価値なき石の拾い主 〜ガラクタ好きのおっさんと、記憶を失った小さなゴーレム〜

五話：革靴ハンター

　宿の鐘が鳴った。ごーん、という重たい音が、薄い壁と窓を震わせる。

　一回目の鐘で俺は目を開けた。知らない天井。硬いベッドに薄い掛け布。体が痛い…。数秒ほど、自分がどこにいるのかわからなかった。出張先の安いビジネスホテルか。いや、それにしてはベッドが硬すぎる。

　それから、枕元に座っている小さな石の身体が視界に入った。

「ジン、朝です！」

　シューシュだった。胸の緑のコアが、ぼんやりと光っている。小さな古代ゴーレムは、俺の顔を覗き込むようにして、ちょこんとベッドの端に座っていた。

「……そうだったな」

　異世界だ。ベルカという街の安宿、白鹿亭。俺は昨日、会社員から見習いハンターになった。思い出した瞬間、現実が一気に戻ってくる。

「ジン、大丈夫ですか？」

「体が痛い」

「敵ですか？」

「ベッドだ」

「ベッドは敵なのですか？」

「少なくとも、俺の腰には攻撃してきた」

「腰を攻撃する敵……！」

「真面目に受け取らなくていい」

　俺はゆっくり体を起こした。背中と腰がぎしぎしする。昨日は洞窟を歩き、街を歩き、組合に行き、食堂に行き、宿に泊まった。

　普段デスクワーク中心の三十八歳には、なかなか厳しい一日だった。

（全身が痛い！！昨日歩きすぎた！！三十八歳の体に、異世界初日は重すぎる！！）

　窓の外は、まだ朝の光だった。街はすでに動き始めている。馬車の車輪の音。遠くの人の声。どこかの店が戸を開ける音。

　そして、もう一度ごーんと鐘が鳴った。

「二回目か」

　俺は呟いた。

「イオナが、鐘が二回鳴ったら降りてこいと言っていました！」

「ああ。覚えてる」

「ジン、初依頼です！」

「そうだな」

「わくわくしますか？」

「半分くらいは」

「残り半分は？」

「怖い」

「両方ですね！」

「そうだな」

　シューシュはなぜか満足そうに頷いた。俺はベッドから降りる。床板が少し軋んだ。

　昨日のままの服装。白いワイシャツはしわになり、ネクタイは緩んでいる。スラックスには埃。ジャケットは椅子にかけたつもりだったが、半分ずり落ちていた。

　そして足元には、黒い革靴。会社へ行くために履いていた、ただのビジネス用の革靴だ。洞窟を歩き、草地を歩き、街まで来たせいで、もう艶はほとんどない。細かい傷もついている。

「……今日も頼むぞ」

　俺が革靴を履きながら呟くと、シューシュがぱっと反応した。

「革靴に話しかけています！」

「気のせいだ」

「今、頼むぞって言いました！」

「聞き間違いだ」

「ジン、物に話しかけるタイプです！」

「分類するな」

　俺は靴紐を結び直す。

（まさか革靴で遺跡調査に行く日が来るとはな！！人生、何があるかわからない！！いや、これはさすがに予測不能すぎる！！）

　階段を降りると、宿の一階には薄いスープの匂いが漂っていた。宿代に含まれている朝食だ。木の椀に入った、薄い野菜スープ。硬いパンが小さく一切れ。豪華とは言えないが、腹に入るものがあるだけありがたい。

