クズ勇者と決別した俺は、魔王軍で働くことにした

第17話 篝火の祭典

アシュリーアが慌ただしく鉱坑へ向かったあとも、レインはじっとしていなかった。

そのまま大図書館へ直行する。

では、なぜ巨腹魔主バル本人に、食用に向いた魔獣について直接尋ねないのか。

理由は単純だった。

ただの人間であるレインには、あの魔主が普段どの山で食事をしているのか、まるで分からなかったからだ。

蝋燭の明かりの下。

レインは山のように積まれた本に囲まれ、羊皮紙に書いた名前を木炭筆で次々と消していた。

「炎豚……駄目だ。腹を空かせると火を吐くのか。木造の飼育場なんて、一瞬で灰になるな」

「岩甲牛……これも駄目。育つのが遅すぎる。肉が取れる頃には、何もかも手遅れだ」

「酸液兎……何だこれ、糞に強酸が含まれてるのか？　誰が掃除するんだよ」

レインは苛立たしげに頭を掻いた。

資料を調べた結果、飼育に向いていそうな低位魔獣はいくつか見つかった。

だが、どれにも必ず何かしらの欠点がある。

この異世界の生物は、人類による長い年月の家畜化を経ていない。

餌をあまり食べず、成長が早く、そのうえ肉も多い。

そんな理想的な家畜を見つけ出すのは、砂漠で針を探すようなものだった。

「やっぱり本だけ読んで考えても限界があるな。詳しいあの太った爺さんに聞くしかないか……」

いつの間にか時間は流れ、窓の外はすっかり闇に包まれていた。

窓の隙間から冷たい風が吹き込み、薄着のレインは思わず身震いする。

その足元で、影が波打った。

「真夜中まで紙くずと格闘しているなんて、大賢者は本当にお元気ですね」

甘い香りとともに、セシリアが影の中から姿を現した。

今日は人間帝国での情報収集を終え、勇者の最新動向を魔王アシュリーアへ報告するため戻ってきたところだった。

ところが魔王城中を探しても、アシュリーアの気配が見つからない。

することもなく、図書館にまだ明かりがついていることへ気づいたセシリアは、いつも奇跡を生み出す賢者の様子を見に来たのだ。

レインの背後まで歩み寄ると、その薄い衣服へ目を落とした。

セシリアは軽く手を振り、魔獣の羊毛で作られた毛布を取り出す。

それをレインの肩へかけた。

「身体には気をつけなさい、小さな狂人さん」

気怠そうに机へ寄りかかり、赤い唇をつり上げる。

「今のあなたは、魔族の未来を背負う希望なのよ。冷たい風に当たって風邪を引き、そのまま死んだりしたら、笑い話にもならないわ」

肩を包む温かさに、レインの胸にもわずかな温もりが広がった。

毛布を引き寄せ、身体へしっかり巻きつける。

「ありがとな、殺し屋のお姉さん。こんな夜中に来たってことは、何か用か？」

「大した用事はないわ。陛下が見つからなかっただけ」

セシリアは指先で机の蝋燭の炎を弄びながら、何気なく尋ねた。

「噂話でも聞く？」

「聞かせてくれ」

セシリアは口元を隠し、くすりと笑った。

「勇者様は今、ずいぶん苦労しているみたいよ」

「教会から授けられた神託に従い、次の天命の仲間を探す旅へ出たわ」

「私の情報網によれば、その仲間はエルフの少女弓使いらしいわね」

「エルフか。あの長耳どもは傲慢で、人間の王にすら顔を見せず、森へ引きこもってるって聞いたぞ」

レインは顎を撫でた。

「そのとおりよ。だから勇者の旅も、簡単には進まないでしょうね」

「エルフたちは幾重もの試練を用意していて、勇者様はここ数日、森の外縁でずいぶん苦労しているみたい」

セシリアは一度言葉を切る。

その声音に、わずかな哀れみが混じった。

「もっと可哀想なのは、勇者についている小さな魔法使い、イリスね」

「あの勇者、自分の品位を保つために、汚れ仕事も、野営の準備も、料理も、全部あの子一人へ押しつけているのよ」

「可哀想に。ここ二日ほど疲れ切って、杖を持ち上げるのもやっとらしいわ」

レインの目が一瞬だけ暗くなる。

だが、すぐに平静を取り戻した。

「旅が大変なら、それでいい」

「仲間を集めるまでに苦労して、時間を無駄にしてくれるほど、魔族が力を蓄え、畑を広げる時間が増える」

そこまで言ったところで、レインの脳裏に一つの考えが浮かんだ。

「そういえば、お前の情報網は、あいつらが毎日何をしているかまで把握してるんだろ？」

「それなら、勇者がまだ十分に成長していなくて、仲間も揃っていない今のうちに……」

「お前みたいな一流の暗殺者を何人か送り込んで、殺してしまえばいいんじゃないか？」

危険は芽のうちに摘む。

それが最も基本的な考え方ではないのか。

その問いを聞き、蝋燭の炎を弄んでいたセシリアの指が止まった。

