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でも、痛いんですよ

『柏木湊さん。鷹取です』

　留守番電話を再生したのは、八月の十日の朝だった。

『明後日の午後三時、うちの最上階でお待ちしています』

『損か得かの話は、もう終わりました』

　日付を見ると、二日前に入っていた。

　　　◇

　十二日、何もしていない。

　河川敷の翌週から、日雇いの登録が全部落ちるようになった。理由の説明はない。システム上、応募しても選考中のまま消える。

　最初の三日は、手違いだと思って応募し直した。四日目に、募集要項の下に一行が増えているのに気づいた。

　〈近隣で発生している事案を受け、当面のあいだ選考を厳格化いたします〉

　どの事案とも書いていない。俺の名前も出ていない。

　書かなくても、回る。十一年、この業界はそうやって人を外してきた。

　置き場には行かなかった。

　峰岸さんから二度、電話が来た。二度とも出なかった。三度目は来なかった。

　通帳の残高は二十四万円になった。

　右腕はまだギプスだ。全治が二週間延びて、あと三日ある。

　十二日で減ったのは、金と、行く場所と、電話に出る理由だけだった。

　　　◇

　罠だとは分かっている。分かったうえで、断る理由が思いつかなかった。

　失うものが、もう金しかない。

　　　◇

　品川の『天啓』本部に着いたのは、午後二時四十分だった。

　受付で名前を言うと、女性が端末を確認して、それから顔を上げた。

「柏木湊さま。伺っております」

　カードキーを渡された。

「最上階、直通のエレベーターをご利用ください」

　五十二日前、俺はここを降りた。

　あのときは業者証を持っていて、作業着を着ていて、通知書を内ポケットに入れていた。

　今日はカードキーを渡された。

　　　◇

　エレベーターは三十四階まで止まらなかった。

　扉が開くと、廊下に人がいなかった。

　会議室の前を通った。六月十九日に、俺が頭を下げた部屋だ。中は暗い。

　その先の、大きな扉が開いていた。

　　　◇

　会長室に、人が一人しかいなかった。

　鷹取源三が、部屋の中央に立っていた。

　秘書もいない。机の向こうにも誰もいない。

　天井の四隅に、カメラがあった。四台とも、赤い点が光っている。

「お待ちしておりました」

　鷹取さんが言った。

「その腕は、まだですか」

「あと三日です」

「そうですか」

　　　◇

　壁を見た。

　写真が減っていた。

　六月にニュースで見た会長室には、所属探索者の写真が二十枚ほど並んでいた。いま残っているのは、半分もない。

　九条巽の写真も、無くなっている。

「君のことは、だいたい分かりました」

　鷹取さんが言った。

「推測ですが、外れていないと思います」

　　　◇

「君に触れた人間から、何かが消える」

　俺は黙っていた。

「六月十九日、九条があなたの胸倉を掴みました。うちの監視カメラに残っています」

「はい」

「六月二十一日、協会一階。B級の方があなたを押した記録が、防犯カメラにありました。開示を請求しました」

「はい」

「六月二十四日、うちの搬入口。戸田があなたを蹴りました」

　名前まで出た。

「七月一日、九条があなたの正面に立ちました。そこだけ映像がありませんが、直前まで三メートル、直後にはゼロです」

　鷹取さんは一歩、前に出た。

「触れた人間から、何かが消える。だから、触らせないことにしました」

「はい」

「二週間、うまくいきました」

　　　◇

「ですが、世論がつきました」

　鷹取さんの声は、最後まで同じ高さだった。

「触らない、という対応が、認めたことになってしまった。うちが君を恐れている、と読まれました」

「そうですか」

「S級とA級が、七人、契約解除を申し出ています」

　俺は写真の減った壁を見た。

「いつ消えるか分からない資産に、保険がかけられません。等級が算定できない資産は、担保になりません。担保にならない人間を、うちは抱えられない」

　鷹取さんは、そこで少し間を置いた。

「君のせいではありません。制度のせいです」

　　　◇

「ですので、こうします」

　鷹取さんが、両腕を身体の脇に下ろした。

　空気が変わった。

　温度でも音でもない。輪郭が変わった。

　鷹取さんの立っている場所の、周囲一メートルくらいが、硬くなった。

　不動、というスキルだ。

　俺でも知っている。この国で最も硬いと言われている絶対防御で、その代わり、発動中は一歩も動けない。