　俺が席に着くと、シューシュは俺の肩に座った。昨日よりも、少し座り方が安定している気がする。

「そこ、定位置になったな」

「はい！ジンの肩は見晴らしがいいです！」

「俺の肩を展望台扱いするな」

「移動する展望台です！」

「昨日は観察台って言ってたよな」

「そうとも言います！」

「都合がいいな」

　薄いスープを口に運ぶ。本当に薄い。だが、温かい。

（めちゃくちゃ薄い！！朝の胃には優しい！！異世界安宿の朝食、価格相応！！）

　食べ終わる頃、入口の扉が開いた。イオナだった。

　赤に近い茶色の長い髪を、今日は後ろで軽くまとめている。服装は昨日と同じく、動きやすそうな旅装。腰には短剣。肩には小さな鞄。

「おはよう」

「ああ。おはよう」

「起きてたのね」

「鐘二回って言われたからな」

「意外とちゃんとしてる」

「社会人だったからな」

「しゃかいじん？」

「時間に縛られて生きる種族だ」

「何それ」

「俺もたまに何だったのかと思う」

　イオナは俺の足元を見た。そして、眉をひそめた。

「……本当にその革靴で行くの？」

「これしかないし、まだ履けるからな」

「遺跡外縁でも足を痛めるわよ」

「わかってる」

「わかってて履くの？」

「仕事して靴を買うために、靴を壊しながら仕事へ行く。社会の縮図だな」

「何言ってるの？」

「俺も少し思った」

　イオナはため息をついた。

「今日は無理させない。外縁だけ。深くは入らない。危なくなったらすぐ下がる。いい？」

「ああ」

「シューシュも」

「はい！危なくなったら下がります！」

「あなたは余計なことを言わない」

「はい！余計なことは言いません！」

「昨日も聞いたわ、それ」

「今日は昨日より言いません！」

「不安ね」

　俺は薄いスープの最後を飲み干し、立ち上がった。所持金は三千五百リル。依頼をこなせば、少しは増える。

　目標は靴だ。異世界に来て最初の目標が靴。なんとも地味だが、生活とはそういうものなのだろう。

　俺たちはまず、ベルカ・トレジャーハンター組合に向かった。朝の組合は、昨日とは少し雰囲気が違っていた。

　酒場のような騒がしさはまだ薄く、代わりに出発前の緊張感がある。ハンターたちが装備を確認し、受付で依頼書を受け取り、仲間と短く言葉を交わしている。

　壁の掲示板には、相変わらず大量の紙が貼られていた。俺には読めないが、そこには誰かの仕事と危険と報酬が書かれているのだろう。

（朝の組合！！出勤前のオフィスとは違う緊張感！！でも“仕事前”という意味では同じか！！こっちは命がけだけど！！）

　受付に向かう途中で、だるそうな声が聞こえた。

「あー……革靴の白札」

　振り返る。近くの柱にもたれかかっていたのは、ダリオだった。薄い金髪のミディアムヘアに軽装。相変わらず、全身から面倒くさそうな空気を漂わせている。

「その呼び方はやめてくれ」

「もう何人か言ってたぞ」

「手遅れか…」

　ダリオは片目だけで俺の足元を見る。

「ほんとにそれで行くのか」

「これしかないからな」

「まあ、死ななきゃいいんじゃねえの」

「軽いな」

　ダリオは肩を回しながら、俺の肩のシューシュを見る。

「そっちのちっこいのも行くのか」

「シューシュです！」

「ああ、シューシュ。落ちんなよ」

「落ちません！」

　ダリオは少し笑った。イオナが呆れたように言う。

「ダリオ、暇なの？」

「暇じゃねえけど、面倒な仕事に行く前って、余計なものが気になるんだよ」

「それを暇って言うのよ」

「そうかもな」

　ダリオは俺を見る。

「外縁調査だろ。石喰い鼠、最近増えてるらしい。革靴で逃げ遅れるなよ」

「追いかけられる前提なのか」

「白札の初仕事なんて、だいたい予定通りにはいかねえよ」

　不吉なことを言う。

「経験談か？」

「あー……そうだな。俺は初仕事で沼に落ちた」

「それは嫌だな」

「三日くらい臭いが取れなかった」

「ますます嫌だな」

「だから革靴で済むなら、まだいい方かもな」

「比較対象が悪い」

　ダリオはひらひらと手を振った。

「まあ、生きて帰れよ。革靴の白札」

「だからその呼び方」

「じゃあな」

　ダリオはそう言って、組合の奥へ歩いていった。イオナが俺を見る。

「変なあだ名ついたわね」

「俺が望んだわけじゃない」

