つ、伝令を」

　「娘の薬は、今月分届けない」

　副官が息を、呑んだ。

　「……閣下、それでは、少女が……」

　「届くか届かないかは、稜の動き方で決まる」

　「あいつが女を救えるなら、俺も少女の薬を届けよう」

　「あいつが女を救えないなら、俺はあいつの癖がもう通用しないことを知ることになる」

　神崎は窓辺に立った。

　帝都の夜空に、九日月が、かかっていた。

　「──稜」

　「十五年の癖が、まだお前の武器であるかを試させてもらう」

リリア、登場です。

三十代後半の、背負うものを持った女性。

薬草畑で一人泣く彼女の姿を、書きたくてたまりませんでした。

ミラとの別れの「ひげそってからいって」は、書いていて笑ってしまいました。

小さな女の子の、真面目な忠告です。

次話もお楽しみに。