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返してよ

「昨日のこと、謝らせてください」

　アパートの外階段の下に、あの若いのが立っていた。

　缶コーヒーを二本持っている。昨日、コンビニの袋に入っていたのと同じやつだ。

　朝の十時だった。まだ暑くなりきっていない。

　　　◇

「あれ、癖なんです」

　律は階段の一段目に座って、そう言った。

「暗くなったら点ける癖。三年、毎日やってるんで」

「わかってます」

「売るつもりじゃなかったんです。ほんとに」

「わかってます」

　俺は左手で缶コーヒーを受け取って、プルタブを開けた。甘すぎた。十一年、この味で午前中を折り返してきた。

　律も自分の缶を開けて、飲まずに持っていた。

「あの人、待ってたんですよね。俺が点けるの」

「たぶん」

「俺、使われたんすね」

　律は缶の縁を見ていた。

「使われるほうがまだいいっす。要らないって言われるより」

　　　◇

　俺は右腕を見た。

　昨日の夜、ギプスを引き抜いたときに肘の内側が削れて、包帯に血が滲んでいる。病院にはまだ行っていない。

　骨がずれた感触は残っていた。全治六週間の予定が延びる。金がない。

「その腕、俺のせいっすよね」

「違います」

「でも」

「あなたが点けなくても、あの人は俺の位置を知ってました。三日、あなたに見張らせてたんだから」

　律が黙った。

　それは慰めではなかった。事実として、そうだ。

　律は使われた。使われた上で、罪悪感まで置いていかれた。

　　　◇

「俺、明日から別の現場なんで」

　律が立ち上がった。

「もう来ません」

「そうですか」

「あの、いろいろすみませんでした」

　頭を下げて、律は階段を降りた。

　三段降りたところで、律のスマートフォンが鳴った。

　画面を見た律の動きが、止まった。

　　　◇

「……あの」

　律が振り返った。

「なんですか」

「いや」

　律はスマートフォンをポケットに入れた。入れて、また出した。

「本日中に、対象の所在を確定してくださいって」

　俺は缶を持ったまま、律を見ていた。

「断れないんですか」

「断ると、次から来ないんです。日雇いって、そういう仕組みなんで」

「一万五千円ですか」

「今日は三万って書いてあります」

　三万。

　C級の探索者を一日雇う額と同じだ。

「姉貴に借りればいいって言われたことあるんですけど」

　律は俺を見ずに言った。

「借りないって決めてるんで」

　律はスマートフォンを握ったまま、動かなかった。

　二十二だ。三年C級で、貯金がなくて、姉に借りないと決めていて、それでも今日の三万円を断れない。

　断れば次から呼ばれない。呼ばれなければ収入がない。文句を言う先がない。

　十一年、俺が回されてきた仕組みと、同じ形をしていた。

「柏木さん、逃げてください」

　律がそう言った。

「俺、たぶん、探しちゃうんで」

　　　◇

　俺は走った。

　律は追ってきた。追いながら、謝り続けていた。

「すいません」

　三十メートル後ろから。

「ほんとすいません」

　角を曲がっても、ついてくる。

　俺の脚は四十間近で、右腕は吊っている。律は二十二でC級だ。追いつかれないのは、律が本気で走っていないからだった。

　距離を保ったまま、位置だけ確定されている。

　　　◇

　住宅街を抜けて、河川敷に出た。

　午後三時を過ぎていた。夕方に向かう光が、堤防の草を白く光らせている。川の匂いがした。生温い水と、藻の匂い。

　河川敷は開けている。隠れる場所がない。

　下流側から、人影が三つ来た。

　上流側にも、二つ。

　私服だった。昨日の男もいる。

「柏木さん」

　律の声が、後ろから追いついた。

「すいません、ほんとすいません」

　律は堤防の上に立っていた。

　周りを見て、状況を理解した顔をしていた。

　　　◇

　包囲は速かった。

　俺は三度、退路を潰された。

　堤防を上ろうとすると、上に一人。橋の下に走ると、そこにも一人。水際に寄れば、行き止まりだ。

　撃てば、抜けられる。

　縮地を撃てば、この包囲は抜けられる。

　撃った後、俺は動けなくなる。河川敷で動けなくなった人間を、五人で囲むのは簡単だ。