　シューシュが嬉しそうに言う。

「ジン、革靴ハンターです！」

「増やすな」

　受付で依頼を正式に受けることになった。イオナが代筆し、俺は白札を出す。受付の女性が依頼書を確認した。

「ラフェル旧遺跡外縁調査。白札一名、青札同行者一名、登録アーティファクト一体。問題ありません」

　登録アーティファクト一体。その言い方に、シューシュが少し複雑そうに俺の肩で揺れた。俺は小声で言う。

「書類上だけだ」

「はい。相棒です」

「ああ」

　受付の女性は説明を続ける。

「基本報酬は三千リル。石喰い鼠の巣穴増加、魔力溜まり、新規崩落、旧時代部品の露出など、異常が確認された場合は追加報酬が出ます」

「追加はいくらくらいですか？」

「内容によりますが、軽度の異常報告なら二千リル前後です」

「なるほど」

（合計五千リルの可能性！！中古ブーツが見えてきた！！いや、命の危険込みで五千円と思うと急に怖い！！）

　イオナが依頼書を折りたたみ、鞄にしまった。

「行くわよ」

「青札だったのか」

「そうよ。ほら」

　イオナは小さい鞄から青札を取り出した。

「あんたも、ちゃんと依頼をこなしてたらすぐなるわよ」

「そういうものか」

「そうよ。頑張りなさい」

　組合を出る直前、奥の方からグレンの声が飛んできた。

「ジン」

　振り返ると、支部長のグレンが腕を組んでこちらを見ていた。

「はい」

「初依頼で無理するなよ。白札が張り切ると、大体ろくなことにならん」

「張り切る予定はありません」

「ならいい」

　グレンは俺の足元を見て、にやりと笑った。

「革靴で遺跡調査か。なかなか攻めるな」

「攻めたくて攻めているわけではありません」

「死ぬなよ。死ぬと書類が面倒だ」

「心配の方向性」

「冗談だ。半分な」

「残り半分は？」

「本当に面倒だ」

「全部じゃないですか」

　グレンは豪快に笑った。

「帰ってきたら報告しろ。変なものを見つけたら、勝手に売る前に組合に持ってこい」

「わかりました」

「あと、シューシュ」

「はい！」

「肩から落ちるなよ」

「また言われました！落ちません！」

　グレンは手を振った。俺たちは組合を出て、ベルカの門へ向かった。

　街の外へ出る道は、思ったより整っていた。石畳は門の外まで続き、その先には踏み固められた街道が伸びている。道の脇には、一定間隔で背の低い柱のような魔道具が立っていた。上部には青白い魔石。側面には、天秤の紋章。

「街灯か？」

「そうよ。夜になれば光るわ。あと、街道周辺の魔力乱れを検知する監視灯でもある」

「監視灯」

「街道沿いだけね。外れたら、そこまで管理は届かない」

　便利だ。安全でもあるのだろう。だが、名前の通り、監視されているのだろう。

　さらに少し進むと、道端に石碑が立っていた。俺には文字は読めない。だが、イオナが視線に気づいて読んでくれた。

「“秩序ある道は、正しき者を導く”」

「標語か」

「教会がよく立てるの。街道の維持費も一部出してるから」

　もう少し先には、別の石碑。

「“旧遺物は登録せよ。無許可の使用は災いを招く”」

「しつこくて気が滅入るな」

「何が？」

「管理されすぎてる気がしてな」

　イオナは少し黙った。

「そう思うの？」

「まだ来たばかりだから、わからない。ただ、文字が読めなくても圧は感じる」

「変な言い方」

「自覚はある」

　街道は整っている。魔道具もある。標語もある。秩序だった世界。だが、街道を外れた先には、草が伸び、石が転がり、遠くに古びた遺跡の影が見えた。

　そこから先は、管理されきっていない場所。旧時代が、地面の下で眠っている場所だ。

（街道はきっちり整備済み！！標語も監視灯も完備！！でも一歩外れたら急に未開拓地！！落差がすごい！！）

　シューシュが俺の肩から遠くを見る。

「ジン、あちらに緑灯窟があります」

「わかるのか？」

「少しだけ。胸が、そちらを覚えています」

「胸が覚えてる、か」

「はい！」

　シューシュのコアが、淡く光った。

　ラフェル旧遺跡の外縁は、ベルカからそれほど遠くなかった。

　草原の中に、崩れた石壁や、半ば地中に埋もれた柱が点在している。遠くには、昨日俺が出てきた緑灯窟の入口らしき黒い穴が見えた。洞窟の周囲には苔むした岩があり、ところどころ緑色の光がかすかに漏れている。

