撃てば、お前からも消える 〜才能がないと切られた39歳、S級の切り札を一度だけ奪って人類最強を空席にする〜

入る資格

　日雇いの登録は、スマートフォンで五分で終わった。

　非覚醒者可、当日枠、前線基地の設営補助。日当八千円。探索者証は不要。

　ビブスを渡されて着ると、誰も顔を見なくなる。蛍光色の布を一枚かぶるだけで、人は風景になれる。

　十日前まで、俺はそれを不便だと思ったことがなかった。今日は、都合がいいと思って着た。

　湾岸第四ダンジョンの前線基地は、埋立地に組まれた仮設の平屋だった。発電機の音がずっと鳴っている。ディーゼルの排気と、朝の潮の匂いが混ざっていた。

　俺の担当は、水と保存食のケースを所定の棚に上げることだった。右手が使えないので、一個ずつ肩に載せて運ぶ。左の肋が折れているので、載せるたびに息を止める。

　三十分もすると、汗でビブスが背中に貼りついた。

　基地の中央に、編成の名簿が貼り出されていた。

　九条巽。以下、十二人の名前。

　その前に、探索者たちが集まっていた。

　　　◇

「南、お前は入るな」

　九条の声だった。

　俺はケースを抱えたまま、棚の陰で足を止めた。

　名簿の前に、十九か二十くらいの男が立っている。装備は借り物だ。膝当てのベルトの余りが長く垂れている。自分で買った装備なら、あの余りは切る。

「今日は無理だ」

「やれます」

　南と呼ばれた男の声は、震えていた。震えているのを隠そうとして、余計に大きくなっている。

「昨日の訓練も、最後までやりました」

「訓練は落ちても死なない」

　九条は名簿を見たまま話していた。南のほうを見ていない。

「新規区画だ。マッピングもない。誰かが迷ったら、迷った本人じゃなくて、探しに行った側が死ぬ」

「俺、迷いません」

「迷わないかどうかは、お前が決めることじゃない」

　周りの探索者は誰も口を挟まなかった。

　止める人間がいないのは、九条が正しいからだ。ここにいる全員が、それを知っている。

　新規区画は地図がない。灯りも届かない。そういう場所で、一人が遅れると、隊の全員が立ち止まる。立ち止まった隊は、上から降ってくるものに対処できない。

　俺は資材屋だ。攻略の理屈は分からない。それでも、そういう理由で死んだ人間の私物を、十一年ぶん箱に詰めてきた。

　九条が名簿から目を上げた。

「才能がないやつは、いてくれるだけで邪魔なんだ」

　俺の手の中で、ケースの角がビブスに食い込んだ。

　一字一句、同じだった。

　三十四階の会議室で、俺が言われたのと。

　　　◇

　南は荷物置き場の隅に座っていた。

　膝を抱えているわけでもなく、泣いているわけでもない。ただ、脚を投げ出して、砂利を見ていた。

　俺はケースを運ぶ途中でそこを通った。二往復して、三往復目に、水のペットボトルを一本持って戻った。

　差し出すと、南は顔を上げた。

「……あ、すみません」

　受け取って、そのまま膝の上に置いた。飲まなかった。

「あの人、いつもああなんですか」

　俺は答えなかった。

　答えられる立場ではない。俺は今日雇われた業者で、九条とは十日前に一度会っただけだ。

「俺、Eなんです」

　南が言った。

「三年やって、Eのままで。同期はみんなCかBで、今日入るやつは全員俺より下に見てる」

　砂利を一つ、指ではじいた。

「才能ないのは、知ってるんです。鑑定でも出てるし」

　俺は隣に立っていた。

　言えることを探した。

　まだやれる、と言えば嘘になる。俺は南の実力を知らない。

　やめたほうがいい、と言うのは、さっき九条が言ったことと同じだ。

　十一年、俺は該当なしだった。この男はEだ。Eには少なくとも何かがある。俺には何もない。

　その差を持ち出せば慰めになる。持ち出した瞬間に、俺は自分を一段下に置いて相手を励ますことになる。それは十一年、俺が一番されたくなかったやり方だった。

　結局、何も言わなかった。

「水、ぬるいですね」

　南がそう言って、少し笑った。

「すみません、冷えてなくて」

「いや。ありがとうございます」

　　　◇

