21/25

十九人が十七人

「S級は十九人でした。今は十七人です」

　名刺を出すより先に、その人はそう言った。

　　　◇

　内閣府ダンジョン対策室は、霞ケ関の合同庁舎の四階にあった。

　通されたのは小会議室で、長机と椅子が六つ。壁に地図が貼ってある。日本列島に六十四個の点が打たれていて、そのうちいくつかが赤い。

　冷房が効きすぎていた。三十四度の外から入ると、汗が冷えて背中が寒くなる。

　矢代蒼と名乗った男は、三十代半ばに見えた。スーツの生地が薄い。夏用の、量販店で買えるやつだ。

　俺の右腕は、まだ包帯を巻いている。ギプスは自分で割った。骨は繋がりかけている。

「先に申し上げます」

　矢代さんが座った。

「私も、該当なしです。鑑定は十一回受けました」

　　　◇

　俺は何も言わなかった。

「二〇二六年から昨年まで、毎年です。今年も六月に受けました。十二回目です」

　同じ回数だった。

「柏木さんと同じ年に、同じ制度で、同じ判定を受けています。それだけは先に申し上げておいたほうが、話が早いと思いまして」

「はい」

「私はあなたを、同類だとは申しません」

　矢代さんはファイルを開いた。

「同じ紙を十二枚持っている、というだけの話です」

　　　◇

「都合の悪い数字から出します。そのほうが早く終わるので」

　最初の一枚を、机に滑らせてきた。

　表になっていた。年ごとに二つの数字が並んでいる。

「左が、その年に死亡した覚醒者の数。右が、その年に新しく覚醒した人の数です」

　二〇二六年、四十一と三十九。

　二〇二七年、百八十七と百九十。

　二〇二八年、二百二十四と二百二十一。

　以下、十一行。

「誤差が三件以内で一致しています。十一年、ずっとです」

　俺は表を見ていた。

　数字は読める。左と右が近い、ということも分かる。

　それが何を意味するのかは、分からなかった。

「増えていない、ということですか」

　俺が聞くと、矢代さんは首を振った。

「増えても、減ってもいません」

「はい」

「毎年、四十人死んで四十人覚醒し、二百人死んで二百人覚醒しています。総数が動いていません」

「たまたま、ということは」

「十一年連続では、たまたまと呼びません」

「偶然の確率を計算しました。出しますか」

「……いえ」

「そうですか」

　矢代さんは表を裏返した。

　俺はその裏返された紙を見ていた。

　数字の話が終わったのに、部屋の空気が戻らなかった。

　　　◇

「もう一枚あります」

　二枚目は、S級の一覧だった。名前は伏せてある。認定年と、現在の状況だけ。

「十九人でした。今年の七月に、一人が別件で亡くなりました。もう一人が、ランク認定を取り消されました」

「はい」

「十七人です」

　矢代さんは、そこで一度、水を飲んだ。

「ここからが本題です」

　　　◇

「S級が減ったとき、この十一年、必ず一年以内に同格の覚醒者が出ていました」

　俺は顔を上げた。

「十一年で、S級の死亡は六件です。六件とも、半年から十一か月のあいだに、新しいS級が出ています」

「今回は」

「一か月経ちました。出ていません」

　冷房の音がしていた。

「一か月では何も言えません。過去の最短が半年ですので、統計的には、まだ何も起きていないのと同じです」

　矢代さんはファイルを閉じた。

「ただ、私は待つのが仕事ではありません。配置計画を作るのが仕事です」

　　　◇

「防衛計画は、S級の人数を前提に組みます」

　壁の地図を、矢代さんが指した。

「六十四のダンジョンを、S級十九人で回していました。西日本に四人、首都圏に七人。残りが遊軍です」

　赤い点が、東北と九州に多い。

「いま十七人です。遊軍が二人減りました。減った二人ぶんを、どこから引くかを決めるのが、今月の私の仕事でした」

「はい」

「引けませんでした」

　矢代さんは俺を見た。

　責める目ではなかった。

「引けないので、来年度の計画を十五人前提で組み直しています」

「どこを、薄くするんですか」

　聞いてから、聞くべきではなかったと思った。

　矢代さんは、地図の赤い点を順に指した。

