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弟子入りの、一筆

　星光の月、十二日目の朝。

　王宮、第一の間。

　窓から朝の光が、差し込んでいた。

　今日から、クロヴィスが王宮の書記官室の補佐として、勤務を開始する。

　正式な辞令をカスパルが出した。ロッテとクロヴィスは、同じ書記官室で机を並べることになる。

　俺は昨夜のうちにカスパルに、一つ頼んでおいた。

　「弟子入りの形式を、取りたい」

　「正式な師弟関係の書面を、作成していただきたい」

　カスパルは首を傾げた。

　「稜殿。参謀に師弟関係の書面など、必要でしょうか」

　「普通は、口頭で十分です」

　「──今回は、書面にしたい」

　「クロヴィスのためにも、ロッテのためにも」

　カスパルは少し、考えた。

　それから頷いた。

　「ロッテ殿のためにも」

　「彼女は既に私の弟子です。しかし書面には、なっていない」

　「クロヴィスが書面で弟子になる。ロッテが書面になっていないことを気にするかもしれない」

　「──同時に、二人の書面を作りたい」

　「公平に、と」

　「公平に、です」

　カスパルは微かに笑った。

　「稜殿。参謀の細やかさは、こういう一手に出ますな」

　俺は少し、頭を下げた。

　「細やかさではございません。不器用さの裏返しです」

　「不器用さ、と」

　「私は前世で、弟弟子に書面を交わさなかった。口頭で済ませた」

　「その弟弟子が十五年後、私を嵌めました」

　「──書面で結べたのは、弟子関係ではなかった。契約関係でさえなかった」

　「今回、同じ轍を踏まないために、書面を作りたいのでございます」

　カスパルは黙って頷いた。

　そして羊皮紙とペンを用意する段取りに、入った。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　朝、九時。

　第一の間に、三人が集まった。

　俺。

　ロッテ。

　クロヴィス。

　ロッテは昨日のうちに「クロヴィスが弟子になる」という話を、聞いていた。

　しかし彼女は俺が「ロッテも、書面で弟子にする」と決めたことを、まだ知らなかった。

　ロッテが卓の端に、座っていた。

　緊張した顔で、手の中に一枚の紙を握りしめていた。

　「何を準備してきたのだ」と聞くと、ロッテは赤くなった。

　「あの、師匠。私はクロヴィス殿の弟子入りの証人として、何か一言申し上げるべきかと思いまして」

　「昨夜、考えてきました」

　「紙に、書いてきました」

　俺は少し笑った。

　「ロッテ」

　「はい」

　「お前、今日は証人ではない」

　ロッテは目を、丸くした。

　「──証人、ではないのですか」

　「お前も今日、弟子になる」

　ロッテの紙が手から、落ちた。

　クロヴィスが素早く拾って、ロッテに差し戻した。

　この少年は既にロッテの紙を落とす癖を、把握していた。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　「師匠。私は既に、師匠の弟子ではございませんでしたか」

　ロッテの声は、震えていた。

　「口頭では、そうだ」

　「しかし今日、書面にする」

　「お前にもクロヴィスにも、書面の弟子になる権利を渡したい」

　「権利、でございますか」

　「ああ」

　「書面を交わすということは、二人がお互いに責任を負う、ということだ」

　「師が弟子を育てる、責任」

　「弟子が師の名を汚さない、責任」

　「書面があれば、その責任を撤回できない」

　ロッテは俯いた。

　唇を、噛んでいた。

　声は、出さなかった。

　しかし、肩が微かに震えていた。

　クロヴィスが隣で、ロッテを見ていた。

　少年は何も、言わなかった。

　ただ、ロッテの握った紙を見ていた。

　ロッテが顔を上げた。

　「師匠」

　「ん」

　「──ありがとうございます」

　二文字だった。

　しかしロッテの二十年の何かが、一つ今、卒業したように見えた。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　カスパルが入ってきた。

　二枚の羊皮紙を、携えていた。

　表面に既に、形式の文字が書かれていた。

　「稜殿。師弟関係、証書」

　「アウレリア王国の古式に則った、書面でございます」

　俺は受け取った。

　一枚目、ロッテ分。

　二枚目、クロヴィス分。

　書面にはこう、書かれていた。

　　　　「師　高木稜」

　　　　「弟子　ロッテ・シエルク」

　　　　「本書をもって、両者は師弟関係を結ぶ」

　　　　「師は弟子を育てる、責任を負う」

　　　　「弟子は師の名を、汚さぬ責任を負う」

　　　　「本書の効力は、両者のどちらかが撤回を申し出るまで継続する」

　　　　「千二十年、星光の月、十二日目」

　　　　「立会人　老宰相カスパル・ヴェン・リルシウス」

　俺は書面を、読み頷いた。

　「カスパル殿。立会人、ありがとうございます」

　「稜殿。立会人というのは、弟子が師と決裂した時、仲裁する責任を負う役でございますよ」

　俺は驚いた。

　「初めて、伺いました」

　「はい。古式では、そうでございます」

　「私は稜殿と二人の弟子が二十年後、三十年後、もし決裂することがあれば」

　「──仲裁に、出てまいります」

　「カスパル殿はその時、ご高齢で」

　「墓から、出てまいります」

　俺は吹き出した。

　あの老人は、たまにこういう、冗談とも本気ともつかないことを言う。

　しかし言いながら、目は笑っていなかった。

　──本気、だった。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　俺は卓の上に、二枚の羊皮紙を並べた。