　思い出す。昨日、俺はあの中で目を覚ました。石喰い鼠から逃げ、シューシュを見つけ、胸に緑の石をはめた。

　たった一日前のことなのに、もうずいぶん昔のように感じる。

「今日は中には入らないわよ」

　イオナが言った。

「外縁だけ。巣穴、魔力溜まり、崩落、露出部品の確認。危なくなったら退く」

「外だけなら安全か？」

「中よりは」

「安心できないな」

「白札向けとしては安全な方よ」

「安全の基準が違う」

　イオナは鞄から細い棒のような道具を取り出した。先端に小さな魔石が付いている。

「これは？」

「簡易魔力測定具。魔力溜まりが近いと先端が光る」

「便利だな」

「ただし古いやつだから、たまに間違う」

「それは道具としてどうなんだ」

「安物だから」

「急に現実的だな」

　イオナは地面を見ながら歩き始めた。

「石喰い鼠は、巣穴の周りに細かい削りかすを残すの。石や金属をかじるから、普通の獣穴よりわかりやすい」

「なるほど」

「糞にも石の粉が混じる。見つけたら数を確認」

「糞も見るのか」

「仕事だから」

「仕事か」

（異世界初依頼、内容が思ったより地味！！巣穴確認！！糞確認！！崩落確認！！でもこういう地味な仕事が大事なんだろうな！！）

　シューシュが俺の肩で身を乗り出す。

「ジン、あそこに穴があります！」

「どこだ？」

「あの石の陰です！」

　イオナが確認する。

「古い穴ね。使われてない」

「わかるのか？」

「削りかすが古い。草も生えてる」

「なるほど」

　俺は足元に気をつけながら、イオナの後をついていった。革靴が土を踏む。石を踏む。滑りかける。やはり向いていない。

「うわ」

「大丈夫？」

「靴が限界を訴えている」

「本人より先に？」

「本人も訴えている」

「先が思いやられるわね」

　調査を始めてしばらくすると、俺はあるものに目を留めた。石壁の根元。草に半分隠れた、小さな金属片。イオナはそのまま通り過ぎようとした。

「待ってくれ」

「何？」

　俺はしゃがみ込んだ。小さな歯車の欠片だった。指先ほどの大きさ。歯の一部が欠けていて、片側は古く黒ずんでいる。だが、割れた面だけが妙に新しい。

「これ、最近欠けたんじゃないか？」

　俺が言うと、イオナが戻ってきた。

「何が？」

「この割れた面だけ、汚れ方が違う」

「そんな細かいところ見るの？」

「気になる」

「気になるって……」

　イオナはしゃがんで欠片を見る。

「旧時代部品の欠片ね。外縁では珍しくないけど」

「古い欠片なら、割れた面ももっと汚れてると思う」

「……」

　イオナの表情が少し真剣になる。

「確かに、言われてみれば新しいかも」

「だろ」

（きた！！俺のガラクタ観察眼！！いや、そんな格好いいものではないけど！！でも欠け方は大事！！欠け方には物語がある！！）

　シューシュが俺の肩から身を乗り出した。

「ジン、それ、アーカイブ・コアに入れてもいいですか？」

「入れる？」

「はい。調べられます」

「鑑定できるのか？」

「できます！」

「すごいな」

「でも今は壊れているので、時間がかかります！」

「壊れているのに自信満々だな」

「少しはできます！」

　イオナが、シューシュの胸のコアを見た。

「アーカイブ・コアって、収納だけじゃないの？」

「収納、鑑定、分析ができます。たぶん！」

「たぶん」

「今は壊れているので！」

「そこだけ元気に言われても」

　俺は歯車片を手に取った。

　小さい。だが、重みがある。

「危なくないのか？」

　俺が聞くと、シューシュは胸のコアに手を当てた。

「たぶん大丈夫です。旧時代の小さな部品です。強い魔力はありません」

「たぶんか」

「はい！」

　俺は少し迷い、歯車片をシューシュに渡した。

　シューシュが両手でそれを受け取る。

　胸のコアが淡く光り、歯車片は緑色の光に包まれた。

　そして、すっと消えた。

「入ったのか？」

「入りました！」

「便利だな」

「でも、整理は苦手です！」

「そこは頑張ってくれ」

　シューシュは胸を張った。

「分析開始です！」

　次の瞬間、胸のコアが小さく明滅した。

「……たぶん、古い駆動機構の一部です」

「もうわかるのか？」

「少しだけです。もっと調べます」

「頼む」

　イオナは俺を見ていた。

「本当に変なところに気付くのね」

「褒めてるのか？」

「半分くらい」

「残り半分は？」

「呆れてる」

「だろうな」

　歯車片を見つけた場所から少し進むと、地面の様子が変わった。小さな穴がいくつもある。岩の陰。草の根元。崩れた石板の下。穴の周囲には、細かい石の粉と、金属を削ったようなきらきらした粉が落ちていた。