　火弾なら、一人は倒せる。あと四人いる。

　鉄糸なら、二人まとめて縛れる。あと三人いる。

　どれを撃っても、足りない。

　昨日、五枚のうち一枚が勝手に消えた。四枚しか残っていない。

　この四枚を全部使っても、五人は抜けない。

　抜けたところで、動けない身体が河川敷に転がるだけだ。

　二十日以上かけて集めたものが、一日で無くなって、何も残らない。

　そこまで考えて、堤防の上を見た。

　　　◇

　日が傾いた。

　堤防の影が伸びて、河川敷の半分が暗くなった。

　律が、また点けた。

　癖だ。

　暗くなったら点ける。三年、毎日やってきた。

　俺の位置が、五人全員に共有された。

　　　◇

　俺は立ち止まった。

　堤防の上の律を見た。

　律も、俺を見た。

　その顔で、律は自分が何をしたかを理解していた。理解して、光を消そうとして、消えなかった。

　灯しは、範囲の中の全員に等しく効く。誰か一人にだけ見せない、ということができない。

　三年、それで役に立ったことがない能力だ。

　いま、それが完璧に機能している。

　　　◇

　俺は掌を開いた。

　撃つのは、縮地でも火弾でも鉄糸でもなかった。

　五人を倒す必要はない。

　俺の位置が共有されていることが問題なら、共有している装置を止めればいい。

　装置は、堤防の上にいる。

　灯しだった。

　　　◇

　河川敷が、普通の夕方に戻った。

　光の点が全部消えて、堤防の影と、川面の反射と、遠くの街灯だけになった。

　五人が、俺を見失った。

　一人が「どこだ」と言った。もう一人が「そっちだ」と答えて、違う方向を指した。

　俺は歩いて離れた。走らなかった。走ると音がする。

　　　◇

　撃った代償は、身体には来なかった。

　骨も折れず、腱も切れなかった。灯しは攻撃系でも強化系でもない。俺の身体に、耐えるべき出力がなかった。

　代わりに、目が使えなくなった。

　視界が白く飛んで、それから灰色になって、輪郭が全部溶けた。

　他人の位置を見る力を撃った反動が、自分の目に返ってきた。

　堤防の斜面を、左手で草を掴みながら登った。三十分ほどで戻る、という見当だけがあった。根拠はない。

　　　◇

　声が追いかけてきた。

「あれ、何した」

　律の声だった。

　俺は答えなかった。

「なんで、出ない」

　草の斜面を、手探りで登った。

「柏木さん」

　声が近づいてくる。俺の位置が分かっているわけではない。声を出しながら、探している。

「なんで出ないんですか、俺の」

　　　◇

「返してよ」

　斜面の途中で、俺は足を止めた。

　止めたのは、目が見えなかったからではない。

「返してよ……返してくださいよ、それ」

　律の声が、後ろで止まっていた。

　追ってこなかった。追ってこられなかったんだと思う。

　俺は振り返らなかった。

　振り返っても見えない。見えないから振り返らなかったのではない。

　見えていても、振り返れなかった。

　　　◇

　二十分ほどで、輪郭が戻ってきた。

　河川敷は無人だった。五人も、律も、いなくなっていた。

　俺は堤防の上に座って、掌を開いた。

「鑑定」

　　　名前：柏木湊

　　　スキル：

　　　・疾走

　　　・火弾

　　　・縮地

　　　・鉄糸

　四行。

　灯しがない。

　　　◇

　三年、C級だった。

　攻撃も防御もできなかった。役に立つ場面が構造的に来ない能力だった。

　同期はAとBになって、本人はEに毛が生えた場所で止まっていた。

　それでも、あいつが持っていた唯一のものだった。

　俺はそれを、逃げるために使った。

　九条のときは、返しに行ったと思った。

　あの男は俺を風景として踏んで、俺はその足を取り返した。理屈は通っていた。

　今日は違う。

　あいつは俺に何もしていない。缶コーヒーを持って謝りに来て、逃げてくださいと言って、それでも仕事だから点けた。

　その一つを、俺が持っていっただけだ。

　立ち上がると、河川敷の草が膝に貼りついていた。

　右腕の包帯に、血が乾いていた。

　今日のは、ただの強盗だ。

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