価値なき石の拾い主 〜ガラクタ好きのおっさんと、記憶を失った小さなゴーレム〜

八話：影針と魔力草

　ベルカの街道へ向かう途中で、俺はすでに少し後悔していた。この中古のブーツ、やはり硬い。

　革靴より歩きやすいのは間違いない。土の道でも滑りにくいし、石を踏んでも足裏への衝撃が少ない。だが、歩くたびに、かかとの奥がじわじわと痛い。

（痛い！！中古ブーツ、やっぱり痛い！！冒険者っぽさと引き換えに、かかとを差し出している！！）

　俺が少し足を引きずるように歩いていたらしい。前を歩いていたイオナが、ぴたりと足を止めた。

「ジン」

「何だ？」

「あんた、足痛いんじゃないの」

「わかるか」

「わかるわよ。右足、かばってるでしょ」

　即座に見抜かれた。肩の上で、シューシュが俺の足元を覗き込む。

「ジン、足を敵に攻撃されていますか？」

「今回はブーツだな」

「また足元が敵です！」

「俺もそう思い始めてる」

　イオナはため息をついて、俺の前にしゃがみ込んだ。

「ちょっと見せて」

「え」

「いいから、足」

「いや、自分で見るが」

「どうせわからないでしょ」

「否定できない」

　俺は近くの石に腰を下ろし、右足を少し前に出した。イオナはブーツの紐を見て、すぐに眉をひそめた。

「締める場所が違うわね」

「緩いと脱げそうだったからな」

「全部同じ力で締めればいいわけじゃないの。甲のところを締めすぎると痛くなるし、逆に足首が甘いとかかとが浮いて擦れる。今の歩き方だと、かかとが中で動いてるわ」

「そんなところまでわかるのか」

「見ればわかるわよ」

　イオナは慣れた手つきで紐をほどき始めた。

「まず、かかとを奥に入れる。足を軽く後ろに引いて、ここを合わせるの」

「かかとを合わせる」

「そう。それから甲は血が止まらないくらいに押さえる。痛いところは少し逃がす。足首の手前で一度結び目を作って、そこから上をしっかり締める」

「結ぶ場所を分けるのか」

「そうよ。下は足を痛めないため。上はかかとを浮かせないため」

　そう言いながら、イオナは紐を一度交差させて、きゅっと小さな結び目を作った。そこから足首側の金具へ紐をかけ、引くところは強く、緩めるところは緩めていく。

「これで歩く時にかかとが暴れにくくなる。まだ擦れるなら布を一枚挟むか、靴下を厚くする。新品でも中古でも、慣れるまでは無理に歩き続けないこと」

「詳しいな」

「ハンターは探索が仕事。体は、特に足は商売道具よ」

　そう言いながら、イオナは最後に結び目を軽く引いた。

（すごい！！ブーツ職人みたいだ！！いや、ハンターなら普通なのか！？この世界の普通、相変わらず実用性が高い！！）

　シューシュが肩の上で身を乗り出す。

「イオナ、ジンの靴紐を結んでいます！」

「実況しなくていい」

「仲良しです！」

「違うわよ。ただの調整」

「ただの調整で、こんなに丁寧にしますか？」

「するわよ。歩けなくなられたら困るもの」

　イオナの声が少し早くなった。

「足を痛めたら依頼どころじゃないし、帰りも遅くなるし、報告にも支障が出るし、あんたは痛くても変に我慢しそうだし、だから先に直してるだけよ」

「助かる」

「いいわよ、これくらい」

　イオナは立ち上がり、俺の足元を見た。

「立ってみて」

「ああ」

　言われた通りに立ち上がる。足を踏み出す。さっきまでの痛みが、少し軽くなっていた。

「おお」

「どう？」

「かなり違う」

「ならよかった」

　イオナは少しだけ満足そうに息を吐いた。

「痛くなったら、すぐ言いなさい。黙って歩かれる方が困るから」

「わかった。相談する」

「そう。それでいいの」

　シューシュが胸を光らせた。

「イオナはブーツにも詳しいです！」

「ハンターなら普通よ」

