クズ勇者と決別した俺は、魔王軍で働くことにした

第11話 不甲斐ない魔王

アシュリーアは身体を起こした。

奇跡を生み出した大賢者へ目を向けたところで、ようやくレインの目元に濃い疲労が浮かんでいることに気づく。

「大賢者。ずいぶんお疲れのようです。まずは少しお休みになってください」

アシュリーアは柔らかな声でそう勧めた。

休むという言葉を聞いた瞬間、張り詰めていたレインの神経が緩んだ。

興奮が引いていくと、頭の中へ錆びついた歯車を詰め込まれたような重さが襲ってくる。

考えることすら億劫になるほど、思考が鈍っていた。

「言われてみれば……確かにそうだな。今の俺、頭の中が完全にぐちゃぐちゃだ」

レインはこめかみを揉みながら、曖昧な口調で同意した。

アシュリーアはうなずくと、そのまま踵を返し、魔王城の方角へ歩き始める。

レインはその場に立ち尽くした。

「何だ？　適当に干し草でも見つけて寝ろってことか？」

首をかしげていると、後ろにいたメフィストが肘でレインの背中を小突いた。

「大賢者。何をしているのです。早くおつきになってください」

「魔王陛下が、直々に寝室までご案内くださるのですよ」

そこでようやく意味を理解し、レインは慌ててアシュリーアの背中を追った。

道中、アシュリーアが先を歩き、レインがその後ろをついていく。

後方からでは、アシュリーアがどんな顔をしているのかは見えなかった。

今、先頭を歩くアシュリーアは頬を膨らませ、心の中で自分自身へ腹を立てていた。

まったく、私は何をしていたのでしょう。

大賢者の寝室を用意していなかったことに、今の今まで気づかなかったなんて。

冷たい大図書館で一晩中図面を描かせてしまうなど、アシュリーア、あなたは何と気の利かない、客人をもてなす資格すらない駄目な魔王なのでしょう！

この失態への罰として、今夜はさらに二時間残って仕事をしなければなりません。

国境から届いた三十通の物資報告書も、すべて今日中に目を通します！

そんなふうに自分を責め続けている間に、二人は廊下を抜け、魔王城の上層にある一枚の木製の扉へ辿り着いた。

アシュリーアは足を止め、扉を押し開ける。

部屋は特別広いわけではないが、隅々まで整然としていた。

日当たりもよく、大きな窓からは魔王城の領地の大半を見渡すことができる。

非常に見晴らしのいい部屋だった。

「ここは、先代魔王カイザーの寝室です」

入口に立ったまま、アシュリーアは静かに告げた。

「彼が亡くなってから、この部屋が開かれることはありませんでした」

そう言って、アシュリーアは指先を上げる。

そこに淡い魔力の光が宿った。

柔らかな風が部屋の隅々まで吹き抜ける。

数年にわたって積もっていた埃が風に巻き上げられ、窓の外へ流れ出していった。

瞬く間に、寝室は見違えるほどきれいになった。

レインは部屋へ足を踏み入れる。

先代魔王の寝室だと聞き、少しばかり興味を引かれていた。

周囲を見渡す。

魔界の最高統治者が眠っていた部屋にしては、驚くほど質素だった。

置かれているのは、寝台と本棚、それに木製の机だけ。

唯一目を引く装飾は、壁に掛けられた何枚もの絵だった。

どの絵もひどく拙い。

色だけは鮮やかだが、技法と呼べるようなものは何もない。

大きな角を生やした棒人間が、何人もの小さな棒人間と手を繋いでいる絵。

歪んだ黒い花が描かれた絵。

どう見ても、幼い子供たちの落書きだった。

掃除を終えると、アシュリーアは入口で両手を身体の前に重ね、レインへ頭を下げた。

「ここで、どうかゆっくりお休みください。大賢者」

「しばらくは、誰にも邪魔をさせません」

その言葉を残し、アシュリーアは気を利かせて扉を閉めた。

足音が遠ざかる。

やがて、部屋には完全な静寂が戻った。

レインはすぐに寝台へ向かわなかった。

部屋に置かれた木製の机へ視線を引かれ、その前に腰を下ろす。

何気なく、一段目の引き出しを開けた。

中には、粗末な手作りの品々が静かに収められていた。

ありふれた木を不器用に削って作られた、小さな獣の置物。

磨いただけの粗い小石を繋いだ首飾り。

そして、とうに乾き、色褪せた名も知らぬ野花。

