クズ勇者と決別した俺は、魔王軍で働くことにした

第18話 純粋な喜び

篝火が谷の中央でぱちぱちと爆ぜ、その火明かりが夜空に温かな裂け目を作っていた。

レインは影と炎の境目に立ち、篝火のそばで手をつなぎ、輪になって不器用ながら楽しげに踊る子供たちを見つめていた。

身につけているのは、継ぎはぎだらけの古い服。

小さな顔も少し痩せている。

それでも、埃に汚れた一人ひとりの顔には、レインがこれまで見た中で最も無防備で眩しい笑顔が咲いていた。

「ははは！　捕まらないよ！」

「お菓子を渡せー！」

澄んだ子供たちの声と、遠慮のない笑い声が夜風に乗って響く。

その光景を見ていると、レインは心臓を何かにそっと掴まれたような感覚を覚えた。

懐かしくもあり、それでいてひどく久しい感情が、胸の奥から込み上げてくる。

それは、喜びだった。

何一つ混じり気のない、純粋な喜び。

地球で大人になり、社会という名の巨大な歯車へ押し込まれてから。

この忌々しい異世界へ転移し、泥と馬糞にまみれながら、黒パン半切れのために這いずり回るようになってから。

レインはもう、どれほど長い間、この感情を忘れていたのか思い出せなかった。

冷淡さと抜け目なさ、損得勘定を鎧にして生きることには、とうに慣れている。

だが今、腹いっぱい食べられたというだけで、手足をばたつかせるほど喜んでいる子供たちを見ていると――

いつの間にか、レインの口元にも大きな笑みが浮かんでいた。

もっと欲しい。

レインは目を閉じ、菓子の甘い香りが混じる空気を深く吸い込んだ。

胸の内に蘇った、久しぶりの高鳴りを、貪るように味わう。

この穏やかな一瞬を、永遠に記憶へ刻みつけておきたかった。

「ほら、受け取れ」

バルが近づいてきて、掌ほどの大きさがある硬い塊をレインへ押しつけた。

「これは……砂糖か？」

「そうだ。甘みのある樹皮を煮詰めて作った粗糖だ」

バルは大きく笑った。

「お前が作った温室と、魔王陛下のおかげだ」

踊る民たちを見つめるその声には、深い感慨と敬意が込められていた。

「大賢者。アシュリーア様は、あなたから着想を得て、一晩かけて高位の生命成長魔法を、最も基礎的な魔力回路の線へ一つずつ分解されたのだ！」

「そのおかげで、何人かの普通の魔族が集まり、順番どおりに自分たちの魔力を法陣へ注げば、力を合わせて成長魔法を発動できるようになった！」

高位魔法を、普通の者でも扱える工程へ分解しただと？

そんな流れ作業のような仕組みを、あのすぐに頬を膨らませる小さな魔王が作り上げたのか？

「今では、口にするための食糧が十分にあるだけではない」

「余った植物から、砂糖まで作れるようになったのだ！」

バルはレインの肩を叩いた。

手の中の粗糖から伝わる重みを感じながら、レインの胸にも温かなものが広がっていく。

それからバルへ顔を向け、本来の用件を切り出そうとした。

「そうだ、バル爺。実は今夜ここへ来たのは、魔獣について相談が――」

「皆、静かにせい！」

レインが言い終える前に、バルが大声を張り上げた。

賑やかだった篝火の祭りは、すぐに静まり返る。

すべての魔族の視線が、老バルへ集まった。

バルはレインの腕を掴み、影の中から篝火のそばへ引っ張り出す。

「我が民よ！　その目を大きく開き、よく見よ！」

老バルは誇らしげにレインの背中を叩き、大声で告げた。

「お前たちの前に立つこの者こそ、我ら魔族の賢者！」

「千年にわたって我らを苦しめてきた飢えの呪いを解き放った、大賢者である！」

「今日、お前たちが腹へ入れた食糧も、子供たちが口にしている菓子も、すべてこの方がもたらした奇跡なのだ！」

人々の間から、次々と驚きの声が上がった。

やがて、魔族の大人たちが自ら前へ歩み出す。

身長二メートルを超え、角や鱗を持つ逞しい魔族たちが、痩せた人間であるレインの前では、どこかぎこちない態度を見せていた。

一人ずつレインの前まで来ると、腰を折る。

不慣れながらも、心のこもった言葉で感謝を伝えた。

レインは、彼らの目を見つめていた。

一つひとつの縦長の瞳に、未来の暮らしへ向けた熱い希望と、レインへの尽きない感謝が宿っている。

同時に、その身体がわずかに強張っていることにも気づいた。

人間であるレインへの警戒。

そして、ほんの少しの恐れ。

数千年もの間、人間が魔族へもたらしたのは、殺戮と異端審問、そして百年にも及ぶ飢餓の封鎖ばかりだった。

民たちが無意識に距離を取っていることへ、バルも気づいたらしい。

肥えた顔に、気まずそうな表情が浮かぶ。

何か叱りつけようとしたが、レインは手を振って止めた。