「おい、業者」

　声がした。

　振り返ると、防具姿の男が立っていた。三十くらい。九条の隣にいた男だ。名簿に名前があった。梶。

「そこ、動線だ。ケース置いたままにするな」

「すみません、すぐ」

　ケースを持ち上げようとした。右手が使えないので、時間がかかる。

「今すぐって言ってんだよ」

　梶が右手を上げた。

　指先に、赤い光が集まっていた。

　威嚇のつもりだったんだと思う。当てるつもりはなかったのかもしれない。ただ、放たれたものは、俺の左腕をかすめて、後ろのドラム缶に当たった。

　ビブスの袖が焦げた。腕の皮膚が、赤く縮れた。

　肉の焼ける匂いがした。自分のだ。

　こういう匂いは、遺品の防具からもする。何度も嗅いだことがある。自分の腕から出るのは初めてだった。

　俺は声を上げなかった。

　十一年、この現場で声を上げた人間が、次の日から呼ばれなくなるのを何度も見ている。

「どけって言っただろ」

　梶は言って、行った。

　南が立ち上がりかけていた。俺は左手で制した。

　　　◇

　基地の外の給水所で、腕を冷やした。

　水は冷たくなかった。それでも、当てているうちに、皮膚の下の熱が少しずつ引いていった。

　濡れた腕を上げて、掌を開く。

「鑑定」

　　　名前：柏木湊

　　　スキル：

　　　・間合い喰い

　　　・硬化

　　　・疾走

　　　・火弾

　四行。

　十日で四枚。そのうち三枚は、この五日で入った。

　右手の指が三本、肋が一本、腕に火傷。

　割に合うか、という問いは、もう立てなくなっていた。

　　　◇

　午前十時、編成が出発した。

　十二人が装備を確認して、ゲートへ向かう。九条が先頭を歩いていた。

　南は荷物置き場に残された。誰も声をかけなかった。

　俺はケースを積み終えて、日報に署名した。柏木湊。左手の丸い字で。

　ビブスを返して、基地を出た。

　埋立地の道は、日陰がない。海側から風が来て、砂が顔に当たった。

　歩きながら、頭の中で言葉を並べ直していた。

　九条は間違っていない。

　新規区画にマッピングはない。誰かが迷えば、探しに行った側が死ぬ。あの男の手帳には、たぶんその死んだ側の名前が入っている。

　言っていることは、正しい。

　正しいことを言う人間が、正しい言い方をするとは限らない。

　入るなと言えば済む。危ないと言えば済む。今日は見学しろ、でも済む。

　あの男は、そのどれも選ばなかった。

　いてくれるだけで邪魔だ、と言った。

　あれは、危険を減らすための言葉じゃない。言われた側が、自分の存在ごと引き算される言葉だ。

　あの言い方で切られた人間が、今日ここに二人いる。一人は荷物置き場に座って、一人は焼けた腕を水で冷やしていた。

　俺は立ち止まって、振り返った。

　基地の平屋の向こうに、ダンジョンの入口がある。

　あの男が戻ってくるのは、明日だ。新規区画の調査は一泊二日で、翌日の夕方に取材が入る。場所は第一ダンジョン前。予定は公開されている。

　俺は歩き出した。

　右手はまだ折れている。肋も腕もそのままだ。何も治っていない。

　治るのを待っていたら、いつまでも撃たない気がした。

　携帯を出して、帰還取材の日程を確認した。

　六月三十日、火曜。午後四時。

　俺は画面を消して、ポケットに入れた。

　誰にも言っていない。誰にも言う相手がいない。

　だから、置き場の保管室の、角の潰れた箱に向かって言った。

　その日の夕方、俺は置き場に寄って、保管室の鍵を借りた。

　除湿機の音がしている。棚の埃を、左手の雑巾で拭いていった。四十一箱ある。片手だと二時間かかる。

　最上段の、いちばん左。角の潰れた箱。

　貼り紙の手書きの字は、十一年前より薄くなっている。

　俺は箱の天面を拭いて、押し戻した。

「明日、返しに行きます」

　声に出したのは、その一言だけだった。

　箱は何も言わない。十一年、一度も何も言わない。

　除湿機が、また回りはじめた。

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