　ペンを、手に取った。

　「ロッテ」

　「はい」

　「お前から、署名する」

　「──私が、先ですか」

　「お前の方が先に、俺の弟子になった」

　「クロヴィスより、先輩だ」

　ロッテはクロヴィスを見た。

　クロヴィスは静かに頷いた。

　「先輩」という言葉が、少年の何かを安心させたように見えた。

　──孤児の少年にとって、自分に先輩がいるという事実は、特別な意味を持つ。

　ロッテはペンを受け取った。

　ペンを握る手が、震えていた。

　しかし震えたまま、彼女は書いた。

　「ロッテ・シエルク」

　文字は、丁寧だった。

　震えていたのに、丁寧だった。

　二十歳の書記官助手が四年書き続けてきた筆跡が、そこにあった。

　次に、俺が師の欄に署名した。

　「高木稜」

　それからカスパルが立会人欄に、署名した。

　「カスパル・ヴェン・リルシウス」

　三人の署名が、揃った。

　ロッテは自分の書いた文字をしばらく見つめていた。

　涙は、流さなかった。

　しかし自分の名前をここまで長く見つめたことは、おそらく生まれて初めてだった。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　次に、クロヴィス。

　クロヴィスはペンを受け取った。

　彼の手は、震えていなかった。

　しかしペンの持ち方に、いつもの記録する時と違う緊張があった。

　彼はしばらく羊皮紙を、見ていた。

　そしてふと、俺に問うた。

　「師匠」

　「ん」

　「──一つ、お願いがございます」

　「何だ」

　「私は、孤児でございます」

　「両親の顔を知らずに、育ちました」

　「家名も、ございません」

　俺は頷いた。

　「クロヴィスという名前だけで、ございます」

　「書面の弟子の欄に、クロヴィスと書くだけでは」

　「──家名がない者の書面に、なってしまいます」

　「そうなるな」

　「師匠」

　「私に家名を一つ、いただくことはできますでしょうか」

　俺は驚いた。

　しかしすぐに、理解した。

　この少年は今日、自分の人生の一線を引こうとしている。

　記録する少年が、自分自身の起点の記録を残そうとしている。

　カスパルが少し驚いた顔を、していた。

　「家名をいただくという古い習慣は、アウレリア王国にもございます」

　「師が弟子に家名を授ける。家族のない者に」

　「しかし千年、使われていない習慣でございます」

　俺は頷いた。

　それからペンを、持ち直した。

　「クロヴィス」

　「はい」

　「お前に俺の家名の一部を、分けたい」

　「俺の家名は、高木」

　「──この世界の言葉では、高い木」

　「お前に、高い木の、木の部分を分ける」

　「クロヴィス・モク」

　「いかがか」

　クロヴィスの目が一瞬広がった。

　そしてすぐに下を、向いた。

　唇を噛んで、沈黙した。

　しばらく俺も、言葉を待った。

　彼が顔を上げた時、目に透明なものが溜まっていた。

　しかし彼はそれを、流さなかった。

　記録する少年は涙も記録する対象にしていた。流せば、記録がぼやける。

　「──師匠。謹んで、お受けいたします」

　彼はペンを取った。

　そして弟子の欄に書いた。

　「クロヴィス・モク」

　初めての家名付きの、自分の名前。

　十六歳の孤児が、世界に自分の席を得た瞬間だった。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　書面が、二枚、並んだ。

　ロッテ・シエルク。

　クロヴィス・モク。

　二人の新しい弟子が、今日俺の横に並んだ。

　ロッテがクロヴィスの新しい名前を、読み、ぽつりと言った。

　「クロヴィス・モク」

　「いい、名前です」

　クロヴィスは少し、頬を、染めた。

　ロッテは続けた。

　「私、これから先輩として、クロヴィス殿に仕事の手順をお教えします」

　「朝、書記官室に一番乗りする、とか」

　「書類を三回落としても拾う、とか」

　「菓子を作る時、塩と砂糖を間違えない、とか」

　クロヴィスが少し笑った。

　「ロッテ先輩」

　「は、はい！」

　「最後の、塩と砂糖の話は、先輩が間違えた過去の話でございますか」

　ロッテが真っ赤に、なった。

　「……き、記録しないでください！」

　クロヴィスは懐から、例の分厚い帳面を出した。

　冥書庫の前に座って五日間、記録していた帳面。

　「もう、書きました」

　ロッテがクロヴィスの帳面を奪おうとして、卓の上のインク壺を倒しそうになった。

　カスパルが素早く、インク壺を、押さえた。

　「ロッテ殿。書面のインクをこぼすと、師弟関係が無効になります」と老宰相は真顔で言った。

　ロッテが蒼白に、なった。

　その表情を見て、クロヴィスが初めて声を出して笑った。

　俺と、カスパルも笑った。

　第一の間が今日、初めて若い笑い声に満たされた。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　書面の儀式が終わった後、俺は一人で冥書庫に向かった。

