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島にある亀裂

　港近くの集会所にはランプが灯され、開けた窓から潮風が入り込んでいた。

　昼のうちに、「ホジャン島から来た男がゲリラの話をした」という噂はすでに島中へ広まっていた。集められた者たちも、呼び出された理由は察している。

　ざわめきが収まるのを待って、ディオが上座から口を開いた。

「皆を集めたのは他でもない。今日、グリフがホジャンの漁師と会った。アリという男だ」

　何人かが顔を見合わせた。

「そいつの話では、ゲリラは拠点を分散させようとしているらしい。そして、その候補に――ルンザットも入っている」

　一瞬で、場が静まり返った。

　アンダルが眉をひそめる。

「まさか、本当にこの島が……」

「まだ決まったわけじゃない！」

　ファジャルがすぐに声を張り上げた。

「よそ者の話を全部信じるのは危険だ。噂に踊らされれば、島が混乱するだけだぞ」

　向かいに座っていたヘルマンが腕を組んだ。

「だが、あり得ない話でもない」

「何だと？」

「政府の動きも妙だ。それにホジャンの規模を考えれば、ゲリラの拠点があっても不思議じゃない」

「だからって――」

「まあ、待ちなさい」

　静かな声が割って入った。

　トニーだった。島で唯一の学校の校長で、2年前に首都から赴任してきた男である。

「私の耳にも、首都でゲリラ勢力が広がっているという話は入っています。ですから、完全には否定できません」

　そこで一度、皆の顔を見回す。

「ただし、確証もないまま騒げば島民が浮き足立つ。まずは裏を取るべきでしょう」

「裏取りなんてしてる間に、島が巻き込まれたらどうする！」

　ファジャルが机を叩いた。

「若い連中は血気盛んだ。変な話を耳にしたら、勝手に動き出すぞ」

「だからこそ、慌てるなと言っているんだ」

　アンダルも身を乗り出す。

「準備だ、戦うぞなんて言い始めたら、不安を煽るだけだ」

「じゃあ、何もしないのか？」

「そうは言ってない！」

　声がぶつかり合い、集会所が一気に騒がしくなった。

　ディオはしばらく黙って眺めていたが、やがてにやりと笑って片手を上げた。

「分かった、分かった。そこまでだ」

　まだ何か言いたそうなファジャルを見て、続ける。

「要するに、お前たちの意見は同じだろう」

「同じ？」

「誰も血を流したくない」

　数人が顔を見合わせた。

「違うか？」

　しばらくして、あちこちから苦笑が漏れた。

　ファジャルも腕を組み直す。

「……なら、俺は言わせてもらう。無闇に反発するのはよくない。ある程度は協力するふりをした方がいい」

「それこそ危険だ」

　ヘルマンがすぐに返した。

「政府に、ゲリラへ協力した証拠を握られるぞ」

「形だけならいいだろう」

「甘い」

　ヘルマンは首を振る。

「俺は州都で役人たちと何度もやり合ってきた。あいつらは、後になって『仕方なかった』なんて言い訳を聞いてくれる連中じゃない」

　アンダルが割って入った。

「だが、最初から拒絶してゲリラに畑を荒らされたらどうする？」

「だから――」

「どちらも危ういんです」

　トニーの低い声に、2人が口を閉じた。

「協力するのも危険。正面から拒絶するのも危険です」

　トニーはゆっくりと言葉を選んだ。

「だからまず目指すべきは、ゲリラと付き合わないことです。味方にも敵にもならない。それ以上でも、それ以下でもない」

　ディオは満足そうにうなずいた。

「よし。今のところは、それでいこう」

　皆の視線を受け止める。

「アリの話は事実だと仮定して備える。ただし、裏取りはする」

　そしてグリフを見た。

「それは、お前に任せる」

「ああ」