　イオナが眉をひそめる。

「多いわね」

「石喰い鼠の巣か？」

「ええ。でも、昨日より増えてる気がする」

「一日で？」

「全部が新しいわけじゃない。でも、活動痕が新しい」

　シューシュが胸に手を当てた。

「ジン、下に魔力の流れがあります」

「下？」

「はい。地面の下です。たぶん」

「またたぶんか」

「でも、あります！」

　イオナが簡易魔力測定具を地面に近づける。先端の魔石が、淡く光った。

「反応あり」

「間違いじゃないのか？」

「今回はたぶん本当」

「全員たぶんだな」

　イオナは真剣な表情で周囲を見る。

「石喰い鼠は魔力のあるものに集まるけど、ここまで魔力反応がある場所に巣が増えるのは少し変」

「地下で何かが起こってる？」

「可能性はあるわ」

　俺はさっきの歯車片を思い出した。最近欠けたような断面。地下の魔力反応。増えた巣穴。嫌な組み合わせだ。

「……これ、報告対象だな」

「ええ。追加報酬は出ると思う」

「それは助かる」

「でも、問題はそこじゃない」

「わかってる」

　その時だった。かり、かり。石を削るような音が聞こえた。俺は体を硬くする。かりかりかり。音が増える。崩れた石板の隙間から、小さな影が現れた。

　石喰い鼠。灰色の体。硬そうな前歯。ぎらついた目。一匹。二匹。三匹。いや、もっといる。

（多い多い多い！！前より多い！！絶対多い！！俺は白札だぞ！！しかも革靴だぞ！！初依頼で群れは早い！！）

　イオナが短剣を抜いた。

「下がって」

「異論なし」

「シューシュ、ジンから落ちないで」

「はい！」

　シューシュが俺の肩にしがみつく。石喰い鼠たちは、こちらをまっすぐ狙っているわけではなかった。地面に散らばった金属片や、石板の隙間から漏れる魔力に引き寄せられているように見える。

　だが、俺たちが動けば、間違いなく反応する距離だ。

「イオナ、倒せるのか？」

「数が少なければ。でも、あんたを守りながらだと面倒」

「俺がいるせいで難易度が上がってるな」

「そうね」

「遠慮がないな」

「事実だから」

　石喰い鼠が一匹、こちらへ跳ねた。イオナが短剣で弾く。金属を打ったような硬い音がした。

「逃げ道は？」

「後ろ。慌てないでね」

「革靴だからな」

「終わったら絶対靴買いなさいよ」

「そのつもりだ」

　俺は周囲を見る。石板。崩れた金属片。草。巣穴。散らばった旧時代部品。倒すのは無理だ。俺に戦闘力はない。

　なら、逃げる。逃げるために、邪魔をする。その時、シューシュが声を上げた。

「ジン、収納の中に、使えそうなものがあります！」

「何だ？」

「これです！」

　シューシュの胸のコアが光る。次の瞬間、俺の手のひらに、ぺたりと薄いものが出てきた。

　長方形のマグネット。そこには、見慣れた文字が書かれていた。水のトラブル。二十四時間対応。見積もり無料。

「水のトラブル屋さんのマグネット！？」

「はい！」

「よりによってこれか！」

「ジンとの結びつきが強いです！」

「なるほど！でも今じゃなさそうだけど！！」

　イオナが横目で見る。

「何それ」

「現代の……いや、俺の世界の、広告マグネットだ」

「こうこく？」

「説明してる場合じゃないな」

　マグネットは、以前のただの広告ではなかった。表面の文字が緑色に薄く光り、裏面に見慣れない紋様が浮かんでいる。胸のコアから、細い光の筋が伸び、マグネットに絡みついていた。

「シューシュ、これは何ができる？」

「引っ張れます！」

「何を？」

「たぶん、金属です！」

「たぶんが怖い！」

　石喰い鼠がさらに数匹、こちらへ寄ってくる。イオナが舌打ちした。

「使えるなら使って！」

「わかった！」

　俺はマグネットを握りしめる。使い方はわからない。だが、頭の中に浮かんだのは、散らばった金属片だった。石喰い鼠は、金属に興味を示している。

　なら、金属を集めれば、進路を変えられるかもしれない。

「来い……！」

　俺がそう念じると、マグネットが強く光った。次の瞬間、周囲の金属片が一斉に動いた。がらっ。じゃりっ。きんっ。地面の上に散らばっていた旧時代部品、折れた小さな金具、歯の欠けた歯車、錆びた板の破片が、俺の手元へ向かって滑り始める。