　マテウスが既に、夜の門の前に、立っていた。

　俺が来ると頷いた。

　「稜殿。弟子入り、完了でございますか」

　「はい。お陰様で」

　「クロヴィスは家名を、いただきましたな」

　「──お聞きになっていらっしゃいましたか」

　「書面を書いている時、クロヴィスが緊張するだろうと思っていました。しかし稜殿が家名を授けることで、緊張を転換させられた」

　マテウスは夜の門を開いた。

　俺は中に、入った。

　「稜殿。今日は、何を、お調べになりに」

　「クロヴィスが今日から、関係者になりました」

　「彼のために、冥書庫の、運用書を、整備したいのでございます」

　「彼が入る日に、困らないように」

　マテウスは驚いた。

　「稜殿が、運用書を」

　「はい」

　「私は二年、三年、五年、この世界にいるかもしれません」

　「十年、十五年、いるかも、しれません」

　「しかしいつか、去る日が、来ます」

　「去った後、クロヴィスが入れるように、今運用書を残しておきたい」

　マテウスは長く、俺を見た。

　それから小さく頷いた。

　「稜殿は、常に、去った後のことを、お考えになる」

　「──はい」

　「それが、継承者の、作法でございますな」

　マテウスは運用書の、古い帳面を、取り出して、俺に渡した。

　俺は受け取った。

　この夜、俺は自分の、後を、考え始めた。

　そして気づいた。

　この二日で弟子を増やしたことは、自分が去る日を意識し始めたということだった。

　増やすことと、去ることは、同じ動きだった。

　増やした分だけ、去る準備が、整う。

　　　　　　　　　　　　─── ─── ───

　冥書庫から戻った夜。

　俺は第一の間で、手帳を開いた。

　星光の月、十二日目。

　ロッテ・シエルク、書面の弟子。

　クロヴィス・モク、書面の弟子。

　冥書庫の、運用書、整備を、開始する。

　ペンを置いた。

　窓の外、月が、昇っていた。

　星光の月、十二日の、月。

　満月に、向かって、膨らんでいる、途中の月。

　セレネが、第一の間に入ってきた。

　彼女は俺の手帳の、横に、何かを置いた。

　昨日、俺に渡した、八年分の日記。

　「師」

　「殿下」

　「──返却、でございますか」

　「いえ、返却では、ございません」

　「と、仰いますと」

　セレネは少し、頬を、染めた。

　「今日、ロッテとクロヴィスが書面で弟子になった、と聞きました」

　「はい」

　「──私も、書面で、何かに、なりたいのです」

　俺は少し、驚いた。

　「殿下。あなたは、王女でいらっしゃいます」

　「書面で、何かに、なる必要は、ございません」

　セレネは首を、振った。

　「王女、ではなく」

　「師の、弟子に、なりたいのです」

　俺は長く、セレネを見た。

　彼女の、頬が、朝焼けのような色に、染まっていた。

　しかし目は、まっすぐだった。

　十六歳の王女が、平民の顧問の弟子になりたいと言っていた。

　それは王家の慣例を壊す、申し出だった。

　俺は静かに答えた。

　「殿下」

　「はい」

　「──その件は、明日、お答えします」

　「一晩、お考えに、なる時間を、いただきたい」

　「私、に、でございますか」

　「いえ、私に、でございます」

　セレネは少し笑った。

　「師が一晩お考えになる時は、大抵大きな決断の時でございます」

　「──そうで、ございますな」

　セレネは日記を、卓の上に、残したまま、部屋に戻った。

　俺は日記を、開かなかった。

　まだ読む資格が自分にあるかどうかを、一晩考えなければならなかった。

クロヴィスに、家名を授ける場面。

孤児の少年が、世界に初めて、自分の席を得る瞬間を、書きたかったのです。

「クロヴィス・モク」──稜の家名「高木」の「木」を分けた、小さな家名。

ロッテが、書面の弟子になる場面も、書けて良かったです。

口頭の約束を、書面にする、という一手は、稜が前世でしなかった、一つの贖罪でした。

そして最後、セレネの申し出。

王女が、平民の弟子に、なりたいと言う夜。

稜は、その夜、答えを保留しました。

次話、稜の、一晩の答えが、出ます。