価値なき石の拾い主 〜ガラクタ好きのおっさんと、記憶を失った小さなゴーレム〜

七話：パーティを組んであげる

　中古のブーツは、思ったより硬かった。

　白鹿亭の前で何度か足踏みをしてみる。革靴よりはずっと歩きやすい。地面を掴む感じもある。石畳の上でも滑りにくい。

　だが、まだ足に馴染んでいない。かかとのあたりが少し当たる。

「……痛くなりそうだな」

（中古ブーツ！！見た目は完全に冒険者っぽくなった！！足元だけ！！でも硬い！！前の持ち主、履いてなかったのか！？）

　肩の上で、シューシュが身を乗り出した。

「ジン、ブーツです！」

「ああ」

「革靴ではありません！」

「そうだな」

「では、革靴ハンターではなくなりましたか？」

「その呼び名はもういい」

「では、ブーツハンターです！」

「ハンターはだいたいブーツだろ」

　シューシュは胸のコアを淡く光らせながら、俺の足元をじっと見ていた。

「ジンの足元、少し強そうです！」

「足元だけか」

「はい！」

「正直だな」

　俺は軽く息を吐いた。異世界三日目の朝。昨日の初依頼で何とか生きて帰り、報酬で中古のブーツを買った。

　金は増えたようで、結局あまり残っていない。だが、少なくとも革靴で遺跡を歩く状態からは一歩進んだ。会社員だった俺が、中古ブーツで宿の前に立っている。

（人生急ハンドル！！ようこそ洞窟パラダイス！！）

　その時、通りの向こうからイオナが歩いてきた。

　赤に近い茶色の髪を後ろでまとめ、腰には短剣。いつもの動きやすそうな旅装だ。

　昨日と違うところがあるとすれば、表情だった。どことなく、いつもより真剣に見える。

　いや、真剣というより、少し落ち着かないようにも見えた。

　俺の方を見て、足元を見て、また俺の顔を見る。それから一度だけ、小さく息を吸った。

「おはよう」

「ああ。おはよう」

「ブーツ、履いてるのね」

「やっと買えたからな」

「痛くない？」

「少し硬いが、大丈夫だ」

「最初はそんなものよ。慣れるまで無理しないこと」

「わかった」

　イオナは俺の足元を確認したあと、少しだけ視線を逸らした。そして、何かを決意したようにこちらを見た。

「今日はまず、あんたの今後について話があるわ」

「今後？」

「そう」

　イオナは腕を組んだ。表情はいつも通りに見える。だが、よく見ると耳が少し赤い。

「仕方ないから、しばらくあんたとパーティを組んであげる」

「……いいのか？」

　俺が聞くと、イオナは少しだけ眉を上げた。

「勘違いしないでよ。別に、あんたと組みたいとか、そういうことじゃないから。白札一人でうろうろされたら危ないし、組合にも迷惑がかかるし、シューシュのこともあるし、教会に目をつけられたら面倒だし、あと、その、昨日みたいに転びかけられても困るし」

「わかった」

「わかったじゃないわよ。ちゃんと聞いてる？」

「聞いてる。理由が多いなと思って」

「多い方が正当性があるでしょ」

「そういうものか」

「そういうものよ」

　イオナはぷい、と横を向いた。

（これを言うために、すごく用意してきた感じがする！！でもめちゃくちゃ助かる！！）

　シューシュが肩の上で手を挙げた。

「イオナ、たくさん理由を用意してきました！」

「用意してないわよ！」

「すらすら言えました！」

「黙ってなさい」

「はい！黙ります！」

「だから、それが黙ってないのよ」

　いつものやり取りだ。少しだけ空気が柔らかくなる。俺はイオナに向き直った。

「正直、俺だけじゃ何もわからない。イオナがいてくれるなら心強い」

「……そう」

　イオナは一瞬だけ言葉を詰まらせた。それから、少し早口になった。

「そ、そういうことを簡単に言わないで。別に、あたしが特別どうこうじゃなくて、青札が一人いるだけで白札の安全性が上がるっていうだけだから。依頼の範囲も少し広がるし、組合への報告も通りやすくなるし、実務上も必要ってだけで」