　グリフが短く答えた。

　場に少し静けさが戻ったところで、グリフは膝の上で手を組んだ。

「それと、もう一つ」

　皆の顔が向く。

「まだルンザットは、候補に挙がっただけだ。慌てて準備を始めれば、かえって島民を不安にさせる」

「じゃあ、何をする？」

　アンダルが尋ねた。

「どうすれば候補から外れるか。それを先に考えたい」

　ディオがゆっくりとうなずいた。

「俺も、それが一番だと思う」

　ランプの炎が揺れた。

　しばらく誰も口を開かなかった。

　やがてグリフが、考えを整理するように話し始めた。

「まず、ゲリラがどうやって島に入り込むかを考えてみたい」

「どうやってって？」

　ファジャルが眉を上げる。

「いきなり武器を持って押しかけてくるわけじゃないだろう」

　グリフは首を振った。

「そんなことをすれば、最初から島全体を敵に回す。普通は、島民の誰かを取り込むところから始めるはずだ」

「誰かを？」

「ああ。最初はゲリラだと隠す。儲け話を持ち込むとか、仕事を紹介するとか、何でもいい」

　グリフは皆を見回した。

「まず一部の人間を味方につける。そして、少しずつ仲間を増やす」

　ヘルマンが低くうなる。

「気づいたときには、引き返せなくなっているわけか」

「そうだ」

　グリフはうなずいた。

「そこで初めて正体を見せる。金を落とすこともあるだろうし、逆らう者には暴力を使うかもしれない」

「……ホジャンがそうだったということか」

　トニーの問いに、グリフは少し考えた。

「アリの話を聞く限りでは、似たような流れだったんじゃないかと思う」

　集会所の奥で、誰かが唾を飲み込む音がした。

「ただ、今回は事情が違う」

　グリフは続けた。

「ゲリラには時間がない」

「政府が動くからか？」

　アンダルが尋ねる。

「ああ。アリは、政府の一斉摘発は半年後くらいだと言っていた。ただ、早まる可能性もある」

　グリフは指を1本立てた。

「だとすれば、3か月後くらいには新しい拠点を使える状態にして、人や物資を移し始めたいはずだ」

　今度は2本目の指を立てる。

「そこから逆算すると、1か月半後くらいまでには候補地を決めなければならない」

「ずいぶん早いな」

　ヘルマンが顔をしかめた。

「そう。だから、もうすぐ動き始める」

　ファジャルが苛立ったように言った。

「でも、そんな連中に協力する奴がこの島にいるのか？」

　何人かがうなずいた。

　グリフはすぐには答えなかった。

「積極的に協力する人間は、たぶんいない」

「ほら見ろ」

「でも――」

　グリフが遮った。

「政府に強い不満を持っている者なら、見て見ぬふりくらいはするかもしれない」

　ファジャルの顔から笑みが消える。

「脅されたら？」

「従う者も出るだろう」

　グリフは淡々と答えた。

「それに、島民同士に強い対立があれば、それを利用される」

「どういう意味だ？」

　アンダルが聞く。

「例えば、島の中で主流派と反主流派が争っているとする。ゲリラが片方に『俺たちに協力すれば、お前たちを島の中心にしてやる』と持ちかける」

　トニーが眉をひそめた。

「対立を利用して入り込むわけですね」

「そういうことだ」

　ヘルマンが低くうなずいた。

「なるほどな……」

　少し考え、腕を組み直す。

「つまり積極的に協力しなくても、積極的に敵対しなければ、奴らは入り込む隙を探す」

「その通り」

　グリフは答えた。

「そういう隙は、ルンザットにだってある。たぶん、どの島にもある」

「問題は、その大きさか」

「ああ。それをゲリラがどう評価するかだ」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがてヘルマンが口を開いた。