「うわっ！？」

　思ったより勢いがある。金属片は俺の手元に集まる前に、石喰い鼠たちの進路上でぶつかり合い、小さな山のようになった。石喰い鼠たちが、一斉にそちらへ反応する。

　目標が変わった。こちらではなく、集まった金属片へ。

「今！」

　イオナが叫ぶ。俺は走った。いや、走ろうとした。だが革靴が地面の石に引っかかり、少しよろける。

「危なっ！」

「ジン！」

　シューシュが肩にしがみつく。イオナが俺の腕を掴み、引っ張った。

「こっち！」

「助かる！」

　石喰い鼠の一匹が、こちらへ向かおうとする。俺は反射的にマグネットをそちらへ向けた。

「寄るな！」

　すると、近くにあった錆びた金属板が跳ねるように動き、石喰い鼠の前に倒れ込んだ。金属板に気を取られた鼠が、そちらへ噛みつく。

　その隙に、俺たちは石壁の陰まで下がった。イオナが短剣を構えたまま、周囲を確認する。

「……追ってこない」

　石喰い鼠たちは、集まった金属片や板に群がっている。完全にこちらへの興味を失ったわけではないが、すぐに襲ってくる様子はない。俺はその場で膝に手をついた。

「……生きてる」

（怖かった！！めちゃくちゃ怖かった！！マグネットすごい！！いや制御が怖い！！水のトラブル屋さん、異世界で大活躍！！）

　シューシュが肩の上で小さく跳ねる。

「ジン、成功です！」

「半分くらい事故だ」

「事故も成功です！」

「その考え方は危ない」

　イオナが俺を見る。

「あんた、石喰い鼠が金属に引かれるってわかってやったの？」

「石や金属が好きなんだろ？だから金属を集めただけだ」

「いい判断だったわね」

「とっさにやっただけだ」

「とっさにねえ」

　イオナは少し黙った。それから、苦笑するように言った。

「やっぱり変よ、あんた」

「今日何回目だろうな」

　その時、少し離れた斜面の上で、草が揺れた。

　俺は気づかなかったが、そこには一人の男がいた。

　彼は別の依頼の途中だったのか、荷物を肩に引っかけたまま、遠目にこちらを見ていた。

「あー……」

　ダリオは気だるげに頭をかいた。彼が見たのは、俺が半泣きでマグネットを握りしめていた部分ではない。

　金属片が一か所に集まり、石喰い鼠の群れがその場に誘導され、俺たちが無傷で退いたところだけだった。

「やっぱ気になるわ、あの白札」

　強いかどうかはわからない。少なくとも、剣の腕が立つようには見えない。けれど、死にそうに見えて死なない。弱そうに見えて、妙なところで手を打つ。

　そういうやつは、ハンターの世界では案外長く残る。

「……面白そうなやつだな」

　ダリオはそう呟いて、気だるげに踵を返した。

　石喰い鼠の群れが落ち着いたのを見計らって、イオナは巣穴の位置と数を確認した。

　俺は少し離れた場所で息を整える。革靴は泥だらけだった。つま先に新しい傷も増えている。

「お前も頑張ったな」

　俺が足元を見ながら呟くと、シューシュが即座に反応した。

「革靴に話しかけています！」

「気のせいだ」

「また言いました！」

「聞き間違いだ」

「ジンは革靴にも優しいです！」

「やめろ。変な人みたいだろ」

「ジンは変です！」

「否定しづらい」

　しばらくして、シューシュの胸のコアが淡く明滅した。いつもの光とは少し違う。ゆっくり、呼吸するような光だった。

「シューシュ？」

　俺が声をかけると、シューシュは胸に両手を当てた。

「ジン」

「どうした？」

「少しだけ、思い出しました」

　その声は、いつもより少し静かだった。

「何を？」

「たぶん、アーカイブ・コアに入れた欠片のおかげで、魔力が少し戻ったんです」

「それで記憶が？」

「はい」

　シューシュは胸に両手を当てた。

「私の中にあった、昔の記憶です」

「昔の記憶……」

「はい。昔は、今のような世界じゃありませんでした」

　シューシュはゆっくり言った。

「壊れたものは、誰かが直していました。直せないものは、使えるところを再利用してました。子どもたちももっと自由に、石を拾ったり、大人から見ると価値のなさそうな物を集めたらしていました」