「ジン、イオナはすごいです！」

「ああ。かなり助かる」

「……もう」

　イオナは少しだけ顔をそむけた。

「ほら、行くわよ。魔力草の群生地までは、もう少し歩くから」

「了解」

　俺は歩き出した。足元はまだ硬い。だが、さっきよりずっとましだ。ブーツの紐を結び直されただけで、世界が少し歩きやすくなった気がした。

（異世界三日目、学び！！靴紐は命に関わる！！）

　魔力草の群生地は、街道から少し外れた草地の奥にあった。背の低い草が一面に広がり、その中に、葉の縁が淡く青く光る草がぽつぽつと混じっている。

「あれが魔力草か？」

「そう。葉の縁が光ってるでしょ」

「わかりやすいな」

「そう見えるけど、似た草もあるの」

　イオナはしゃがみ込み、一本の草を指で示した。

「こっちが本物。葉の根元まで青い筋が入ってる。こっちは偽物。縁だけ光ってるけど、中は普通の草」

「見た目がほとんど同じだな」

「だから確認しながら採るの」

　シューシュが自信満々に手を挙げた。

「私も見分けます！」

「できるのか？」

「できます！たぶん！」

「たぶんが不安だな」

　イオナは苦笑しながら、小さな布袋を俺に渡した。

「本物だけ入れて。迷ったら私に聞くこと」

「了解」

「勝手に変なものを拾わない」

「努力する」

「努力じゃなくて、約束」

「……気になるものを見つけたら、一度イオナに言う」

「よろしい」

　俺たちはそれぞれ草を確認しながら採取を始めた。作業は地味だった。光る草を見つける。葉の根元を見る。青い筋を確認する。根を傷つけないように摘む。

　地味だ。だが、これも仕事なのだろう。

（異世界採取依頼！！思ったより地道！！でもこういう作業、嫌いじゃない！！ちょっと草むしり感あるけど！！）

　しばらくして、イオナが腰の短剣に手をかけた。昨日も見た短剣だ。イオナは短剣を抜き、刃先を地面に軽く当てた。柄の根元に埋め込まれた黒い魔石が、かすかに震える。

「……右奥、少し空洞があるわね」

「空洞？」

「古い地下水路か、崩れた石室の端かも。近づかない方がいい」

　俺は短剣を見る。

「それ、普通の短剣じゃなかったのか？」

「影針（かげばり）よ」

「影針」

「低位の探査アーティファクトよ。地面や壁に当てると、振動とか空洞とか、近くで動くものの気配を拾える」

　イオナは短剣の柄を軽く叩いた。

「ただし、魔力の動きまではわからないわ。これは足元を見るもの。魔力溜まりを調べるなら、昨日みたいに測定具がいる」

「道具にも役割があるんだな」

「そういうこと。便利だけど、万能じゃないの」

　イオナは短剣を地面から離した。

「切れ味は普通の短剣と大して変わらないから、こうして探索に使ってるのよ」

「先に危ない場所がわかるなら、かなり助かるな」

「……そう？」

「ああ。俺なら絶対に気づかない。落ちてから気づく」

「それはそれで困るけど」

「だから助かる」

　イオナは少しだけ黙った。それから、目を逸らす。

「ま、まあ誰かさんが落っこちなくて済むなら、持っていて良かったかもしれないわね！感謝しなさい！」

「イオナ、嬉しそうです！」

「嬉しくないわよ」

「でも、胸のあたりがふわふわしています！」

「見えないでしょ、そんなの！」

「たぶんです！」

「たぶんで言わない！」

　イオナは咳払いをして、再び草地に目を向けた。

「とにかく、あの辺りには近づかない。地面が薄い可能性があるから」

「わかった」

　影針。足元を見る短剣。戦うためではない。だが、かなり大事な道具だと思った。

　魔力草を採っている途中で、俺は草の根元に妙なものを見つけた。黒い糸のようなものだった。草の根に絡まっている。だが、ただの糸ではない。細く、黒く、光に当てると金属のように鈍く反射する。