「理解した。実務上、頼りにしてる」

「実務上を強調しなくていいわよ！」

「言い方が難しいな」

「難しくない！」

　イオナは少しだけ咳払いをした。

「とにかく、ちゃんと頼りなさい」

「ああ。よろしく頼む」

「任せなさい」

　そう言ったイオナの声は、いつもより少し小さかった。シューシュが首を傾げる。

「では、イオナも相棒ですか？」

　イオナの表情が固まった。

「ち、違うわよ。パーティメンバーよ」

「相棒ではないのですか？」

「違うって言ってるでしょ」

「ジン、違うのですか？」

　シューシュが俺を見る。

　俺は少し考えた。

「パーティを組むなら、仲間ではあるな」

「仲間！」

　シューシュの胸のコアがぱっと明るくなった。

「イオナは仲間です！」

「大きな声で言わない」

「仲間は大事です！」

「それは……まあ、そうだけど」

　イオナは何でもない顔をしようとしている。だが、少しだけ視線が泳いでいた。

「……まあ、そういうことでいいわ」

「嬉しいですか？」

「嬉しくないわよ」

「でも、嬉しそうです！」

「嬉しくないって言ってるでしょ」

「ジン、イオナは嬉しくないそうです」

「そうか」

「そこは信じるの？」

　イオナがこちらを見た。

「違うのか？」

「……そういうところよ」

「何がだ？」

「何でもない」

　イオナは早足で歩き出した。

「ほら、組合に行くわよ。パーティ登録するなら、書類が必要だから」

「また書類か」

「当然でしょ」

「読めないんだよな」

「わかってる。代筆するわ」

「毎回すまない」

「別に。慣れてきたし」

　イオナはそう言ったあと、少しだけ口元を緩めた。

「変なことを書かれたくなかったら、ちゃんと横で答えなさい」

「信用されてるのか、されてないのか」

「信用はしてるわよ」

「そうなのか」

「ただし、目は離さない」

「監視だな」

「見守りよ」

　俺たちはベルカ・トレジャーハンター組合へ向かった。

　朝の組合は、相変わらず慌ただしかった。昨日よりも少しだけ、その空気に慣れた気がした。

（昨日は全部が異世界だったけど、今日はちょっとだけ職場っぽく見えるな！！飛び込み営業に行く前みたいな！！）

　受付に向かうと、昨日も見た女性職員が顔を上げた。

「おはようございます。今日は依頼ですか？」

　イオナが答える。

「その前に、パーティ登録をお願いしたいの」

「パーティ登録ですね。構成は？」

「青札ハンター、イオナ。白札ハンター、ジン。登録アーティファクト、シューシュ」

「私は相棒です！」

　シューシュが元気よく言った。受付の女性は一瞬だけ目を丸くし、それから慣れたように微笑んだ。

「書類上は登録アーティファクトになります」

「書類上です！」

「そうです」

　シューシュは納得したように頷いた。

「実態は相棒です！」

「ちゃんとわかってるよ」

　俺が小声で言うと、シューシュは胸を張った。受付の女性は書類を取り出す。当然、俺には読めない。

「登録は、仮パーティでよろしいですか？」

　俺が首を傾げると、イオナが説明してくれた。

「仮パーティは、短期間や依頼単位で組む登録よ。固定パーティは、継続的に活動する正式な組単位。名前をつけて、依頼記録もその名前で残るわ」

「いきなり固定ではないと」

「当たり前でしょ。まだ組むって決めたばかりなんだから」

　イオナは少しだけ言葉を早めた。

「べ、別に、固定が嫌って意味じゃないわよ。ただ手続き上、いきなり固定にする必要がないってだけで、仮で様子を見て、問題なければそのうち固定にしてもいいし、しなくてもいいし、とにかく今は仮で十分ってこと」

「詳しいな」

「普通のことよ」

「助かる」

「……べ、別にいいわよ」

　イオナは小さく呟いた。

　受付の女性は書類に視線を落とした。

「代表者はどうしますか？」

　イオナが少し考えた。

「今は私でいいわ。ジンはまだ白札だし、文字も読めないから」

「異論なし」

「異論あったら困るわ」

　受付の女性が書類をこちらへ向ける。

「代表者イオナ、同行者ジン、登録アーティファクト一体。白札の方がいるため、高危険度依頼と遺跡深部への申請はできません。ただし、青札のイオナさんが代表者になるので、街道周辺調査や低危険度の外縁依頼は受注可能になります」