「だが、待て」

「何だ？」

「ゲリラがそんな評価をするとして、その情報をどこから得る？」

　皆の視線がヘルマンへ向いた。

「外から島を眺めただけじゃ、住民同士が仲がいいか、政府に不満があるかなんて分からんだろう」

「だから、調べに来る」

　グリフが答えた。

「現地を見て、島民と話す。その中で判断するしかない」

　アンダルが身を乗り出した。

「ということは……」

　言葉を止め、周囲を見る。

「ゲリラの調査団が、候補になっている島へ来るということか？」

「そう考えるのが自然だ」

　集会所が再びざわめいた。

「だが、『ゲリラの調査団です』なんて顔をして来るはずはない」

「そりゃそうだ」

　ファジャルが吐き捨てる。

「観光客か、商売人か……そんなところか？」

「たぶん」

　グリフはうなずいた。

「アリみたいに漁船で突然来ることもないだろう。普通の定期船を使うはずだ」

　ディオが口を挟んだ。

「この辺りの定期船は10日に一度だ」

「そう」

　グリフは続けた。

「しかも海が荒れれば欠航する。だから、1か月半後に新しい拠点を決めたいなら、その1か月くらい前には調査を始めたいはずだ」

　トニーが計算するように目を伏せた。

「つまり……今から半月ほど先には、動き始めてもおかしくない」

「そう思う」

　ざわめきが広がった。

　ファジャルが指を折る。

「定期船は昨日来たばかりだ。だったら最短で9日後じゃないか？」

「いや」

　グリフが首を振った。

「アリを港まで送ったとき、もう少し聞いた」

「何を？」

「拠点を分散すると決まったのは、ほんの数日前らしい」

　グリフは机に身を乗り出した。

「訓練所だけで決められることじゃない。本部から厳重な文書が届いたとアリは言っていた」

「なら、準備が必要か」

「そうだ。調査する人間を選んで、島ごとの情報を集めて……そう考えれば、次の便には間に合わない可能性が高い」

　そこで言葉を切る。

「もっとも、念のため警戒は必要だけどな」

　集会所の木の壁に潮風が吹きつけた。

　ぎしり、と柱が軋む。

　アンダルが腕を組んだまま口を開いた。

「いずれにせよ、調査する連中が来たときに、『この島は新しい拠点には向かない』と思わせる必要があるわけだ」

「そうなる」

「だが、どうやって？」

　誰もすぐには答えなかった。

　しばらくして、トニーがぼそりと言った。

「政府と仲がいい」

　皆がトニーを見る。

「暴力にも屈しない。そして、島民同士が仲良くまとまっている」

　少し間を置く。

「そう見せればいい」

　ファジャルが鼻を鳴らした。

「全部、本当にそうなら苦労しないな」

　トニーは薄く笑った。

「ええ。実際は、必ずしもそうではありませんから」

　何人かから小さな笑いが漏れた。

　グリフもうなずいた。

「だからこそ、工夫が必要なんだと思う」

　ランプの炎を見つめながら、ゆっくりと言葉を続ける。

「具体的に何をするかは、まだ俺にもまとまっていない」

　顔を上げる。

「皆さんの知恵を借りたい」

　その言葉に、集会所の視線が一斉にグリフへ集まった。

＊＊＊

　翌朝の海は、淡い銀色にきらめいていた。

　潮の匂いに、濡れた網の匂いが混じる。ファジャルは舵を握り、弟のガランと仲間のユディを乗せて沖へ出ていた。

　船が波を越えるたび、古い船体がぎしりと鳴る。

　ユディが網から魚を外し、甲板で仕分けている横で、ファジャルは昨夜の会議について弟に話していた。

「要するにだ」

　話を聞き終えたガランが、眉を寄せた。

「ルンザットは政府に不満なんかありません。ゲリラにも屈しません。おまけに島民みんな仲良しです――って見せればいいんだな？」

「簡単に言えばな」

「無理だろ」

　即答だった。

　ファジャルが横目で見る。

「早いな」

「だって俺は政府に腹が立ってる」

　ガランは指を折り始めた。

「病院はない。港は小さい。大型船も入れない。電気はしょっちゅう止まる」

「まだあるぞ」

「あるのかよ」

