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ホジャン島からの使者

　ディオの仕事部屋は、村の長の部屋にしては意外なほど開放的だった。

　高窓からは光と風が入り、壁には木彫りの装飾や南国の布が掛けられている。片足を失ってから、ディオは長椅子に腰を下ろして過ごすことが多くなった。

　その周りには、誰でも気軽に座れるよう椅子や籐のスツールが置かれている。

　形式ばらず、客を緊張させない。

　そんな部屋の雰囲気は、持ち主の性格をそのまま映していた。

　やがて、グリフに案内されてアリが入ってきた。

　アリは部屋を見回したあと、姿勢を正して慎重に頭を下げた。

「やあ、アリだな。俺はディオ。ルンザット島の部族長で、村長でもある」

　ディオは長椅子に座ったまま、片手を上げた。

「聞けば俺に話があるそうだな。ただ、この足だ。わざわざ小屋まで行けなくてな」

　自分の左足を軽く叩いてみせる。

「だから、まず息子に話を聞かせてもらった。失礼を詫びよう」

　そう言って、にこやかに手をひらひらと振った。

　アリは意外そうに瞬きをした。

　もっと威圧的な人物を想像していたのかもしれない。わずかに肩の力が抜けた。

「いえ……こちらこそ、お手間をかけさせました」

「そう堅くならなくていい」

　ディオは近くの椅子を指した。

「俺も昔、ホジャン島に寄ったことがある。大きくて活気のある、いい島だった。港に並んだ市場の賑わいが忘れられんよ」

　アリの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「ホジャンは、ルンザットの5倍くらいの人口があります。町もそれなりに発展していて、州都への定期便も毎日動いている」

