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海の男たちの役目

　しばらくして、宿の広間。

　テーブルの上には、今朝獲れたばかりの魚が並べられていた。桶の中で、銀色の鱗がまだぴくぴくと動いている。

　ヘルマンは1匹ずつ確かめ、最後に顎へ手を当てた。

「ふむ……悪くない」

「悪くない、じゃない。上物だ」

　ファジャルが胸を張った。

「5匹で十五万ルピアだな」

「は？」

　ファジャルの眉が跳ね上がった。

「二十万だ」

「15万」

「20万」

「15万」

「18万」

「値下げしてるじゃないか」

「うるさい。今のは譲歩だ」

　ヘルマンが吹き出した。

「相変わらず強気だな」

「魚を見ろ。こんなの、そうそう獲れないぞ」

「分かってる」

「じゃあ20万」

「15万」

　また戻った。

　ファジャルは睨みつけた。

「お前、最初から買う気あるのか？」

「あるから話してる」

　窓の外から、宿泊客の笑い声が聞こえてくる。

　広い宿。自前の発電機。きれいに整えられた庭。

　汗と潮にまみれた自分とは、まるで別の世界だ。

　ファジャルの胸に、先ほどガランが口にした言葉が蘇った。

　――あいつらばかりが恵まれてる。

　そんなファジャルの顔を見ていたヘルマンが、ふと声を落とした。

「そういえば、昨夜の会議だが」

　ファジャルは視線を戻した。

「なんだ？」

「結局、具体策までは決まらなかったな」

「ああ」

　ファジャルは肩をすくめた。

「ゲリラの調査団をどう追い返すかなんて、急に言われても思いつかん。各自で考えて、今夜また持ち寄ることになった」

「そのことなんだ」

　ヘルマンは椅子を引き、腰を下ろした。

「さっきまでディオと話していた」

「朝から？」

「お前が魚を獲ってる間にな」

「嫌味か？」

「事実だ」

　ファジャルが鼻を鳴らした。

　ヘルマンは笑って続ける。

「時間がない。全員で議論して、全員が納得して、それから動く――では遅すぎる」

「それは分かる」

「だから3つの課題に分けて、担当を決めることにした」

　ファジャルの眉が寄った。

「決めた？」

「ああ」

「誰が？」

「村長と副村長」

　ヘルマンは自分を指差した。

「つまりディオと俺だ」

「勝手にか？」

「勝手にだ」

　あまりにも堂々と言うので、ファジャルが一瞬言葉を失った。

　ヘルマンは両手を広げる。

「不服ならディオに言え。今夜の会議でひっくり返しても構わん」

「お前、意外と雑だな」

「こういうときは、雑なくらいでちょうどいい」

　ファジャルは思わず笑いそうになった。

「で、どう分けた？」

「まず『島民の融和』。これはアンダルとディオに任せる」

「農民と漁民か」

「そういうことだ。両方の顔役が一緒に動けば、それだけでも意味がある」

　ファジャルは黙ってうなずいた。

「次に『政府寄りの住民意識』。これは俺とトニー」

「いかにもだな」

「どういう意味だ？」

「お前は役人と仲がいい」

　ヘルマンが苦笑した。

「仲がいいんじゃない。付き合わざるを得ないだけだ」

「同じだろ」

「全然違う」

　少し間を置いて、ヘルマンは続けた。

「せっかく役人と付き合ってきたんだ。こういうときくらい使わせてもらう」

「使う？」

「ああ。州政府から何か支援を引っ張ってくる」

　ファジャルが目を細めた。

「そんな簡単に出すか？」

「出させるんだよ」

　ヘルマンはさらりと言った。

「小さな発電機でも、漁具でも、学校用品でもいい。『政府がこの島を気にかけている』と分かるものを持ってこさせる」

　ファジャルは少し驚いた。

「それを島民に見せるわけか」

「そうだ。ゲリラの調査員にもな」

　なるほど、とファジャルは思った。

　役人と付き合っているのは、自分たちだけ得をするためだとばかり思っていた。

「それで？」

　ファジャルは腕を組む。

「俺は何をやらされる？」

　ヘルマンがにやりと笑った。

「君とグリフには、『ゲリラへの抵抗体制』を任せたい」

「俺とグリフ？」

「ああ」

　ヘルマンは少し身を乗り出した。

「君は毎年、祭りで若い連中をまとめている。言うことを聞かない奴らまで、最後にはちゃんと動かしてるだろう」

「酒を飲ませてるだけだ」

「それでまとまるなら立派な統率力だ」

「褒めてるのか、それ」

「もちろん」

　ファジャルは疑わしそうに見る。

　ヘルマンは構わず続けた。

「グリフは武道を知っている。実際の戦いをする必要はない。だが、『この島の若者は簡単には脅せない』と思わせる程度の訓練はできる」