「イオナ」

「何？」

「これ、気になる」

　イオナはすぐにこちらへ来た。以前ならそのまま拾っていたが、今回は一応言った。成長である。

「勝手に拾わなかったのは偉いわ」

「褒められた」

「子どもみたいに言わない」

　イオナは黒い糸を見て、眉を寄せた。

「旧時代部品……かしら。繊維みたいだけど、金属っぽいわね」

　シューシュが俺の肩から身を乗り出した。胸のコアが淡く光る。

「ジン、よく見せてください！」

「触っても大丈夫そうか？」

　俺がイオナを見ると、イオナは黒い糸を慎重に確認した。

「強い魔力は感じないわ。でも、慎重にね」

「ああ」

　俺はその黒い糸を拾って、シューシュの顔の近くまで持ち上げた。

「やっぱり！これは影針と相性が良いかもしれません！」

「相性って？」

「影針が強くなるかもしれません！」

「ちょっとよくわからないわね」

　イオナが不安そうな顔をしている。

（アーティファクトにこれを組み合わせて強くするのか！！ロマンだ！！こういう謎強化イベント、嫌いじゃない！！）

「入れてみます！」

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

「危なくないのか？」

　俺が言うと、シューシュは胸のコアに手を当てた。

「危なくないです！たぶん！」

「たぶんが一番怖い」

「でも、弱い部品です。強い魔力はありません。影に関係する旧時代の部品かもしれません」

「影に？」

　イオナが影針を見る。

「……影針と相性がいいって、そういうこと？」

「試してみないとわかりません！」

「試すのね」

　イオナはため息をついた。

「無理しないで。変な反応があったらすぐ戻して」

「はい！」

　シューシュは両手を広げた。胸のコアから淡い緑の光が伸びる。イオナが少し迷ってから、影針をシューシュの前に差し出した。

「壊さないでよ」

「大切にします！」

「本当にね」

　影針と黒い糸状部品が、緑色の光に包まれる。すっと消えた。

「入ったのか？」

「入りました！」

「大丈夫なのか？」

「たぶん大丈夫です！」

「たぶんか」

　しばらくして、シューシュの胸のコアが小さく明滅した。

「共鳴しました！」

　光の中から、影針が戻ってくる。見た目は大きく変わっていない。だが、刃の根元に、黒い糸のような模様が一本だけ浮かんでいた。

　イオナが恐る恐る受け取る。

「……軽い」

「これで強化されたのか？」

「何が変わったの？見た目はそんなに変わってないわよ」

　シューシュは少し考えるように首を傾げた。

「影を、少しだけ留められます！」

「影を？」

「はい！影針で影を刺すと、少しだけ動きを止められます！」

　イオナが固まった。

「ちょっと待って。影を刺すって何？」

「影縫いです！」

「名前まで出てきた」

「たぶんです！」

「たぶんで新機能を増やさないで」

　俺は影針を見る。

「危険じゃないのか？」

「長くは使えません。強い相手には効きにくいです。光と影が必要です。あと、イオナも動きにくくなります！」

「制限が多いな」

「安全です！」

「制限が多いから安全という考え方か」

　イオナは影針を握り直した。

「……試すにしても、いきなり人相手には使わないわよ」

「それがいい」

　そう言った直後だった。草むらの奥で、かさりと音がした。イオナの表情が変わる。

「動かないで」

　影針の黒い魔石が、小さく震えている。草むらから、小さな灰色の影が現れた。石喰い鼠だ。一匹だけ。昨日見た群れに比べれば少ないが、油断できる相手ではない。

「また鼠か」

「この辺りにも来てるのね」

　石喰い鼠はこちらを見て、低く身を沈めた。跳ぶ気だ。イオナは反射的に一歩前へ出る。その瞬間、影針を地面に突き立てた。刃先が、石喰い鼠の影の端を押さえる。黒い筋が、影の上をすっと走った。

