価値なき石の拾い主 〜ガラクタ好きのおっさんと、記憶を失った小さなゴーレム〜

六話：拾われなかったもの

【イオナ視点】

　私は、最初から仁を信用していたわけじゃない。むしろ、最初の印象は最悪に近かった。

　緑灯窟の外で見つけた、妙な服の男。旧遺跡から出てきたというのに、足元は黒い革靴。装備らしい装備もなく、腰に武器もない。

　その肩には、喋る小型ゴーレム型アーティファクト。

　怪しい。危なっかしい。面倒ごとになる。

（革靴で旧遺跡から出てくる人なんて、普通じゃないもの）

　そう思っていた。そして仁は、他にも妙なところで普通じゃなかった。

　組合で、グレン支部長がシューシュの扱いについて話した時のことだ。書類上では、シューシュは所有アーティファクト。それが一番通りがいい。珍しくても、喋っていても、動く道具である以上、そう扱うのが普通だった。

　なのに仁は、少しも迷わず言った。

「相棒扱いでお願いします」

　私は、その言葉を聞いた時、意味がわからなかった。

　相棒。

　ただの道具に、そんな言葉を使う人間は珍しい。少なくとも、私の周りにはあまりいなかった。シューシュは嬉しそうに胸のコアを光らせていた。

　羨ましい、と思ったわけじゃない。たぶん。ただ、胸のどこかが小さく引っかかった。

　鉄鍋亭で食事をした時も、そうだった。仁は変だった。ああいう金属片を本当に集めていたのかと聞けば、あっさり「ああ」と答える。

「何のために？」

　私がそう聞くと、仁は少しも迷わず言った。

「眺めるため」

　また意味がわからなかった。金になるからでもない。武器になるからでもない。修理に使えるからでもない。

　ただ、眺めるため。

（本気で言ってるのよね。格好つけてるわけでも、ふざけてるわけでもなくて。本当に、そう思ってる）

「形が良いものは、眺めていて飽きない」

　仁は、そんなことまで言った。やっぱり意味はわからない。でも、変に嘘っぽくなかった。

「ベルカだから、まだ変な趣味で済むと思う。でも、王都や教会都市なら、そういうのはあまり良く見られないわよ」

「そういうの？」

「役に立たないものを溜め込むこと。壊れたものを捨てないこと。使い道のないものに執着すること」

　私は、いつも通りのことを言ったつもりだった。役に立たないものは邪魔になる。壊れたものは場所を取る。使い道のないものに執着すれば、判断が鈍る。

　少なくとも、私はそう思っていた。

「使えないものは捨てるべき、か」

　仁はそう言った。

「場所も取るし、管理も面倒だし、危険なものかもしれない。だったら処分した方がいい」

「合理的だな」

「でしょ」

　私は少しだけ安心した。仁にも、それくらいはわかるのだと思った。けれど、次の言葉で、その安心は崩れた。

「だが、少し寂しいな」

　寂しい。その言葉が、妙に耳に残った。

「寂しい？」

「ああ」

　仁は、煮込みの中の豆をスプーンで転がしながら言った。

「使えないから捨てる。危ないから管理する。効率が悪いから省く。全部、間違ってはいないんだろうな」

　間違っていない。そう。間違っていないはずだった。

「でも、それだけで全部決めるなら、拾われないものが多すぎる」

　私は、その言葉を聞いた瞬間、返事が少し遅れた。

　拾われないもの。その言葉が、胸の奥に沈んだ。昔の声が、かすかに蘇る。役に立たないものを抱えていたら、全員が死ぬ。かつて一緒に組んでいたパーティのリーダーに言われた言葉だった。

　私は、戦うことが得意じゃなかった。危険を見つけることも、道を選ぶことも、魔力溜まりの気配に気づくこともできる。けれど、強くはなかった。

　だから、より危険な遺跡へ進もうとする仲間たちの中で、私の慎重さは次第に邪魔になった。足を止めるな。判断を鈍らせるな。臆病者はいらない。

　最後には、はっきりと必要ないと言われた。私は反論できなかった。自分が弱いのは事実だったから。役に立てなかった場面があったのも事実だったから。

（私は、いらなかった。そういうことにした方が楽だった。……なのに、今さら揺らさないでよ）

「あんた、変なこと言うわね」

　私は、そう返すのが精一杯だった。本当は、少しだけ動揺していた。

（本当に変な人。……でも、嫌じゃない。嫌じゃないのが困る）

　初依頼の日、仁はやっぱり危なっかしかった。足元は相変わらず革靴で、遺跡の歩き方もまだぎこちない。石喰い鼠を見れば、当然のように顔が引きつる。

　弱い。はっきり言って、弱い。

（見てないと転ぶ。止めないと変なものを拾う。放っておいたら、本当にすぐ死にそう。……もう、手がかかるんだから）

　けれど、仁は変なところで目が利いた。草に隠れた小さな歯車片を見つけた時もそうだ。

「この割れた面だけ、汚れ方が違う」

　そんな細かいところを見る人間は、そういない。売れるものかどうかではない。危険かどうかでもない。ただ、気になるから見る。仁の目は、そういう目だった。

　金目の物を見る目ではない。危険だけを見る目でもない。拾われなかったものを見る目。

（こういうところだけ、妙に鋭いのよね。弱いくせに。何も知らないくせに。……ちょっとだけ、すごいと思うけど）

　石喰い鼠の群れが出た時も、そうだった。仁は戦えない。怖がっていた。それでも、よくわからない道具で金属片を集め、石喰い鼠の注意を逸らした。偶然なのか、計算なのかはわからない。