レインはそれらを眺めたまま、手を触れなかった。

一見すれば何の価値もないが、この部屋のかつての主にとっては、間違いなく金では買えない宝物だった。

だからこそ、レインはその宝物へ最大限の敬意を払った。

続いて、二段目の引き出しを開ける。

中には、黄ばんだ分厚い手帳が一冊入っていた。

好奇心に駆られ、レインはそれを取り出した。

椅子の背にもたれ、古びた頁を開く。

それは、先代魔王カイザーの日記だった。

書かれている文字は力強く、毎日の記録はどれも簡潔だった。

レインは、一頁ずつ丁寧に読み進めていく。

長い年月を越えて残された文字の向こうに、かつてこの机へ向かい、幾度もの長い夜を過ごした大柄な男の姿が見えるようだった。

日記の始まりには、王座へ就いたばかりの頃の大志が満ちていた。

『本日、戴冠した。長老たちへ誓う。魔王となった私は、必ず民を世界で最も幸福な者たちにしてみせる』

中盤へ入ると、その志は冷たい現実によって少しずつ削られ、苦悩に満ちた足掻きへ変わっていく。

『人間が商路を封鎖した。食糧の価格も、また上がった』

『仕方なく私自ら部隊を率い、危険度の高い魔獣を狩った。三十人の戦士が死に、持ち帰れた肉は三日分にしかならなかった』

『これでは、まるで足りない……』

さらに先へ進む。

聖戦が始まると、文章からは隠しきれない喪失感と、どうしようもない無念が滲み始めていた。

『なぜだ？』

『人間の勇者は祈るだけで、神器によって致命傷さえ癒やされる』

『それなのに、私の戦士たちは薬もない泥水の中で、苦しみながら叫ぶことしかできない』

『こんなものは戦争ではない。なぜだ！』

『我々が魔族だからか！？』

レインは顔を上げた。

壁に掛けられた幼い絵。

引き出しの中に収められた、粗末な手作りの品々。

その答えは、日記の中に書かれていた。

どれも、魔族の子供たちが自ら作り、魔王カイザーへ贈ったものだった。

日記の後半では、カイザーは何度も絶望の言葉を書き残していた。

だが、その嘆きの終わりには、必ず同じ意地が記されている。

『今日も荒野で、飢え死にした者を見つけた』

『疲れた。本当に、人間の教会へ降伏しようと考えたこともある』

『たとえ私が火刑に処されようと、それで民が助かるのなら構わないと』

『だが、子供たちから贈られたものを見るたびに……』

『たとえ勝ち目など欠片もない戦いだとしても』

『たとえ相手が、遥か高みにいる神々だとしても』

『それでも私には、絶対に諦めることのできない理由がある』

日記をめくるレインの指に、知らず知らずのうちに力がこもっていった。

そしてついに、最後の頁へ辿り着く。

先代勇者との決戦を翌日に控えた日の記録だった。

紙には、大きく滲んだ水の跡が残っている。

この一文を書いた者が、ここへ熱い涙を落としたかのようだった。

文字も、この頁だけは乱れ、震えていた。

『すまない。私の民よ』

『かつて約束した未来を、私はお前たちへ与えることができなかった』

『私は本当に……不甲斐ない魔王だ』

日記は、そこで途切れていた。

レインは椅子へ座ったまま、長い間沈黙していた。

胸の奥に何かが詰まり、息をすることさえ苦しい。

一つの種族が背負わされた絶望の宿命を、その男は一人で背負っていた。

越えることのできない壁へ、生涯をかけて何度も身体を打ちつけた。

そして最後には、民への謝罪を胸に抱いたまま、死へ向かって歩いていったのだ。

レインは日記を、両手で静かに閉じた。

もう一度、一段目の引き出しを開ける。

中にあった粗末な品々を、一つずつ慎重に取り出していった。

木彫りの小さな獣。

小石を繋いだ首飾り。

枯れた野花。

それらを、机の上へ丁寧に並べる。

レインは、ただ黙って見つめていた。

一つの種族の純粋な希望が込められた宝物を。

不甲斐ない魔王が、死の瞬間まで守り続けた想いを。

眺めているうちに、レインの視界は少しずつ霞んでいった。

両腕を机の上へ重ね、その上へゆっくりと頭を伏せる。

粗末な手作りの品々に囲まれながら、レインはいつしか深い眠りへ落ちていった。

夢の中には、飢えも戦争もなかった。

ただ、風に揺れる黄金色の麦畑だけが、どこまでも広がっていた。