　そこで少し間を置き、部屋の外へ目を向けた。

「……でも、この島の人たちの素朴さは、ホジャンにはもう残っていない気がします」

「なるほどな」

　ディオは笑った。

「ここは10日に一度の船で精一杯だからな。のんびりしたもんだろう」

　グリフも壁際の椅子に腰を下ろした。

　しばらく穏やかな空気が流れたが、ディオはやがて身を乗り出した。

「さて――肝心の話を聞かせてくれ」

　笑みは残っていたが、声の調子が少し変わった。

「ゲリラのことだ。人数はどのくらいだ？」

　アリはしばらく考え込んだ。

「全部で……300人ほどだと思います」

「三百か」

「そのうち8割くらいは、新人の訓練生です。組織の全体像は、俺にもはっきりとは分かりません」

　アリは膝の上で指を組んだ。

「ただ、おそらく組織長と、その補佐が数人。それに訓練生の日常を支える役割の者たちがいる。そんな形だと思います」

「その組織長の名は？」

「ナディです。ホジャン出身で、拠点の立ち上げからいる人物です」

　ディオは黙って次の言葉を待った。

「性格は……よく知りません。ただ、必要とあれば人を殺すことに躊躇はない。それだけは確かです」

　部屋の空気が、わずかに重くなった。

　グリフが腕を組む。

「武器は？」

　今度はディオが尋ねた。

「旧式の銃が多いです。でも、実弾を撃てるものが訓練生の数以上にある」

「三百丁以上かもしれないということか」

「ええ。それに……爆弾やテロに使うような武器も、おそらく相当数あるはずです」

　ディオは軽くうなずいた。

　表情は変わらない。

「島の住民はどうなんだ。ゲリラ活動への反対派と賛成派は、どのくらいの割合だと思う？」

「大半は反対派です」

　アリはすぐに答えた。

「ただ、積極的に動いているのは、今は50人いるかどうか……。でも、少しずつ増えてきています」

「なるほど」

　ディオは顎に手を当てた。

「政府はどうだ。ホジャンに拠点があることを、もう知っているように見えるか？」

　アリは一度、グリフの方を見た。

「……おそらく知っています」

「それなのに動かない？」

「一斉摘発を狙っているんだと思います。ホジャンだけを叩いても、ゲリラは別の拠点へ逃げられる。だから、時期を待っている」

　アリの声が少し低くなった。

「軍や警察がホジャンに来るのは、半年先になる見込みです。その前に……ゲリラは拠点を分散したがっている」

　言い終えると、アリは深く息を吐いた。

　ディオは変わらぬ笑顔を浮かべていた。

　だが、目だけはじっとアリを見据えている。

＊＊＊

「さて、アリ」

　ディオは指を軽く鳴らした。

「お前の話じゃ、このルンザット島のほかにも候補があるそうだな。他には、どの島が挙がっている？」

　アリは記憶をたどるように目を伏せた。

「……これから増えるかもしれませんが、今のところは4つです」

「どこだ？」

「イカニア、キャラ、サピダンク、オランジャック」

　ディオの眉がわずかに動いた。

「イカニアとキャラは知っている。ここから近い」

　指を折りながら思い出す。

「イカニアは、この島と同じぐらいの大きさだったな。キャラは……半分も人がいなかったはずだ」

「ええ、そのくらいです」

「その4つの島には、もう知らせが届いているのか？」

「……まだです」

　アリは首を横に振った。

「イカニアとキャラには、これから俺が行きます。サピダンクとオランジャックには、別の人間が知らせに行く予定です」

「もう出発したのか？」

「俺がホジャンを出た時点では、まだでした。だから、今もこれからだと思います」

「なるほど」

　ディオは腕を組み直した。

「サピダンクとオランジャックは、どんな島だ？」

「サピダンクはルンザットより少し小さい程度です。人口は800人くらい」

　アリは続けた。

「オランジャックはホジャンの半分ぐらいの大きさですが、ルンザットよりはずっと大きい。人口も2,000人以上はいるでしょう」

「ふむ……」

　ディオは天井を見上げた。

「奴らは、どういう基準で島を選んでいると思う？」

「俺には分かりません」

　アリは首を振った。

「ただ……上の人間が言うには、時間がない。だから、島民の協力が得やすい島を選ぶはずだ、と」

「協力的な島ねえ」

　ディオは唇の端を上げた。

「そんな島があるのかね。俺には想像もつかん」

　その言葉に、アリの表情が険しくなった。

「……うちの島だって、最初はそうでした」

　先ほどまで抑えられていた声に、初めて熱がこもる。

「誰も本気じゃなかった。でも、ちょっとしたきっかけで、あいつらは入り込んだ。それから少しずつ巣を作った」

　拳を握る。

「今はもう、簡単には追い出せません」

　ディオはしばらくアリを見ていた。

　そして、空気をやわらげるように笑った。

「まあまあ。そう力むな」

　突然、話題を変える。

「それにしても、いい体格をしているな、アリ。何かスポーツか武道でもやっていたのか？」

　アリは一瞬きょとんとした。

　やがて肩の力を抜き、少し照れたように答える。

「……子どものころからシラットをやっていました」

「おお、やはりな。伝統武術か」

　ディオは嬉しそうにグリフを指した。

「実は、うちのグリフも剣道をやっていたんだ。日本の伝統的な武道でな」

「父さん」

　嫌な予感がしたのか、グリフが口を挟む。

　だがディオは構わず続けた。

「実践的な体術も習っていたらしいから、ケンカも強いんだろう」

「話を盛るなよ」

「母親が日本人で、その父――つまりグリフの祖父が師範なんだ。これがまた強い男でな」

　アリは驚いたように目を見開いた。

「……やはり、そうでしたか」

「分かったのか？」

　グリフが聞くと、アリはうなずいた。

「ここに来る途中、後ろを歩きながらグリフの足の運びを見ていました。普通の歩き方じゃない。何かやっていると思っていました」

　グリフは少しばつの悪そうな顔をした。

「自分では気づかなかったけど……確かに、後ろを警戒しながら歩いていたかもしれない」

「ほら見ろ」

　ディオが得意そうに笑う。

　そして、ふと2人を見比べた。

「そういや、お前たち、年も近そうだな。アリ、いくつだ？」

「22です」

「そうか。グリフは20歳だったな」

「……23だよ、父さん」

　グリフが即座に訂正した。

「おっと、そうだったな」

　ディオは額を押さえた。

「息子の年まで忘れるとは、俺もいよいよ駄目だな」

「前からだよ」

「ひどいことを言うな」

　ディオは苦笑した。

「俺が22のころなんて、大学を出るかどうかで右往左往していた。今思えば幼かったよ」

　2人を見比べる。