　そして、石喰い鼠の注意が逸れた瞬間、仁は走ろうとした。いや、走ろうとして、すぐにつまずきかけた。革靴のつま先が、地面の石に引っかかったのだ。

「危なっ！」

　私は反射的に、仁の腕を掴んで引っ張った。

（もう、本当に危なっかしいんだから。見てなかったら転んでたじゃない）

　腹が立った。怖かった。そして、少しだけほっとした。ちゃんと掴めた。間に合った。この人を、転ばせずに済んだ。

「こっち！」

「助かる！」

　仁はそう言って、素直に私についてきた。

（……そういうところは素直なのよね）

　その素直さが困る。守らなきゃいけない気になる。私がいなければ、きっとすぐに足元をすくわれる。そんなふうに思ってしまう。

　でも、嫌ではなかった。仁は弱い。けれど、ただの足手まといではない。逃げるために考える。怖がっているくせに、変なところで手を打つ。

（怖がってるのに、ちゃんと見てる。逃げたいはずなのに、考えてる。……そういうところ、ずるい）

　危なっかしい。でも、目を離せない。そんな人間を、私は見たことがなかった。

　シューシュが記憶を少し取り戻した時、私は黙って聞いていた。

　昔は、壊れたものをすぐに捨てなかったらしい。直せるものは直し、直せないものは別のものに使う。子どもたちも、石や部品を拾って集めていたという。

　それは、今の教会の教えとはずいぶん違う世界だった。

　無駄は堕落。力は管理されるべきもの。危険なものは登録し、使えないものは処分する。

　ずっと、そう聞いてきた。

（でも、本当にそれだけなの？　使えないものは、全部いらないものなの？）

　仁は違う。

　壊れたものを見てもすぐには捨てない。役に立つかどうかわからない欠片を拾う。シューシュを道具ではなく、相棒だと言う。

　そして、初依頼の後。中古のブーツを買った後も、仁は古い革靴を捨てなかった。

「初日に一緒に生き延びた靴だ。捨てづらい」

　その言葉を聞いた時、私はまた返事が遅れた。たかが靴だ。もう遺跡には向かない。底も痛んでいる。ハンターの装備としては、役に立たない。

　なら、捨てればいい。そう思うのが普通だ。なのに仁は、当たり前のように持って帰ると言った。

（たかが靴に、そんな顔するのね。そんなふうに、大事そうにするのね）

　変な人。本当に変な人。そう思った。でも、胸の奥が少しだけ痛かった。

　もし、自分も役に立たなくなった時、そんなふうに言ってもらえていたら。そんな考えが浮かんで、私はすぐに打ち消した。馬鹿みたいだ。自分は靴ではない。ガラクタでもない。拾われるものでもない。

（でも、もし。もしもこの人だったら……）

　けれど、どうしても考えてしまう。もし仁なら、自分をどう見るのだろう。役に立たないと切り捨てるだろうか。それとも、変な顔をして、こう言うのだろうか。まだ使えるだろ、と。捨てづらいな、と。

　そこまで考えて、私は自分の頬が少し熱くなるのを感じた。違う。そういうことではない。仁は危なっかしいから、目を離せないだけだ。放っておけば、また変なものを拾う。危ないものに近づく。困った顔をしながら、それでも前へ進もうとする。

　支部長にも頼まれている。シューシュのこともある。教会に目をつけられたら面倒だ。理由なら、いくらでもある。

（そうよ。理由はある。だから見てるだけ。だから気になるだけ。……それだけのはず）

　でも本当は、少し違う。仁がまた変なものを拾うところを、見ていたい。シューシュが嬉しそうに胸を光らせるところを、隣で見ていたい。

　そして、できることなら。自分も、その隣にいていい理由がほしい。だから、私がそばにいる。止めるために。守るために。あの人が、また拾わなくていいものまで拾ってしまわないように。

（……そういうことにすれば、私は隣にいていい。うん。きっと、そう）

　そう思った瞬間、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　その日の夜、私は自分の部屋で装備を手入れしていた。短剣の刃を布で拭き、鞄の中身を確認し、明日の予定を考える。

　仁は、明日もきっと何かを拾う。シューシュは、それを嬉しそうにアーカイブ・コアへ入れようとする。そして仁は、困った顔をしながら、それでも危ない方へ進もうとする。

　放っておけない。本当に、放っておけない。

（あの人、絶対またやる。止めても拾う。危ないって言っても近づく。……だから、私が見てないと。仕方ないわよね）

　仕事だから。支部長に頼まれたから。白札の面倒を見るのも、青札の役目だから。そう言えば、全部説明できる。

　けれど、私はもう知っていた。それだけではない。仁がまた変なものを拾うところを、見ていたい。

　そして、できることなら。自分も、その隣にいていい理由がほしい。

　シューシュは相棒だと言われた。あの子は、それを心から喜んでいた。

　私は短剣を拭く手を止める。

（相棒、か。いいな。……って、何考えてるの、私）

「……別に、羨ましくなんてないけど」

　誰に聞かせるわけでもなく、そう呟いた。だが、その声は少しだけ弱かった。

　相棒。その言葉が、胸の奥に残っている。

（相棒なんて言われたいわけじゃない。ただ、隣にいてもいいって、そう思いたいだけ。……でも、相棒って響きは、ちょっといいかも）

　だから、別の言い方をすることにした。仕方ないから。危なっかしいから。白札一人では心配だから。

　明日、仁に言おう。しばらく、パーティを組んであげる、と。

（そうよ。私が組んであげるの。あの人が困らないように。死なないように。変なものを拾っても、ちゃんと止められるように）

　私はそう決めると、短剣を鞘に戻した。拾われなかったものが、自分から誰かの隣へ行ってもいいのなら。

　それは、少しだけ。悪くないことのように思えた。

（……明日、ちゃんと言えるかしら）