「つまり、少しは行ける場所が増えると」

「そういうこと。あんた一人なら無理な依頼でも、私がいれば受けられるものがあるわ」

　イオナが少し得意げに言った。

「頼りになるな」

「……べ、別に、頼ってくれればいいのよ」

　イオナは視線を逸らした。受付の女性が微笑んでいる。たぶん、見なかったことにしてくれている。

「パーティ名は未定でよろしいですか？」

「パーティ名？」

　俺が聞き返すと、イオナは肩をすくめた。

「固定にする時でいいわ。今は仮だから未定で十分」

　シューシュがぱっと手を挙げた。

「価値あるガラクタ隊！」

「却下」

　イオナが即答した。

「早いな」

「今のは早く却下すべきでしょ」

「ジン、だめですか？」

「悪くはないが、恥ずかしいな」

「恥ずかしいですか！」

「かなり」

　シューシュは少し残念そうに胸の光を弱めた。

「では、拾いもの隊」

「悪化してるわよ」

「小型ゴーレムと仲間たち」

「主役を取るな」

「難しいです！」

　受付の女性が、笑いをこらえるように口元を押さえた。

「では、パーティ名は未定で登録しますね」

「お願いします」

　イオナが代筆し、俺は聞かれたことに答える。名前、登録札、同行範囲、責任者。こういう手続きは、どこの世界でもあるらしい。

（異世界にも書類！！やっぱり仕事と生活から書類は逃げられない！！）

　書類を書き終えると、受付の女性が小さな札を二枚出した。俺たちの登録札とは別の、薄い木札のようなものだった。

「仮パーティ証です。正式な固定名が決まるまでは、これを依頼ごとに提示してください」

「わかったわ」

　イオナがそれを受け取る。その表情は、どことなく真面目だった。

「これで、パーティか」

　俺が言うと、イオナは少しだけ肩をすくめた。

「仮よ。まだ仮」

「仮でも十分だ。これで少し、この世界に足場ができた気がする」

　イオナは一瞬だけ目を逸らした。

「……そ、そう。なら、その足場を勝手に崩さないでよ。危ない時は黙らない。勝手に動かない。拾う前に一度こっちを見る。いい？」

「わかった。相談する」

「そう。それでいいの」

　イオナは少しだけ咳払いをした。

「……とにかく、ちゃんと生きて帰ること」

「ああ」

　イオナは一瞬だけ満足そうな顔をした。

　だが、すぐにいつもの表情に戻る。

「それと、あんたの服装もそのうち何とかするわよ」

「靴の次は服か」

「当たり前でしょ。その格好、街中でも目立つし、遺跡では危ないわ」

「スーツは防御力が低いからな」

「防御力以前の問題よ」

「でも、これはこれで動きやすい」

「嘘でしょ」

「いや、慣れてる」

「慣れてるだけで、向いてるわけじゃないの」

「正論だな」

　シューシュが俺の袖をつまんだ。

「ジンの服、しわしわです！」

「言わなくていい」

「しわしわハンターです！」

「増やすな」

　イオナが頭を押さえた。

「本当に、装備を整えることから始めないと駄目ね」

「金が足りない」

「だから依頼を受けるのよ」

「生活が回り始めた感じがするな」

「回さないと止まるわよ」

「重い」

「現実よ」

　パーティ登録が終わったところで、奥から低い声がした。

「おう。早速パーティか」

　振り返ると、グレン支部長が腕を組んで立っていた。

「グレン支部長」

「イオナ、監視役が正式に世話役になったな」

「違います」

「違わんだろ」

「違います」

「……まあいい」

　グレンは楽しそうに笑ったあと、俺を見た。

「ジン。パーティってのは便利なだけじゃない。命を預ける相手だ。軽く考えるなよ」

「はい」

　俺は自然と背筋を伸ばした。

「イオナに迷惑をかけないようにします」

　そう言うと、イオナが少しだけ眉を寄せた。

「そこは違うわ」

「違うのか？」

「迷惑をかけるな、じゃなくて、危ない時はちゃんと相談しなさい。勝手に抱え込まれる方が迷惑なの」

「理解した」

「あと、勝手に変なものを拾わない」