気にしていなかった。

長い年月をかけて積み重なった不信は、そう簡単に消えるものではない。

上辺だけの抱擁など必要なかった。

信頼は、きれいな言葉を並べるだけで築けるものではない。

これから自分が行うことが、すべての隔たりを自然と打ち砕いていく。

レインはそう理解していた。

大人たちが退いたあと、乱れた足音が静けさを破った。

「賢者のお兄ちゃん！」

「お兄ちゃん、ありがとう！」

大人たちとは違い、魔族の子供たちは、人間かどうかも、種族同士の憎しみも気にしていなかった。

菓子をくれる者。

腹いっぱい食べさせてくれる者。

それが、この世界で一番いい人だった。

様々な毛の生えた耳や、小さな角、短い尻尾を持つ十数人の子供たちが、賑やかな声を上げながら押し寄せる。

瞬く間に、レインの周囲は隙間もないほど埋め尽くされた。

「お兄ちゃん、これあげる！　川のそばで拾った、一番きれいに光る石だよ！」

「賢者様、これは干し草で作った虫です！」

「こ、これは、食べかけのお菓子……すごく甘いから、あげます！」

子供たちは我先にと爪先立ちになり、自分たちが最も大切だと思う宝物を、次々とレインの腕の中へ押し込んでくる。

ほんの一瞬で、レインの胸元は形の不揃いな石や枝、草で編んだ玩具でいっぱいになった。

中には、まだ温かく、唾液のついた食べかけの粗糖まである。

「おいおい、待て待て！　もう持ちきれないって！」

あまりにも熱心な小さな悪魔たちを前に、レインは完全に押されていた。

大量の宝物を抱えたまま、情けない様子でバルへ助けを求める。

お前のところの子供たちを、どうにかしてくれ！

老バルは笑いながら歩み寄り、太い腕を横へ振った。

小さな鴨の群れを追うように、子供たちを少しだけ離れさせる。

「よしよし、そこまでだ、小さな者たちよ！　大賢者も、それほど多くの宝物は抱えきれんぞ！」

バルは子供たちへ意味ありげに目を細めた。

「お前たちは知らんのか？　大賢者へ贈る最高のものは、そんな品々ではない」

「じゃあ、何なの、バル様？」

頭に小さな羊の角を生やした少女が、興味深そうに尋ねる。

バルは身をかがめ、わざと秘密めいた声を出した。

「それはもちろん……いつまでも疲れない、追いかけっこに付き合ってやることだ！」

レインは一瞬、呆気に取られた。

だが、子供たちの大きな瞳が一斉に輝くのを見ると、思わず吹き出す。

「いいぞ」

腕の中にある小さな贈り物を、そばへ丁寧に置いた。

それから袖をまくり上げ、恐ろしい怪物を装って、子供たちへ向かって走り出す。

「最初に捕まった奴の明日の菓子は、俺がもらうからな！　がおー！」

「きゃー！　逃げろー！」

子供たちは歓声と悲鳴を上げ、驚いた鳥の群れのように四方へ散った。

レインは大笑いしながら、体裁も忘れて魔族の子供たちを追いかける。

篝火の周囲にある空き地で、夢中になって走り回った。

人々の中を駆けるレインの姿を見つめながら、いつの間にかセシリアがバルの隣へ立っていた。

「本当に不思議な男ね」

子供たちと遊ぶレインを眺め、からかうように言う。

「あの人はメフィストよりも頭の切れる賢者なのに、今はまるで馬鹿みたい」

「それに、あなたもよ。バル爺」

セシリアは顔を向け、肉の山のような巨体を上から下まで見た。

「昔から不思議だったの」

「太っていて醜くて、食べる姿は知性のない獣みたいなのに、どうして魔族の子供たちは皆、あなたに懐くのかしら」

妖艶な魔主の軽口を聞いても、バルは怒らなかった。

瞳には揺れる火明かりが映り、その顔には、すべてを分かったうえで笑う者の穏やかさが浮かんでいた。

「秘訣など、実に簡単なものだぞ。セシリア」

遠くにある笑顔を見つめ、静かに言う。

「童心を、いつまでも失わなければよいのだ」

童心を失わない。

数え切れない命を奪ってきた魔主の口から出た言葉としては、あまりにも似つかわしくない。

それでも、不思議なほど力があった。

セシリアはわずかに目を見開いた。

やがて、その口元へ心からの笑みが浮かぶ。

「本当に、救いようのない狂人ばかりね」

小さく呟くと、軽やかで艶やかな足取りで、篝火のそばにある踊りの輪へ入っていった。

荒々しい拍子に合わせ、しなやかに踊り始める。

完全に祭りへ溶け込んだ者たちを見て、バルは人の良さそうな笑みを浮かべた。

それから背を向け、何本もの太い丸太を抱え上げる。

そのまま、篝火の中へ放り込んだ。

ゴオッ……！

熱い炎が空高く立ち上がった。

冬の夜に満ちる寒さをすべて追い払い、魔界の空を希望の光で赤く染め上げていた。