「州の帳簿じゃ、この島には冷凍施設があることになってるらしい」

　ガランが目を丸くした。

「どこに？」

「俺も見たい」

　ユディが魚を抱えたまま振り返った。

「俺も見たことありませんよ」

「ほらな」

　ファジャルが鼻を鳴らした。

「役人なんて、そんなもんだ」

　ガランはさらに不機嫌そうな顔になる。

「それにヘルマンだ」

　ファジャルが少し眉を上げた。

「出たな」

「あいつの宿に来る観光客も気に入らねえ。漁の邪魔するし、好き勝手に船を出すし」

「まあ、それは分からんでもない」

「宿は毎年でかくなる。自前の発電機まで持ってるらしいじゃねえか」

　ガランは吐き捨てるように言った。

「どうせ役人とつるんで、島に来るはずの金を山分けしてんだろ」

「証拠はないぞ」

「でも怪しい」

「お前は昔から、金持ちはだいたい悪人だと思ってるからな」

「金持ちで善人なんているか？」

　ユディが魚を持ったまま首を傾げる。

「ヘルマンさん、高く魚を買ってくれますけど」

「……それは別だ」

　ガランが言い切った。

　ファジャルは思わず笑った。

「都合がいいな、お前」

　しかし、笑いは長く続かなかった。

　ファジャルは沖へ目を向ける。

「とはいえ、ヘルマンがいなくても火種はある」

「農民か？」

「ああ」

　ファジャルはうなずいた。

「農民から見れば、漁師ばかり優遇されてるように見える。港はある。燃料の補助もある。村長だって、ずっと漁業関係の人間から選ばれてきた」

「仕方ねえだろ」

　ガランは肩をすくめる。

「人数だって漁師の方が多い。それに俺たちは命懸けで海に出てる」

　網を引いていたユディが顔を上げた。

「農作業だって大変ですよ」

「でも畑でサメには食われねえだろ」

「海でも、そう簡単には食われませんよ」

　ファジャルが吹き出した。

「お前ら、話がずれてるぞ」

　ガランは不満そうに口を閉じた。

　ファジャルの顔から笑みが消える。

「問題は、ゲリラがそこにつけ込むことだ」

「農民を味方につけるってことか？」

「そうだ」

　ファジャルは舵を握り直した。

「積極的にゲリラへ手を貸す奴はいないと思う。だが、『漁師にいいようにされる生活よりマシだ』なんて吹き込まれたら、何人かは話を聞くかもしれない」

　ガランの表情が曇る。

「それだけじゃない。ゲリラは、その話を今度は俺たち漁師に流す」

「農民が裏切ったぞ、と？」

「ああ。そうやって互いに疑わせる」

　ファジャルは海面を睨んだ。

「追い詰められた農民がゲリラを引き入れる。漁師側がそれに反発する。気づいたときには、島全体が奴らの思うつぼだ」

　ガランはしばらく黙った。

　やがて小さく呟く。

「……そうなったら、俺たちは船で逃げればいいだろ」

「女や子どもを人質にされてもか？」

　ファジャルが鋭く返した。

　ガランの顔から冗談めいた色が消えた。

「結局、一度は言うことを聞くしかなくなる」

　ファジャルは続けた。

「そして一度でも協力したら、今度は政府から『ゲリラの協力者』と見られる」

「最悪だな」

「ああ。ゲリラもそれを知ってる。だから『俺たちに従わないなら、政府に協力者だと言うぞ』って脅しもできる」

　重たい沈黙が落ちた。

　それを吹き飛ばすように、ユディが突然声を上げた。

「ファジャルさん！」

「なんだ！」

「いい魚が5匹もいます！」

　ユディは満面の笑みで、1匹を持ち上げた。

「これはうまいですよ。どうします？」

　甲板の上で銀色の魚が跳ね、朝日を弾いた。

　ファジャルはしばらく魚を眺め、それから口元を緩めた。

「売れば結構な値になるな」

　ガランを見る。

「どうする？」

　ガランも魚を見た。

　少し考えたあと、嫌そうに答える。

「……ヘルマンの宿だな」

「嫌いなんじゃなかったのか？」

「嫌いだよ」

「じゃあ他に売るか？」

「それは困る」

　ガランは真顔で答えた。

「あいつが一番高く買う」

　ユディが笑い出した。

「やっぱり都合がいいじゃないですか」

「うるせえ」

　朝の海に、3人の笑い声が広がった。