「それは難しい」

「即答しないで」

　グレンが肩を揺らして笑う。

「いいじゃねえか。役割がはっきりしてる」

「どの辺がですか？」

　俺が聞くと、グレンは指を折った。

「ジンは変なものを拾う。シューシュはそれをしまう。イオナは二人を止める」

「俺の役割が迷惑行為みたいになってますね」

「だいたい合ってるだろ」

「否定しきれない」

　シューシュが元気よく言った。

「私はしまいます！」

「そこは胸を張るところか？」

「収納は大事です！」

　イオナがため息をつく。

「支部長、真面目な話をしてください」

「してるさ」

　グレンは少し表情を引き締めた。

「今日受けるなら、街道沿いの簡単な採取か、外縁の確認補助あたりにしておけ。昨日の巣穴増加の件もある。深いところへ行くな」

「わかっています」

「ジンもだ」

「はい」

「返事はいいな。あとは実行できるかだ」

「努力します」

「そこは断言しろ」

「自信がないので」

　グレンはまた笑った。

「変わらねえな」

　掲示板の前で、イオナは依頼を選んでいた。

　俺は横に立っているだけだ。

　文字が読めないので、依頼書を眺めても何もわからない。

「今日はこれね」

　イオナが一枚の依頼書を取った。

「何の依頼だ？」

「街道脇の魔力草の採取。危険度は低いわ。昨日のブーツ慣らしにもなる」

「魔力草」

「薬や簡易魔道具の素材になる草よ。間違えやすい似た草があるから、ちゃんと確認しながら採る必要がある」

「地味だな」

「地味な依頼ほど大事なの」

「昨日も聞いた気がする」

「何度でも言うわ」

　シューシュが手を挙げた。

「私も確認できますか？」

「できるの？」

「たぶん！」

「たぶんは不安ね」

「でも、半分くらいはできます！」

「半分なのね」

　俺は思わず笑った。

　その時、背後から気だるい声が聞こえた。

「あー、仮パーティ登録か」

　振り返ると、ダリオが柱にもたれかかっていた。

　薄い金髪を雑に流し、首元には青札。相変わらず眠そうな目をしている。

「ダリオ」

　イオナが警戒するように名前を呼ぶ。

「何よ」

「いや、面白そうなことしてんなと思って」

「見世物じゃないわ」

「わかってるって」

　ダリオは俺を見る。

「革靴……じゃなくて、今日はブーツか」

「その呼び方を変えるなら、普通に名前で呼んでくれ」

「仁」

「はい。急に普通だな」

「呼べって言っただろ」

「そうだが」

　ダリオは俺の足元を見る。

「中古にしちゃ悪くねえな。ちょっと硬そうだけど」

「よくわかるな」

「足運び見ればな」

「そんなに見てるのか」

「気になるもんは見る」

　イオナが横から言う。

「ダリオはそういう人よ。面倒だけど、目はいいの」

「褒めてる？」

「一応ね」

「一応かよ」

　ダリオは気にした様子もなく、軽く肩を回した。

「で、仁。依頼から戻ったら、ちょっと付き合えよ」

「何に？」

「腕試し」

「遠慮したい」

　即答した。

　ダリオは眠そうな顔のまま笑う。

「だろうな」

「なら言わなくていいだろ」

「でも俺、気になったら確かめないと落ち着かねえんだわ」

「迷惑な性格だな」

「よく言われる」

　シューシュが胸を光らせた。

「腕試しです！ジン、頑張りましょう！」

「シューシュ、応援の方向性が違う」

「ジンならできます！」

「何を根拠に」

「相棒なので！」

「根拠が強いようで弱い」

　イオナがダリオを睨む。

「この人、まだ白札よ」

「知ってる」

「戦えるわけじゃないわ」

「それも知ってる」

「じゃあ何を試すのよ」

「そこが気になるんだよ」

　ダリオは、にやりと笑った。

「昨日の鼠の件。金属片を集めて群れの向きを変えたんだろ？ああいうの、普通の白札はやらねえ」

「必死だっただけです」

「あー、はいはい」

「信じてないな」

「信じてるさ。あんたが必死だったってところはな」

「他は？」

「見てから考える」