「昔の魔王たちが、それを試さなかったと思う？」

セシリアは身体を起こした。

「この数千年、魔族は勇者が弱いうちに殺そうと、何度も暗殺を試みてきたわ」

「毒殺、奇襲、魔主による命懸けの自爆まで……」

「結果は？」

「殺せなかった」

「勇者が完全に成長し、魔王を倒す力を得るまでは、女神に守られているからよ」

「致命的な攻撃が届こうとするたび、偶然落ちてきた隕石が暗殺者を直撃したり、神器が破壊不能の神聖障壁を展開したりする」

「時には空間の乱れが起きて、勇者だけが遠くへ転移させられたこともあったわ」

「それが、この世界の規則なの」

「物語が最後の決戦へ辿り着くまでは、悪役である私たちにできるのは、勇者の足を少し引っ張る程度」

「その命を終わらせることはできない」

レインは呆れたように首を振った。

「致命傷を受けないうえに、物語の都合で死ぬことすらないのか……あのろくでもない神、本当に露骨な贔屓をしやがる」

小さく悪態をつくと、その件を頭の隅へ追いやった。

「もういい。あの反則野郎のことは放っておこう」

レインは立ち上がり、衣服を整えた。

「殺し屋のお姉さん。巨腹魔主バルの領地がどこにあるか、知ってるか？」

「バル？」

セシリアは露骨に嫌そうな顔をした。

「知ってはいるけれど。こんな夜中に、あの太って醜い爺さんへ何の用？」

レインはにやりと笑った。

「魔族の未来のために決まってるだろ」

「温室で作物を育てるだけじゃ、飢えをしのげるようになるだけだ」

「あの爺さんと相談して、魔族に肉を食わせる方法を考えたい」

レインの構想を聞き、セシリアは少し驚いたように目を向けた。

魔獣の飼育については何も知らない。

それでも、その重要性は理解できる。

「分かったわ。肉のためなら仕方ないわね」

セシリアは歩み寄り、レインの腕へ自分の腕を絡めた。

「しっかり掴まって。影渡りは、あまり乗り心地がよくないから」

激しく天地が回るような感覚とともに、二人は深い闇の中へ足を踏み入れた。

……

レインの視界が再び鮮明になったとき、そこは広々とした谷間の盆地だった。

巨腹魔主バルの領地である。

足を踏み下ろした直後から、レインは他の場所とは明らかに違う空気を感じた。

魔主の領地など、深夜には陰気で恐ろしく、死んだように静まり返っているものだと思っていた。

だが予想に反し、盆地は明々と照らされ、大勢の声で賑わっている。

谷の中央では、いくつもの巨大な篝火が燃えていた。

炎が魔界の初冬の寒風を追い払っている。

数百、数千もの魔族の民が篝火を囲み、素朴ながらも熱気に満ちた祭りを開いていた。

人々の中心。

巨大な石を積み上げて作られた祭壇の上に、巨腹魔主バルがあぐらをかいて座っている。

肥えた顔には、人の良さそうな慈愛に満ちた笑みが浮かんでいた。

まるで異世界の巨大な冬祭りの老人だ。

足元には、いくつもの大きな麻袋が積まれている。

その中には、甘みを持つ樹皮と糖分を煮詰めて作った菓子が詰まっていた。

「きちんと並べ、きちんと！　今日は全員の分があるぞ！」

バルの声が夜空へ響き渡る。

大きな手を伸ばし、列を作って祭壇へ上がってくる魔族の子供たちへ、一つずつ菓子を配っていた。

ぼろぼろの服を着た子供たちは、菓子を受け取ると、純粋で眩しい笑顔を浮かべた。

「ありがとう、バル様！」

「魔主様、ありがとうございます！」

レインは影の中に立ち、その温かな光景を静かに見つめていた。

祭壇に座るバルが、何かを感じ取った。

顔を上げ、人々の向こう側へ視線を向ける。

セシリアに連れられてきたレインを見つけた瞬間、老バルの目が輝いた。

菓子を配っていることさえ忘れ、興奮で全身の肉を揺らしながら立ち上がる。

大股でレインのもとへ歩いてきた。

「わはははは！　誰が来たかと思えば！」

「我ら魔族の奇跡、偉大なる大賢者ではないか！」

バルの豪快な笑い声が、篝火の爆ぜる音さえかき消した。

レインの前まで来ると、親しげに肩を抱き、そのまま有無を言わせず篝火の中央へ連れていく。

「バル爺、こんな夜中に、何を祝ってるんだ？」

レインはバルの脇の下から、どうにか顔を出した。

バルは周囲で笑う子供たちを指差した。

「何を祝うかだと？」

「我々が、ようやく食糧を手に入れたことに決まっておる！」

「ここ数十年で初めて、この子供たちは冬を迎える前に、腹が満たされるという感覚を知ったのだ」

バルはレインへ顔を向けた。

「すべては大賢者、あなたのおかげだ」

「今宵の篝火は――」

「あなたのために焚かれたものなのだ！」