「それに比べりゃ、お前たちはもう立派に大人の顔をしている。大したものだ」

　そう言って、豪快に笑った。

　アリの表情にも、わずかな笑みが戻った。

＊＊＊

　緊張が少し解けたところで、ディオは肘掛けに寄りかかった。

「一つ、どうしても気になることがある」

　その声に、アリの表情が再び引き締まった。

「君たちのグループは、どうして候補になっている島にわざわざ知らせて回るんだ？」

　ディオは軽く首を傾けた。

「ゲリラの機密を漏らすなんて、かなり危険な橋だ。見返りもなしに、ただ親切心だけで動くというのは……少し不自然じゃないか？」

　アリは短く息をつき、視線を落とした。

「それは……すでにグリフにも言いました」

　しばらく考えてから続ける。

「俺は、ただ伝えるように言われただけです。上の人間は、本当に他の島に迷惑を広げたくないと思っているんだと思います」

　ディオは口元を緩めた。

「ふむ、そうかなぁ」

　アリが顔を上げる。

「君の言葉は信じるよ。ただ、君の後ろにいる人間まで同じとは限らない」

　ディオは人差し指を軽く立てた。

「だから、勝手に推測してみてもいいか？」

　アリは目を瞬かせた。

「……そちらの立場なら、仕方ありません」

　それでも少し困ったような顔になる。

「ただ、島の人間は、あまり複雑なことは考えません。深読みしすぎないでほしい」

「ほう」

「上の人間は、本当に親切で伝えようとしている。他の島の好意を得たいという気持ちはあると思います」

　一度言葉を切った。

「もし下心があるとすれば……ゲリラが去ったあとの政府の取り調べや弾圧を、少しでも軽くしてもらいたい。そのくらいでしょう」

「なるほどな」

　ディオは愉快そうに笑った。

「俺も、そんなところかと思っていた」

　そのとき、グリフが口を開いた。

「この話を……アリの名前を出さずに、政府側へ伝えてもいいのか？」

　アリの顔が一瞬で固くなった。

「やめたほうがいい」

　即答だった。

「政府にも、ゲリラとつながっている人間がいる」

　ディオの笑みが少し消えた。

「それは確かなのか？」

「確証はありません。でも……拠点を完全に移すんじゃなく、分散させるのも、政府側の担当者に『手柄』を立てさせるためじゃないかと思っています」

　グリフは肩をすくめた。

「なんだ。十分に複雑な状況じゃないか」

「……いや」

　アリは慌てて言い直した。

「それは俺の想像です」

「想像？」

「ええ。たとえ政府にゲリラとつながる者がいたとしても、最近の流れはゲリラに不利です。だから、その人間たちも、もう手を切ってしまったかもしれない」

　グリフは腕を組んだ。

「つまり、政府が徹底的に掃討するのか。それとも、形式だけで終わるのか。それすら分からないということか」

「ええ」

　アリはうなずいた。

「徹底的にやる可能性は高い。でも、形式だけで終わる可能性も残っています」

　ディオは2人を見比べ、軽く肩をすくめた。

「まあ、世の中だいたいそんなもんだ」

　再び笑みを浮かべる。

「ホジャン島にとっては、ゲリラと政府のどちらに重心を置くか、悩ましいところなんだろう」

　そしてアリをまっすぐ見た。

「だが、ルンザットにとってはもっと単純だ。まず、ゲリラの拠点候補から外れる。それだけを考えればいい」

　アリが静かにうなずいた。

「……アリ」

　ディオの声が柔らかくなった。

「自分の島が苦境にある中、知らせてくれてありがとう。感謝するよ」

　アリは小さく頭を下げた。

　そのとき、グリフが言った。

「でも、アリの話が本当かどうかは、念のためホジャン島に確認したい。構わないか？」

　アリは目を細めた。

　しばらく考えてから答える。

「それはこちらから止めることはできません。ただ……下手に動いてゲリラに知られれば、今後、俺たちが情報を伝えるのをためらうことになる」

「確かにそうだな」

　グリフはうなずいた。

「でも、島の人たちに説明するには裏を取る必要がある」

　少し考える。

「行かせるとしても、信用できる人間に任せるよ。迷惑をかけないよう、最大限配慮する」

「それならいい」

「それは俺からも約束しよう」

　ディオが言葉を添えた。

　窓から入った風が、壁に掛けられた布を揺らした。

＊＊＊

「ところで、アリ」

　ディオが尋ねる。

「これから、どうするつもりだ？」

「他の島に知らせたあと、首都へ行くつもりです」

「ホジャンには戻らないのか？」

「しばらくは」

　アリの顔が曇った。

「候補地に伝えたことがゲリラに知られれば危険です。首都なら、政府の動きも少しは掴めるでしょうし」

「いつ出発する？」

「これからすぐです」

「そうか」

　ディオはグリフを見る。

「港まで送ってやれ」

「ああ」

　グリフが答えた。

「……何か、言い残したことはあるか？」

　アリは黙り込んだ。

　膝の上に置いた手を見つめたまま、しばらく動かなかった。

　やがて、ゆっくりと顔を上げる。

「ディオ、グリフ。俺は、2人を信じられる人間だと感じています」

　その声は、それまでより静かだった。

「だから、頼みたいことがあります」

　ディオの表情から笑みが消えた。

「聞こう」

「もっとも可能性が高いのは、ゲリラが掃討されたあと、住民が強制退去させられることです」

　アリは言葉を選びながら続けた。

「過去にも、そういう例がありました。住む場所を失った人たちの多くはスラムへ流れ、厳しい生活を強いられています」

　グリフが黙って聞いている。

「もしホジャンでも同じことが起きたら……」

　アリは一度息を吸った。

「この島に、住民を受け入れてほしいんです。もちろん全員でなく、一部だけで構いません」

「ホジャンは5,000人だったな」

　ディオはゆっくりとうなずいた。

「全員は無理だ。だが、何人かなら何とかなるだろう。島の連中も、いいやつばかりだからな」

「父さん」

　グリフがすぐに口を挟んだ。

「安請け合いはしないほうがいい」

「おいおい」

「島民の説得も必要だ。食料や住む場所だって考えなくちゃならない」

　ディオは口をつぐんだ。

　グリフはアリに向き直る。

「それでも……もしそうなったとき、受け入れられるよう準備はしておく」

　アリは深く頭を下げた。

「ありがとう。それで十分です」

　その顔には、まだ不安の影が残っていた。

　だが同時に、ひとつ仕事を果たした安堵の色も浮かんでいる。

　アリは静かに部屋を出ていった。

　グリフも、その後を追う。

　1人残されたディオは、長椅子に深く身体を預けた。

　足に鈍い痛みが走り、わずかに顔をしかめる。

　窓の外へ目を向けると、グリフとアリが並んで海へ向かって歩いていた。

　2人の背中を、潮風が押していた。