「聞けば聞くほど不安になるな」

　ダリオはひらひらと手を振った。

「まあ、殺し合いじゃねえよ。訓練場で軽くな。依頼から戻ったら声かける」

「逃げる選択肢は？」

「あると思うか？」

「ない気がしてきた」

「正解」

　イオナがため息をついた。

「ダリオ、怪我させたら承知しないから」

「お、もう保護者か」

　イオナの眉がぴくりと動いた。

「違うわよ。保護者じゃないし、世話役でもないし……いや、世話はしてるけど、それは必要だからで、白札が無茶をしたら同行者の責任にもなるし、怪我でもされたら報告書が増えるし、シューシュも不安がるし、支部長にも何か言われるし、だから止めてるだけよ」

「よく喋るな」

「うるさい」

「なるほどな」

「何がよ」

「いや、何でもねえ」

　俺は少し考えた。

「報告書が増えるのは確かに面倒だな」

「そこじゃないわよ」

　イオナが即座に言った。

　ダリオは肩を揺らして笑う。

「まあ、安心しろよ。壊す気はねえ。ちょっと反応を見るだけだ」

「その“ちょっと”が信用できないのよ」

「信用ねえな」

「日頃の行いでしょ」

「否定はしねえ」

　ダリオは俺を見て、軽く顎をしゃくった。

「仁。依頼が終わったら訓練場な」

「できれば忘れてほしい」

「忘れねえよ」

「それはわかってた」

　シューシュが肩の上で元気に言った。

「ジン、腕試し用のガラクタを探します！」

「探さなくていい」

「必要になるかもしれません！」

「その可能性があるのが一番怖い」

「アーカイブ・コア、準備します！」

「準備しないでくれ」

　イオナは深く息を吐いた。

「私が見てるから。変なことになりそうなら止めるわ」

「イオナが見てくれてるなら、かなり心強い」

　イオナは一瞬固まった。

「……だから、そういうことを普通に言わないで」

「普通に言っただけなんだが」

「普通に言うから困るのよ。こっちは毎回ひやひやしてるのに、あんたは急にそうやって素直に頼るし……そういうの、反応に困るの」

「すまん」

「謝らなくていい！」

「俺の返し、だいたい外してるな」

「そういう問題じゃない！」

　イオナは顔をそむけた。

　耳が赤い。

　ダリオがそれを見て、何か言いかけたが、言わなかった。意外と空気は読むらしい。

「じゃ、依頼帰りにな」

　ダリオは面白そうに笑い、組合の奥へ歩いていった。俺はその背中を見送る。

「……腕試し、避けられない感じか？」

「ダリオはしつこいわよ」

「やっぱりか」

「でも、悪い人ではないわ。しつこいだけ」

「それも十分困るんだが」

「それはそうね」

　シューシュが肩の上で元気に言った。

「ジン、腕試しです！」

「できれば忘れてほしい」

「忘れません！」

「忘れないタイプだったな」

　イオナは依頼書を持ち直した。

「とにかく、今日は採取依頼。腕試しのことは後で考える」

「賛成だ」

「まずはブーツに慣れる。危ないものには近づかない。気になるものを見つけても、一度私に言う。いい？」

「了解」

「シューシュも」

「はい！変なものは拾いません！」

「本当に？」

「ジンが拾ったらしまいます！」

「しまわないで止めなさい」

「難しいです！」

　イオナは深くため息をついた。

「……やっぱり、私が見てないと駄目ね」

「何か言ったか？」

「何でもないわ」

　そう言って歩き出したイオナの背中は、少しだけ頼もしく見えた。昨日までの俺は、この世界で何もわからない異邦人だった。いや、今もほとんど何もわからない。

　それでも、今日からは一人ではない。肩の上にはシューシュ。隣にはイオナ。

　そして、なぜか腕試しをしたがる青札ハンターがいる。

（順調なのか！？これは順調なのか！？仲間はできた！！でも面倒ごとも増えてる！！）

　俺は中古ブーツの紐を軽く締め直し、イオナの後を追った。まずは、魔力草の採取。そして、たぶんその先に、避けられそうにない腕試し。

　異世界三日目も、どうやら静かには終わらなそうだった。