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出ないんだよ

「出ないんだよ、剛腕が！」

　協会一階のロビーに入った瞬間、その声が耳に飛び込んできた。

　総合受付のカウンターに、若い男が身を乗り出している。装備は新しい。B級の腕章。

　昨日、俺の肩を押した男だった。

　俺は列の最後尾についた。順番待ちの札を取る。番号は四十一番。表示は二十三番。しばらくかかる。

　右手には割り箸とガムテープが巻いてある。医者に行く前に寄った。順番が来るのを待つ間に、指はどんどん腫れていく。

「昨日まで出てたんですよ。ずっと。三年ずっと」

「槙原さま。落ち着いてください」

　受付の職員は困った顔をしていた。声を落とそうとして、落ちていない。

「タグの不具合ということでしたら、交換いたしますが」

「タグじゃない。俺の話をしてる」

　職員が奥の誰かに目配せをした。奥から出てきた年配の職員が、槙原の前に立った。

「体調不良でスキルの発現が鈍ることはございます。三日ほど休養を取られて、それでも同じでしたら」

「三日？　明日、深層の依頼が入ってるんだよ。俺が抜けたらパーティが組めない」

「では、パーティの方にご相談いただいて」

「相談してどうすんだよ。俺が抜けるって言うのか」

　年配の職員が黙った。答えられない質問だからだ。

　槙原がタグを叩きつけるようにカウンターに置いた。金属の薄い板が、天板の上で二回跳ねた。

「見てください。触って、鑑定って言うだけでしょう。ほら」

　槙原がタグに指を当てた。ロビーの空気が、一瞬だけ静かになる。

「鑑定」

　何も起きなかった。

　俺の位置からは、彼の掌が見えた。何も浮かんでいない。

「……もう一回」

「鑑定」

　やはり何も出ない。

　三回目のとき、槙原の声が裏返った。

　　　◇

　後ろの列がざわつき始めた。

「聞いた？　スキル出ないって」

「寝不足だろ。昨日も遅くまで潜ってたって聞いたぞ」

「B級で慢心すると、ああなるんだよな」

　誰も、本気で心配していない。

　声のほうを見ると、探索者が四人ほど固まって笑っていた。そのうちの一人が、スマートフォンを構えている。撮っている。

　俺は列の中に立ったまま、それを見ていた。

　昨日、この男は俺を二メートル飛ばして「悪い、手加減がな」と言った。仲間が遺品を踏んでも止めなかった。

　いま彼は、カウンターに両手をついて、二十四くらいの若さで、声を裏返している。

　どちらも同じ人間だ。片方だけを見て話す人間が、ロビーには多すぎる。

　槙原は精密鑑定を勧められて、地下二階へ降りていった。エレベーターの扉が閉まる直前、彼が振り向いた。ロビー中が彼を見ていた。

　俺の番号はまだ二十番以上先だった。空いた席に座ると、隣の作業着の男が缶コーヒーを一口飲んで、こちらの右手を見た。

「やったな、それ」

「はい」

「うちは先週、腰やられたのが二人」

　それだけ言って、男はまた前を向いた。業者同士の会話はだいたいこの長さで終わる。

　三十分ほどして、槙原が戻ってきた。

　手に紙を一枚持っている。

　俺の番号はまだ呼ばれていない。だから、彼が受付の前を通り過ぎるとき、その紙が見えた。

　様式は知っている。年に一度、十一回、俺が受け取ってきたものと同じだ。

　判定の欄に、四文字が印字されていた。

　該当なし。

　槙原はそれを二つ折りにもせず、丸めもせず、指の先でつまんだまま出口へ歩いていった。仲間の三人が追いかけていく。「おい槙原」「ちょっと待てって」

　自動ドアが開いて、閉じた。

　誰かが小さく笑った。

　俺は自分の右手を見た。割り箸が三本、テープで留めてある。

　この手が昨日、鉄を凹ませた。

　凹ませた力は、あの男から出ていた。

　　　◇

　番号が呼ばれるまで、あと十五番あった。

　俺は壁際のベンチに移った。窓口の掲示板に、協会規定の改訂告知が貼ってある。読むものが他にない。

　細かい字が並んでいた。手数料の改定、保険等級の見直し、書式変更。