「なるほど……」

「君なら若い連中を集められる。グリフなら教えられる」

　ヘルマンは真顔になった。

「2人なら、かなりいい形にできると思っている」

　ファジャルは黙った。

　自分がこの男を嫌っていることくらい、ヘルマンも知っているはずだ。

　それでも仕事を任せ、しかも能力を評価している。

「……悪くないな」

　やがてファジャルが言った。

「グリフの強さは俺も認めてる。あいつなら頼りになる」

「そう言ってもらえると助かる」

　ヘルマンは満足そうにうなずいた。

「君にも期待しているよ」

　その言葉に、ファジャルは少し居心地が悪くなった。

「気持ち悪いな」

「何がだ？」

「お前に褒められると」

　ヘルマンが大きく笑った。

「じゃあ取り消そうか」

「いや、それはそれで腹が立つ」

「面倒な男だな」

「お前にだけは言われたくない」

　2人とも笑った。

　そこでヘルマンが、テーブルの魚へ目を落とした。

「さて」

「なんだ？」

「魚の値段だが」

　ファジャルの顔が再び商売人のものになる。

「20万」

「話が戻ったな」

「当然だ」

　ヘルマンは少し考える素振りを見せた。

「……いいだろう。二十万で買おう」

「本当か？」

「ああ」

　ところが、今度はファジャルが口を閉じた。

「いや」

「なんだ？」

「十五万でいい」

　ヘルマンが怪訝そうに目を細めた。

「……君が？」

「悪いか」

「熱でもあるんじゃないか？」

「ぶん殴るぞ」

　ヘルマンは声を上げて笑った。

「弟が怒るんじゃないか？」

「文句は言わせない」

「さっきまで二十万って騒いでいたのに？」

「気が変わったんだ」

　ファジャルはぶっきらぼうに答えた。

　ヘルマンはしばらくその顔を見たあと、ふっと笑った。

「分かった。では今回は十五万だ」

「そうしろ」

「その代わり、次にいい魚が獲れたら真っ先に持ってきてくれ」

「値段次第だな」

「商売人め」

「お前が言うな」

　また2人とも笑った。

　宿を出ると、朝の光が海面いっぱいに広がっていた。

　ファジャルは歩きながら、振り返って宿を見た。

　金持ちで、役人とつるみ、自分たちを見下している男。

　ずっと、そう思っていた。

　もちろん、気に食わないところがなくなったわけではない。

　だが――

「……案外、話は分かるじゃねえか」

　小さく呟く。

　その声は、潮風にさらわれていった。

＊＊＊

　夕暮れどき。

　港へ戻った漁船の甲板で、ガランとユディが漁具を片づけていた。

　網を広げて干し、桶に海水を張り直す。西へ傾いた陽が、濡れた甲板を赤く染めていた。

　そこへ、浜辺の方からファジャルが歩いてきた。

「おい」

　ガランが顔を上げる。

「遅かったな。どこ行ってたんだ？」

「……ヘルマンの宿だ」

　その名前を聞いた途端、ガランの顔が露骨に曇った。

「またあいつに魚を売ったのか？」

「ああ」

「どうせ買い叩かれたんだろ」

　ファジャルは桶の縁に腰を下ろした。

「最初は十五万だった」

「ほら見ろ！」

　ガランが勝ち誇ったようにユディを見る。

「だから言ったろ。あいつはケチなんだ」

「俺は二十万と言った」

「それで？」

「最後は、あいつが二十万でいいと言った」

　ガランが口を閉じた。

　ユディがにこりと笑う。

「じゃあ、よかったじゃないですか」

「いや。十五万で売った」

　2人の手が同時に止まった。

「……は？」

　ガランが聞き返した。

　ユディも目を丸くしている。

「十五万で売った」

「なんでだよ！」

　ガランの声が港に響いた。

「せっかく二十万まで上がったのに、自分から下げたのか？」

「ああ」

「兄貴、熱でもあるんじゃないか？」

「ない」

「海に頭から落ちたとか？」

「落ちてない」

　ユディが心配そうに覗き込む。

「本当に大丈夫ですか？」

「お前まで心配するな！」

　ファジャルは苦笑した。

「ちゃんと理由があるんだ」

　ガランはまだ納得していない顔で腕を組んだ。

「五万ルピア分の理由が？」

「ある」

「かなり立派な理由じゃないと許さねえぞ」

「なんでお前の許可がいるんだ」

　ユディが吹き出した。

　ファジャルも笑いながら、話を続けた。

「魚より大事な話をしてきたんだ。昨夜の会議の続きだよ」

　ガランの表情が少し真面目になる。

「会議じゃ、結局何も決まらなかったんだろ？」

「あの場ではな」

　ファジャルはうなずいた。