「これは、防御です」

　鷹取さんが言った。

「攻撃ではありません。私は君に、何もしていません」

　　　◇

「君は、何もされていないものを、拾えないでしょう」

　正解だった。

　俺に何かを入れられるのは、俺に何かをした人間だけだ。避けられれば入らない。無視されても入らない。こちらから当たっても入らない。

　六月から、それを繰り返し確かめてきた。

「ここで君が何もできなければ」

　鷹取さんは動けないまま、視線だけをカメラに向けた。

「カメラが四台、それを記録します。スキル喰いは、ただの業者だったと、世間が知ります」

　　　◇

　俺は歩き出した。

　鷹取さんのほうへ。

「柏木さん」

　二メートル。

「言っておきますが、これは動きません」

　一メートル。

「触れても、何も起きません」

　五十センチ。

　俺は立ち止まらなかった。

　　　◇

　額から突っ込んだ。

　硬い。

　石でも鉄でもない。押し返されるのではなく、そこから先が無い、という感触だった。

　壁にぶつかったのなら、壁が鳴る。何も鳴らなかった。俺の額だけが鳴った。

　額が割れて、血が目に入った。

　二度目は肩から入った。鎖骨のあたりで音がした。

　鷹取さんは動かない。動けない。発動中は一歩も動けないスキルだ。

　目だけが、俺を追っていた。

　三度目は、ギプスごと右腕を叩きつけた。

　石膏が割れて、飛んだ。破片が絨毯に散って、白い粉が舞った。

「やめなさい」

　鷹取さんの声がした。

「それは攻撃ではないと言っている」

　四度目。

　膝が抜けて、床に落ちた。

　顎の下から、血が絨毯に垂れた。

　　　◇

「はい」

　俺は言った。

　立ち上がって、五度目に入る前に、もう一度だけ言った。

「でも、痛いんですよ」

　　　◇

　効果を、身体で受けた。

　攻撃か防御かは、条件に入っていない。

　六月から確かめてきたのは、一つだけだ。向こうが俺に何かをすれば、入る。しなければ、入らない。

　殴られたときに入った。蹴られたときに入った。投げられたときに入った。焼かれたときに入った。回り込まれたときにも、暗闇で照らされたときにも入った。

　共通しているのは、相手の力が俺の身体を通ったことだけだ。

　優しさも敵意も関係ない。攻撃かどうかも関係ない。

　鷹取源三は、四十七本の映像から、俺に触れると消える、という結論を出した。

　結論は合っている。理由が違う。

　触れる必要はない。効かせれば足りる。

　右の掌に、五枚目が入った。

　　　◇

　空気が戻った。

　鷹取さんが、【不動】を解いた。

　解いた直後に、自分の掌を見た。

　開いて、握って、また開いた。

　もう一度。

　　　◇

「……今、君は」

　鷹取源三の声が、初めて揺れた。

「持ってるだけです」

　俺は割れたギプスを外して、床に置いた。腕は、たぶんもう繋がっている。あと三日を待たずに剥がしただけだ。

「まだ、撃ってません」

　　　◇

　五十八歳の男が、自分の手のひらを見ていた。

　そこにあるはずのものが、まだあるのか、もう無いのか。

　確かめる方法は、一つしかない。もう一度発動することだ。

　鷹取さんは、発動しなかった。

　できなかったのか、しなかったのかは、俺には分からない。

　　　◇

　俺は額の血を左手で拭った。絨毯に落ちた血は、そのままにした。

　カメラは四台とも回っている。

　ここに映っているのは、四十間近の男が、動かない老人に四回体当たりして、自分だけ血を流した映像だ。

　スキル喰いの正体を撮るはずだった四台が、それを撮った。

　どう編集しても、俺は何もしていないように見える。

　カードキーを机に置いた。

「あんたのは、返しに来たわけじゃありません」

　鷹取源三は、何も言わなかった。

「預かっただけです」

　俺は部屋を出た。

　カメラが四台、全部それを撮っていた。

　　　◇

　その日の夜、『天啓』の株が動いた。

　翌朝の業界紙に、クランマスターの退任検討という見出しが出た。

　俺は畳の上で、割れたギプスの破片を新聞紙にくるんでいた。

　スマートフォンが鳴った。

　登録していない番号だった。局番が、都内の役所のものだった。

「柏木湊さんの携帯電話でよろしいでしょうか」

　男の声だった。丁寧で、落ち着いていて、事務的だった。

「内閣府ダンジョン対策室の、矢代と申します」

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