　次の瞬間。石喰い鼠の動きが、ぴたりと止まった。

「……止まった？」

　イオナが呟く。

「止まってます！」

　シューシュが声を上げた。止まったのは一瞬だった。すぐに石喰い鼠が暴れ、影針の黒い模様が薄く揺れる。

「長くは無理！」

「下がるぞ！」

　俺は布袋を抱え、シューシュを押さえて後ろへ下がる。イオナも影針を引き抜き、すばやく退いた。

　石喰い鼠は少し混乱したようにその場で鼻を鳴らしたあと、草むらの奥へ逃げていった。

　俺たちはしばらく黙っていた。

「……今の、すごかったな」

　俺が言うと、イオナは影針を見下ろした。

「すごいというか、怖いわよ。何なの、これ」

「影縫いです！」

「元気に言わない」

　シューシュの胸のコアが少し弱く光る。

「でも、少し疲れました」

「やっぱり負担があるのか」

「しばらく休んでおけ」

「はい！」

　イオナは影針を鞘に戻した。

「イオナの影針、状況を変えられるんだな」

「……私じゃなくて、シューシュの変な強化のおかげでしょ」

「でも、あのタイミングで刺せるのはイオナの力だろ」

　イオナは固まった。

「そ、そういうことを簡単に言わないで。今のは偶然だし、私だってまだ使い方わかってないし、影縫いだって安定してないし、そもそも褒められるようなことじゃ……」

「イオナ、嬉しそうです！」

「シューシュ！」

　イオナの声が草地に響いた。

　魔力草の採取は、予定より少し遅れたが無事に終わった。布袋には、必要数の魔力草が入っている。

　黒い糸状部品は、シューシュのアーカイブ・コアには残っていなかった。影針の刃の根元に、黒い糸のような模様として残っていた。

「……これ、戻らないのか？」

「はい。定着しました！」

「定着したのか」

「影針が、新しい機能を覚えました！」

　イオナは影針を見下ろし、複雑そうに眉を寄せた。

「勝手に変わられても困るんだけど」

「でも、さっきの影縫いはすごかったな」

「……まだ不安定よ。シューシュが言ってた通り、長くは止められないし、強い相手には効かないかもしれない。それに、使う私も動きづらくなる」

「それでも、状況は変えられる」

「……そういうことを簡単に言わないで」

　イオナはそう言って、影針を鞘に戻した。

「組合に戻ったら、ミラさんに見せるわ。勝手に使い続けるには危ない」

「そうだな」

　帰り道、俺は少し黙っていた。理由は一つ。ダリオとの腕試しだ。

（逃げたい！！できれば今日のことは忘れていてほしい！！でも、あの感じは絶対忘れてない！！）

　勝てるとは思っていない。相手は青札ハンター。こちらは元会社員の白札。まともにやれば、勝負にすらならない。

　だが、何も考えずに負けるのは違う気がした。ダリオは悪いやつではない。むしろ、こちらを試そうとしているだけだろう。それでも、年下に軽く転がされて、へらへら笑って終わるほど、俺もまだ枯れてはいない。

（三十八歳にも、三十八歳なりの意地がある！！）

　組合が見えてきたところで、俺は足を止めた。

「イオナ」

「何？」

「悪い。先に組合へ戻って、報告だけしておいてくれないか」

　イオナの目が細くなる。

「……何する気？」

「少し準備する」

「腕試しの？」

「ああ」

　イオナは黙った。

　俺の顔をじっと見る。

「逃げる準備じゃなくて？」

「逃げたい気持ちはある」

「あるのね」

「かなりある」

「じゃあ逃げればいいじゃない」

「それはそれで、少し悔しい」

　イオナは小さくため息をついた。

「……あんた、意外と負けず嫌いなのね」

「年下に何もできず転がされるのは、さすがに少し刺さる」

「そういうところだけ大人なのか子どもなのかわからないわね」

「俺もわからない」

　イオナは布袋を受け取った。

「わかった。報告はしておく。でも、変なことをしたら止めるから」

「助かる」

　シューシュが胸のコアをぱっと光らせた。

「作戦会議ですか？」

「ああ。シューシュは必要だ」

「はい！ひそひそ作戦会議です！」

「大声で言わなくていい」

　イオナはもう一度ため息をついた。

「本当に無茶しないでよ」

「ああ」

「ちゃんと戻ってきなさい」

「すぐ戻る」

　イオナは少しだけ心配そうに俺を見たあと、組合へ向かった。俺はその背中を見送ってから、シューシュを肩に乗せ直した。

「作戦会議だ」

「はい！ひそひそ作戦会議です！」

　シューシュの胸のコアが、やけに頼もしく光った。