「だが今日、ディオとヘルマンが話し合ったらしい。それで、やることを3つに分けて担当を決めた」

「また勝手にか？」

　ガランが眉をしかめる。

「まあ、勝手にだな」

「ほらな。やっぱりヘルマンは――」

「ただし、嫌なら今夜の会議で変えていいそうだ」

　ガランが止まった。

「……それなら、まあ」

「お前、意外と簡単だな」

「筋が通ってりゃ文句は言わねえよ」

「さっきまでケチだの悪人だの言ってたじゃないですか」

　ユディに言われ、ガランが睨む。

「お前はどっちの味方なんだ」

「魚を高く買ってくれる方です」

「お前が一番現金だな」

　3人が笑った。

　ファジャルは指を1本立てる。

「まず、『島民の融和』はアンダルとディオ」

「農民と漁師のまとめ役か」

「そういうことだ」

　2本目。

「『政府寄りの住民意識』はヘルマンとトニー」

　ガランが鼻を鳴らした。

「ヘルマンは役人と仲良しだからな」

「本人は『仲がいいんじゃなく、付き合わされてるだけだ』と言ってたぞ」

「同じだろ」

「俺もそう言った」

　ユディが笑う。

「で？」

　ガランが続きを促した。

　ファジャルは3本目の指を立てた。

「『ゲリラへの抵抗体制』は――俺とグリフだ」

　しばらく沈黙した。

　ガランがゆっくり顔をしかめる。

「……あのグリフと？」

「ああ」

「村長の息子だからって、ちょっと偉そうなあいつ？」

「お前、本人の前では言うなよ」

「兄貴だって前に言ってただろ」

「昔の話だ」

「昨日までじゃねえか」

　ファジャルは返す言葉に詰まった。

　ユディがにやにやしている。

「ファジャルさん、ヘルマンさんだけじゃなく、グリフのことまで見直したんですか？」

「うるさいな」

「今日はずいぶん人を見直す日ですね」

「明日はお前を見直さなくなるかもしれんぞ」

「それは困ります」

　また笑いが起きた。

　ファジャルは少し照れくさそうに頭をかいた。

「まあ……グリフのことは、正直ずっと生意気な坊主だと思ってた」

「ほら」

「でも昨夜の会議では違った」

　ファジャルの声が少し真面目になる。

「ちゃんと筋道を立てて話してた。それに、この島がどうなれば一番危ないのか、本気で考えてる」

　ガランは網を束ねながら聞いていた。

「強いらしいな」

「ああ。それもある」

　ファジャルは海へ目を向けた。

「だが、『抵抗体制』ってのは、ただ殴り合いの練習をすればいいって話じゃない」

「違うのか？」

「ゲリラは、島民同士の仲が悪ければ、そこにつけ込んでくる」

　ファジャルは先ほどまでより低い声で続けた。

「農民の中から何人かでも協力する者が出れば、奴らはそれを利用する。『農民はゲリラ側だ』と俺たち漁師に思わせ、逆に農民には『漁師がお前たちを敵扱いしている』と吹き込む」

　ユディの笑みが消えた。

「……それは嫌ですね」

「ああ」

「そうやって、引くに引けなくするわけか」

　ガランも真顔になった。

「そうだ」

　ファジャルはうなずいた。

「だから、島を守るってのは武器を持つことだけじゃない。簡単に仲間割れしないようにすることも大事なんだ」

　ガランはしばらく黙っていた。

　網を束ね終えると、ぽつりと言った。

「……兄貴がそんな立派なこと言うと、ちょっと気持ち悪いな」

「おい」

　ユディが吹き出した。

「でも、俺もそう思いました」

「お前らな！」

「冗談だよ」

　ガランは笑った。

「兄貴がそこまで考えてるなら、俺も従う」

　ユディもうなずく。

「俺も協力します」

　ファジャルは2人を見た。

　そして、少し得意そうに胸を張る。

「よし。今夜また会議がある。正式に話が出るだろう」

　ガランが嫌な予感でもしたように目を細めた。

「まさか俺たちも訓練するのか？」

「当然だ」

「朝から漁して、そのあと訓練？」

「島を守るためだ」

「給料は？」

「出ない」

「やっぱりゲリラより兄貴の方が怖いな」

「何か言ったか？」

「何も」

　ユディが声を上げて笑った。

　ファジャルもつられて笑う。

「まあ、とにかくだ」

　腰を上げ、2人の肩を順番に叩いた。

「俺たち漁師の力、見せてやろうじゃないか」

「その前に」

　ガランが手を差し出した。

「何だ？」

「魚の五万ルピア分、兄貴の取り分から引いとけよ」

「まだ言うか！」

　3人の笑い声が、夕暮れの港に響いた。

　沖では夕陽が海へ沈みかけていた。

　この島に本当の危機が近づいていることを、彼らは知っている。

　それでも今はまだ、こうして冗談を言い合う余裕があった。