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五枚の下

　コンビニを出たら、路地の入口に若い男が立っていた。

　三日前から、ずっと同じ男がいる。

　置き場のシャッターの外で名前を呼んだのも、この男だ。あの日は結局、俺は出なかった。

　夕立の前の空気だった。雲が低くて、湿っていて、風がない。

「戸嶋です」

　男が名乗った。

「……戸嶋」

「あ、はい。戸嶋律っていいます。C級です」

　その名字を、俺は先週聞いたばかりだった。

　地下二階の鑑定室で、五年間、俺の判定を読み上げてきた人の名字だ。

　偶然かもしれない。よくある名字ではないが、無いわけでもない。

　俺は何も言わなかった。

　聞けば済む話だった。鑑定課に戸嶋さんという方はご親族ですか、と。

　聞かなかった。

　聞いて、そうです、と言われたときに、どうすればいいのか分からなかったからだ。

　　　◇

「俺、『天啓』の日雇いで、あんたを見てろって言われてて」

　律はそう言った。

　隠す気がまるでない。

「見てて、どうするんですか」

「わかんないっす」

　律はコンビニの袋を持ち替えた。中身は缶コーヒーが二本見えていた。

「所在確認って言われました。写真撮って送るだけ。それで一日一万五千円」

　一万五千円。

　俺の日雇いは八千円で、片手だと六千円になる。

「触るなとも言われてます。絶対に触るなって、それだけは何回も言われました」

「そうですか」

「あの、なんで俺がこんな話するかっていうと」

　律は言葉を探していた。

「三日、見てて。あんた、何もしてないんで」

　　　◇

「毎日、置き場行って、荷物運んで、帰ってるだけで」

　律は歩きながら喋った。俺が歩き出したので、ついてきた。

「スキル喰いって聞いてたんで、もっとこう、なんか」

「なんか」

「わかんないっす。悪いことしてるんだと思ってました」

　空が鳴った。夕立が来る。

「俺、C級で三年止まってて」

　聞いていないことを喋りはじめた。

「同期はもうAとかBとかで。俺のスキル、灯しっていうんですけど」

「灯し」

「暗いところで、味方の位置が互いに分かるんです。それだけです。攻撃も防御もできません」

　律は笑った。笑うと、余計に若く見えた。

「役に立つでしょう、って言われたことないっす」

「暗いところに入る仕事なら、要るでしょう」

　俺が言うと、律は少し黙った。

「……ないんですよ、そういう仕事」

「ないですか」

「深いとこ行くパーティは、みんな照明持ってます。金があるんで。灯しが要るのは、照明が壊れたときだけです」

　缶コーヒーの袋が、律の手の中で鳴った。

「照明が壊れるようなパーティに、C級は雇われないんです」

　筋の通った話だった。

　役に立つ場面が、構造的に来ない。そういう能力が、この世界にはある。

　　　◇

　大通りに出たところで、街灯が一斉に落ちた。

　三十メートルほどの範囲が、同時に暗くなった。

　夕立の雲で、もともと暗かった。そこから、完全に暗くなった。

　停電にしては、区画の切れ方が正確すぎた。

　この通りは商店街の外れで、街灯の系統が三つに分かれている。十一年、荷を運びながら見てきた道だ。三系統が同時に落ちる故障は、聞いたことがない。

「え、なに」

　律の声が上ずった。

　次の瞬間、反射で動いた。

　　　◇

　律の身体から、淡い光が広がった。

　明るくなったのではない。

　道も、塀も、電柱も、暗いままだ。

　人だけが、見えるようになった。

　地面から数センチ浮いたところに、人の形をした光が散っている。律の位置。俺の位置。それから、路地の入口に三つ、ビルの陰に一つ。

　照明としては、何の役にも立たない。足元も見えない。

　味方がどこにいるかだけが、分かる。

　自分の位置が、光っていた。

「あっ」

　律が口を押さえた。

「ごめん、これ、俺、癖で」

　暗くなったら点ける。三年、そうやって生きてきた癖だ。

　俺の掌に、五枚目が入った。

　　　◇

　路地の陰から、人が出てきた。

　防具はつけていない。私服の男が一人。三十代くらい。

　男は何も言わずに、右手を振った。