　その中に、削除でも改訂でもない条文が一つ引用されていた。

　第四十一条。保有スキルの喪失が確認された場合、当該探索者のランク認定はこれを取り消す。

　下に注記があった。〈本条は制度発足時より適用実績なし〉

　適用実績なし。十一年、一度も使われていない。

　制度を作った人間は、スキルが消えることがあると思っていた。思っていたから条文を用意した。用意して、十一年間、誰もそれを開かなかった。

　俺は掲示板の隣に目を移した。今年の鑑定受付日程が貼ってある。六月二十七日。俺の受付日だ。

　あと一週間。

　地下二階、鑑定課。あの階に降りると、待合の椅子が七つ並んでいる。座面のクッションが左から三番目だけ潰れている。十一年、俺はいつもそこに座った。

　背中で、受付の呼び出しが鳴った。四十一番。

　立ち上がる。ベンチの座面が、汗で湿っていた。

　　　◇

　整形外科の待合室は、協会より人が少なかった。

　テレビがついている。夕方のニュース番組で、ダンジョン関連の特集をやっていた。人類最強と呼ばれる十九人のS級を、写真付きで並べている。

　左から三番目に、九条巽がいた。

　右手のレントゲンを撮って、三本とも骨折だと言われた。中手骨。全治四週間。金属の添え木で固定されて、包帯を巻かれた。

「何をしたらこうなるんですか」

「ぶつけました」

「鉄か何かに？」

「そんなところです」

　医者はカルテに何か書いた。それ以上は聞かなかった。この地区の整形外科は、探索者と業者の怪我を毎日見ている。理由を聞いてもきりがないと知っている。

「無理に使うと変形して残ります。四週間、右手は無いものと思ってください」

「わかりました」

　治療費は八千円と少し。通帳の残高が四十六万円になった。

　帰り道、雨は上がっていた。

　湾岸の道は、乾きかけたアスファルトから湯気が立っている。六月の夕方の匂いだ。

　歩きながら、頭の中で三行を並べた。

　殴られると、増える。

　撃つと、消える。

　撃つと、あっちからも消える。

　三行目は、今日確かめた。

　槙原が三年持っていたものが、俺が鉄を殴った十秒のうちに無くなった。あの男はもうB級ではいられない。掲示板の第四十一条が、たぶん彼のところに行く。制度発足から一度も使われていない条文が。

　俺がやった。

　そのことに、名前をつけられなかった。

　悪いことをした、とは思っていない。あの男は昨日、俺を二メートル飛ばして謝りながら通り過ぎた。仲間が遺品を踏んでも止めなかった。

　ただ、あの紙を指先でつまんで歩いていく背中を、俺は十一年見てきた側だ。

　どっちの側にも立てないまま、俺は歩いていた。

　信号待ちで、コンビニの窓に自分が映った。包帯を吊った四十間近の男が、作業着で立っている。

　この顔を、槙原は覚えていないだろう。昨日押した相手の顔なんて、覚える理由がない。

　俺も十一年、誰の記憶にも残らずにやってきた。

　それが今日、初めて役に立った。俺があの場にいたことを、誰も結びつけない。

　　　◇

　アパートに戻って、包帯の上から掌を見た。

「鑑定」

　　　名前：柏木湊

　　　スキル：

　　　・間合い喰い

　一行。

　昨日から、これだけは減っていない。

　俺は窓を開けた。濡れた金網の匂いが入ってくる。

　三十四階の会議室で、あの男は俺の胸倉を掴んだ。

　三歩ぶんの距離が消えた。

　あれが、この一行だ。

　あの男から取ったものが、いま俺の手の中にある。撃てば、俺の手から消える。

　あの男からも、消える。

　S級から、消える。

　テレビで並んでいた十九人が、十八人になる。

　俺は窓の桟に額をつけた。金属が冷たかった。

　右手は四週間使えない。金は四十六万円。仕事は今週で終わる。

　条件は何ひとつ揃っていない。

　それでも、掌の一行だけは減らない。誰にも取られない。使うまで、そこにある。

　まだ撃っていない。

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