「東北の三箇所。北陸の一箇所。四国の一箇所です」

「そこは」

「もともと薄いところです。薄いところから薄くします。それが一番、全体の損失が小さいので」

　言い方に、迷いがなかった。

　迷いがないことが、いちばん応えた。

「十五人」

「はい」

「まだ二人減る想定ですか」

「減らないという根拠がありません」

　　　◇

　俺は水のコップを持った。持って、飲まなかった。

「戸嶋主任の記録を読みました」

　矢代さんが言った。

「協会から提供を受けました。私に開示する権限があります」

「……」

「非常に良い記録でした。告発が一つも書かれていません。事実だけです。誰が、いつ、どこにいて、何が確認されたか」

　矢代さんは指を組んだ。

「読めば、誰でも同じ推測に至ります。ただ、記録自体は何も主張していません」

「あの人は、そういう人です」

「はい。そう思いました」

　　　◇

「柏木さん。あなたを逮捕する法律はありません」

　冷房の風が、首筋に当たっていた。

「スキルを消すことを禁じた条文が存在しないからです。傷害でもありません。誰も怪我をしていません」

「はい」

「窃盗でもありません。財物ではありませんので」

「はい」

「ですので、私はお願いをしに来ました」

「脅しじゃないんですか」

「違います」

　矢代さんは即答した。

「脅すには、私があなたから取り上げられるものが要ります。ありません」

　俺は自分の身なりを見た。洗いすぎて色の落ちたシャツと、包帯の腕。

　通帳の残高は二十四万円で、仕事はなく、行く場所もない。

「そのとおりです」

　俺が言うと、矢代さんは表情を変えなかった。

「そういう意味で申し上げたのではありません」

「わかってます」

「いえ、わかっていただかなくて結構です。私の言い方が悪いので」

　　　◇

「運用のご相談です」

　俺は水を置いた。

「運用」

「はい」

「何の」

　矢代さんは、そこで初めて、少しだけ言葉を選んだように見えた。

「国内に、消えたほうがいい力が、いくつかあります」

　　　◇

　それ以上は聞かなかった。

　俺が返事をしなかったので、矢代さんも続けなかった。

「今日は、数字だけお持ち帰りください」

　そう言って、一枚目の表のコピーを渡された。

「次にお会いするときに、続きを申し上げます」

　　　◇

　庁舎を出ると、外は三十六度だった。

　霞ケ関の歩道は、スーツの人間ばかり歩いている。作業着の人間が一人もいない。

　十一年、俺が歩いてきた湾岸には、探索者と業者しかいなかった。見分けるのは簡単だった。荷物を持っていないほうが探索者だ。

　ここでは、全員が鞄を持っている。

　俺は歩道の脇で、渡された表を開いた。

　左と右が、十一年ぶん並んでいる。

　十一年、俺は死んだ探索者の私物を箱に詰めてきた。

　同じ十一年、この国では毎年、誰かが新しく覚醒していた。

　その二つを、俺は別々のこととして見ていた。

　　　◇

　表の一行目を見た。

　二〇二六年。死亡四十一。新規覚醒三十九。

　あの年の最初の一人を、俺は運んだ。

　まだダンジョンという言葉が書類に載っていなくて、俺は二十八で、資材屋のバイトで、担架の後ろを持っていた。

　その人の私物は、いまも保管室の最上段にある。

　俺は表を折りたたんで、ポケットに入れた。

　人が死ぬと、次の誰かが覚醒する。

　業界の誰も、そんなことは言っていない。

　でも俺は、十一年ぶん、その両方を見てきた側の人間だった。

　保管室に四十一箱ある。多い年で六箱、少ない年で二箱。

　あの数字と、この表の左側は、同じものを数えている。

　だから何だ、という結論には行き着かなかった。行き着けるほど頭が良くない。

　ただ、一つだけ引っかかったことがある。

　十九人が十七人になって、一か月、新しいのが出ていない。

　過去の六件は、半年から十一か月で出た。

　出ていないのは、まだ一か月だからかもしれない。

　あるいは。

　俺が消したぶんは、数え直されていないのかもしれない。

　歩道の熱が、靴底から上がってきた。

『ブックマーク追加』と、下にある☆☆☆☆☆評価をよろしくお願いします。