　空気が鳴った。

　金属の糸が、俺の胴と両腕に巻きついた。

　細い。髪より少し太いくらいの線が、何十本も束になって、俺を縛り上げていく。ギプスごと右腕が締められて、骨の中で何かが動いた。

　声は出さなかった。

　その瞬間だった。

　　　◇

　右の掌の一番上で、何かが剥がれた。

　撃ったわけではない。使ったわけでもない。

　六枚目が入ったのと、ほとんど同時だった。

　入れ物の縁から、一番古いものが押し出されて、落ちて、消えた。

　硬化だった。

　『天啓』の搬入口で、俺の肋を折った男から取ったものだ。

　一度も使っていない。

　誰にも返っていない。

　ただ、無くなった。

　あの男は、明日も自分の脚を鉄にできる。取られたことも、返ってきたことも知らない。

　俺だけが、一枚失った。

　入れ物に入りきらなかったものは、どこにも行かずに消える。

　撃ったときと同じだ。撃っても消える。溢れても消える。

　俺の手を通ったものは、どちらにしても、この世界から減っていく。

　　　◇

　糸が締まった。

　男は無言だった。俺を殺す気はないらしい。締め上げて、動きを止めて、それで終わりにするつもりの力加減だった。

　俺は撃たなかった。

　撃てば、この場は抜けられる。火弾でも縮地でも、たぶん抜けられる。

　撃った瞬間に、身体が壊れる。

　鉄の箱を殴って指が三本折れた。S級を殴って前腕が折れた。

　いま撃てば、この糸の中で、動けない身体だけが残る。

　それに、撃てば一枚減る。

　二十日以上かけて四枚にした。そのうち一枚は、たった今、撃たれもせずに消えた。

　残りを、こんなところで使うわけにはいかない。

　だから、別のことをした。

　　　◇

　右腕を、引き抜いた。

　ギプスの表面と皮膚のあいだに、まだ隙間がある。汗で濡れていた。

　腕を捻って、肩から先を糸の輪から抜いた。

　ギプスの縁が肘の内側を削って、骨がずれる感触がした。

　声は出さなかった。

　抜けた右腕を支点にして、身体を回した。糸が緩んだところから、胴を抜いた。

　地面に転がった。膝と肩を打った。

　立ち上がって、走った。

　　　◇

「なんで逃げないんすか！」

　律の声が、後ろから追いかけてきた。

「逃げてます」

　俺は走りながら答えた。

　男は追ってこなかった。

　路地の入口で立ち止まって、こちらを見ているだけだった。

　任務は、たぶん威嚇までだ。捕まえろとも、壊せとも言われていない。鷹取源三は自分では手を汚さない。雇った人間にも、汚させない。

　　　◇

　三本目の路地を曲がったところで、夕立が落ちてきた。

　止まった。息が入ってこない。右腕が肩から先まで熱を持っている。

　塀に背中をつけて、雨を浴びた。

　左手で、右の掌を開いた。

「鑑定」

　　　名前：柏木湊

　　　スキル：

　　　・疾走

　　　・火弾

　　　・縮地

　　　・灯し

　　　・鉄糸

　五行。

　増えて、減った。

　硬化が無い。

　撃っていないのに無くなった。あの男に返ることもなく、ただ消えた。

　入れ物には、限りがあるらしい。

　　　◇

　そこまで考えて、指先が止まった。

　五行を、上から順に数え直した。

　疾走、火弾、縮地、灯し、鉄糸。

　五つ。それ以上は入らない。今日それが分かった。

　分かったうえで。

　五枚の下に、何かある。

　数えられない。掴めない。名前も出ない。

　六枚目の縁が押し出されたとき、押し出された先とは別の方向に、もっと深いところがあった気がした。

　雨が包帯に染みていた。

　俺は掌を握って、開いた。

　五行しか出ない。

　もう一度、強く呼んだ。半分あきらめて呟くと出ない、という性質は分かっている。今度は本気で呼んだ。

　やはり五行だった。

　六行目は出ない。出ないのに、そこにある。

　目を閉じてみた。雨の音だけになった。

　掌の感覚だけを残すと、五つの熱の下に、もっと冷たいものがある気がした。

　気がした、で終わった。掴めるものは何もなかった。

　それでも、ずっと前からそこにあった気がした。

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