「そうなのか？」

　イオナが聞き返す。

「はい。今みたいに使い終わったらすぐに捨てることはありませんでした。もっと色んな物を大切に使ってました」

　俺は黙って聞いていた。

壊れたものを直す。使い方を変えたり、飾ったり。それは、俺にとっては不思議ではない。むしろ、それがいい。

　だがこの世界では、それは無駄と呼ばれるのかもしれない。

「……今とは違うな」

　俺が言うと、シューシュは頷いた。

「はい。たぶん、今よりずっと……にぎやかでした」

　にぎやか。その言葉に、俺は昨日の鉄鍋亭を思い出した。ベルカの街の活気を思い出した。

　だが、シューシュが言っているにぎやかさは、たぶん少し違う。もっと雑多で。もっと自由で。もっと無駄が許されていた世界。

「アーカイブ・コアに入れると、シューシュの魔力が戻るのか？」

「たぶん、少しずつです。旧時代のものに残っている魔力が、私の中に入るみたいです」

「それで記憶も戻る」

「はい。でも、たくさんではありません！」

「そこは残念そうに言え」

「少しでも嬉しいです！」

「それはそうだな」

　イオナは複雑そうな顔をしていた。

　俺はシューシュの胸のコアを見る。アーカイブ・コア。収納し、鑑定し、分析する。

　そして、旧時代のものに残った魔力を取り込み、シューシュ自身の記憶を少しずつ取り戻す。それは、ただ便利な道具ではない。シューシュ自身を取り戻すためのものでもある。

「じゃあ、これからも気になる欠片は拾った方がいいな」

　俺が言うと、イオナが呆れたように眉を上げた。

「今ので拾い癖を正当化する気？」

「正当な理由ができた」

「面倒な理由が増えたわね」

　シューシュは嬉しそうだった。

「ジン、拾いましょう！」

「拾うぞ」

「ほどほどにして」

　イオナが即座に釘を刺した。

　調査の結果、報告すべき異常は十分にあった。石喰い鼠の巣穴が増えている。新しい歯車片が落ちていた。地下に魔力の流れらしき反応がある。

　イオナは簡単な印を地図に書き込み、俺は周囲の小さな欠片をいくつか拾った。

「それ全部持って帰るの？」

「ああ」

「売れないわよ、たぶん」

「売るとは限らない」

「またコレクション？」

「分析材料だ」

「便利な言葉を覚えたわね」

　シューシュが胸を張る。

「材料です！」

「お前まで乗るな」

　その中の一つは、小さく曲がった金属棒だった。もう一つは、割れた石板の欠片。魔力はほとんど感じないらしいが、シューシュは「あとで調べます！」と言っていた。

「これ、いつか使えるかもしれません」

「何に？」

「わかりません！」

「そこはわからないのか」

「でも、材料になる気がします！」

　イオナが俺を見た。

「材料って何の？」

「さあ」

「さあって」

「本人もわからないらしい」

「不安しかないんだけど」

　不安はある。だが、それ以上に少し楽しかった。役に立つかわからない欠片。売れるかもわからない部品。

　だが、それを拾うことに意味があるかもしれない。俺にとっては、それだけで十分だった。

　ベルカに戻る頃には、もう夕方前だった。革靴は泥だらけ。足は痛い。腹も減った。だが、生きて帰ってきた。それだけで、初依頼としては大成功だと思う。

　組合に戻ると、受付で報告を行った。当然、俺は文字が読めないので、報告は主にイオナが行う。シューシュが肩から補足し、俺は時々頷く係だった。

「石喰い鼠の巣穴増加。地下魔力反応。新規の旧時代部品露出。現物あり、ですね」

　受付の女性は歯車片以外の小さな欠片も確認し、記録を取った。

「外縁調査としては十分な異常報告です。基本報酬三千リルに、追加報酬二千リルを加算します」

「合計五千リルか」

「はい」

　銀貨五枚がカウンターに置かれた。俺はそれを受け取る。ずしり。初めて、自分で仕事をして得た異世界の金だった。

（五千リル！！今日の命の対価！！いや、ちょっと安くないか！？でも嬉しい！！労働収入！！見習いハンター初給料！！）

　シューシュが肩の上で小さく拍手した。

「ジン、初報酬です！」

「ああ」

「革靴ハンター初報酬です！」

「その名で記録するな」

　イオナが横で小さく笑った。

「これで靴が買えるわね」

「ようやくだな」

　その時、少し離れた場所から声がした。

「あー、帰ってきた」

　ダリオだった。彼は受付近くの壁にもたれて、何かの報告待ちをしているようだった。

「革靴、まだ生きてるな」

「ギリギリな」

「で、鼠の群れを金属で釣って逃げたって？」

「誰から聞いた」

「見た」

「見たのか」

「ちょっとだけな」

　ダリオは眠そうな目で俺を見る。

「やっぱ妙だわ。普通、白札の初仕事でああは動かねえ」

「必死だっただけだ」

「あー、はいはい。そういうことにしとく」

「信じてないな」

「半分くらいな」

「残り半分は？」

「面倒だから考えない」

　ダリオはひらひらと手を振って去っていった。イオナが呟く。

「また噂になるわね」

「やめてくれ」

「無理じゃない？」

「だろうな」

　その足で、俺たちは中古装備を扱う店へ向かった。ベルカの裏通りにある、小さな店だった。棚には使い込まれた革鎧、古びた鞄、欠けたナイフ、修理されたブーツなどが並んでいる。

　新品ではない。だが、まだ使えるものたち。

「中古品の店があるんだな」

　俺が思わず言うと、イオナが棚を見ながら答えた。

「ベルカでは珍しくないわよ。ハンターの街だもの」

「王都や教会都市でも？」

「そっちはもっと厳しいわね。使い古しの装備は、前の持ち主の管理状態がわからないし、認証印が古い場合もある。だから嫌がる人も多いわ」

「使えるならいい、とはならないのか」

「ベルカならなる。王都なら、正しく管理された新品の方が好まれる」

「なるほど。ここでも街の性格が出るわけか」

「そういうこと」

　イオナは傷の入ったブーツを一足持ち上げた。

「でも、ハンターはそんなこと言ってられないの。新人が毎回新品を買えるわけないし、遺跡に入れば装備なんてすぐ傷む。修理して、使い回して、生きて帰る。それがベルカ流よ」

「現実的だな」

「現実を見ないハンターから死ぬから」

「重いな」

「軽く言っても死ぬものは死ぬわ」

　俺は棚に並ぶ中古品を見た。傷がある。色も揃っていない。前の持ち主がどんな人間だったのかもわからない。だが、まだ役目を終えていない。

（いい！！中古屋の空気！！前の持ち主の気配がある！！新品とは違う味がある！！こういう店、好きだ！！）

　この街が、世界の中では少し変わっている理由が、また一つわかった気がした。

　イオナは棚の下から、一足のブーツを取り出した。茶色の革。ところどころ傷がある。紐も少し古い。だが、底はしっかりしている。

「これなら四千リル」

「状態は？」

「中古だけど、外縁や街道なら十分。深部に行くならもっと良いのが必要だけど、今のあんたにはこれでいい」

「なるほど」

　俺は履いてみた。少し硬い。だが、革靴よりずっと地面を掴む感じがある。

「歩きやすいな」

「そりゃそうよ。遺跡用だもの」

「文明の差を感じる」

「靴の話よね？」

「靴の話だ」

　俺は四千リルを支払った。残金は四千五百リル。朝は三千五百リルしかなかったから増えたが、ブーツを買ったので思ったほどは残っていない。

　生きるには金がかかる。グレンの言葉が、少しずつ実感になってきた。

　店を出て、俺は手に持った黒い革靴を見下ろした。会社へ向かうために履いていた靴。洞窟を歩き、石喰い鼠から逃げ、ベルカまで俺を運んだ靴。今日の初依頼でも、何とか最後まで壊れずに耐えた靴。つま先は傷だらけ。底もかなり痛んでいる。

　遺跡には向かない。たぶん、ハンターの靴としては役立たずだ。

　イオナが言った。

「それ、捨てるの？」

「いや、持っておく」

「使わないでしょ」

「ああ」

「じゃあ、何で？」

「初日に一緒に生き延びた靴だ。捨てづらい」

　イオナはしばらく俺を見た。

　それから、呆れたようにため息をついた。

「また変なこと言ってる」

「自覚はある」

　シューシュが嬉しそうに手を挙げた。

「革靴も仲間です！」

「仲間ではない」

「でも、一緒に生き延びました！」

「それはそうだが」

「では、仲間です！」

「定義が広いな」

　俺は革靴を布で軽く包み、荷物の奥にしまった。役に立たなくなったからといって、すぐに捨てなくてもいい。少なくとも俺は、そういう人間だった。

　そしてこの世界では、どうやらそれがかなり変わっているらしい。街道に刻まれた言葉。教会学校の復唱。無駄は堕落。秩序は幸福。

　けれど、シューシュが思い出した昔の世界では、壊れたものも、役目を終えたものも、すぐには捨てられなかったという。

　直して。飾って。作り替えて。そばに置いた。その感覚は、俺には少しわかる。

「ジン」

　シューシュが俺の肩に座り直した。

「何だ？」

「今日は、少し思い出せました」

「ああ」

「ジンが拾ってくれたからです」

「俺は気になっただけだ」

「気になるのは、すごいことです！」

「そうか？」

「はい！」

　シューシュの胸のコアが、淡く光った。俺は空を見上げる。ベルカの空は、夕方の色に変わり始めていた。

　初依頼は終わった。金は少し増えたし、靴も買えた。シューシュは少し記憶を取り戻した。俺の変な噂は、たぶん少し広がった。

　まともな一日ではない。だが、悪くない一日だった。

（革靴から中古ブーツへ！！白札ハンター、足元だけ少し成長！！次はできれば、命の危険が少ない依頼がいい！！）

　隣でイオナが言う。

「明日は、そのブーツに慣れるところからね」

「休みでは？」

「見習いが何言ってるの」

「ブラックだな」

「ぶらっく？」

「いや、何でもない」

　シューシュが元気よく言った。

「明日も拾いましょう！」

「ほどほどにな」

「たくさん拾いましょう！」

「聞いてないな」

　俺たちはベルカの通りを歩き出した。俺の足元では、中古のブーツが硬い音を立てている。荷物の中には、もう役目を終えた革靴。シューシュのアーカイブ・コアには、小さな歯車片。

　そして俺の胸の中には、この世界への小さな違和感。価値のないものなんて、本当にあるのか。その問いは、まだ形になっていない。

　けれど、少なくとも今日、価値のなさそうなマグネットと小さな欠片は、俺たちを少しだけ前へ進ませた。

　それだけは、確かだった。