第14話：春立つ日
街を見下ろす高台の公園には、澄み切った青空が広がっていた。
寒風の中に、微かに混ざる春の気配。
眼下には、解体工事の白いシートで覆われ始めたナツメ堂と、小さく広がる商店街の屋根並みが見える。
昭和三十八年、祖父・勝造と綾子さんが最後に言葉を交わせないまま離れ離れになった場所。そして今、蓮と結衣の二人が立っている場所だった。
二人は並んでベンチに腰掛け、手袋を外した手で、修復された一通の手紙と『春立つ日』のノートを抱えていた。
「夏目さん」
結衣が静かに口を開いた。
「私ね、東京で修復の仕事をしながら、ずっと『直すこと』だけが自分の使命だと思っていました。過去の傷を塞いで、元通りにすることだけが……」
結衣は風に揺れる髪を耳にかけ、街を見つめた。
「でも、ナツメ堂で夏目さんと出会って、おじい様の手紙を直して、わかりました。紙を直すのは、過去に戻るためじゃないんです。そこに込められた想いを受け取って、未来へ踏み出すためだったんだって」
結衣は膝の上の白い手製ノートを蓮に差し出した。
「このノート、私が一から手作製本したんです。ナツメ堂の紙と同じ、あたたかくて丈夫な和紙を使って。……ここに、私たちの新しい物語を書いていきたいんです」
蓮は差し出されたノートを見つめた。真っ白なページ。そこにはまだ、一言の言葉も書かれていない。
蓮はポケットから、祖父の形見である一本の古い万年筆を取り出した。
漆黒の軸に、小さな傷がいくつも刻まれた万年筆。
「春野さん」
蓮は結衣の目を、まっすぐに見つめた。
もう、迷いはなかった。傷つくのが怖くて言葉を呑み込んだ過去の自分は、ここにはいない。
「僕は、ずっと逃げていました。挫折した自分からも、祖父の店からも、自分の本当の気持ちからも。……でも、あなたと出会って、傷ついた紙に命を吹き込むあなたの姿を見て、自分の人生をもう一度生きたいと思えた」
風が二人の間を吹き抜ける。
「僕は、あなたが好きです」
まっすぐで、飾りのない言葉。
半世紀前、この場所で祖父が言えなかった言葉が、いま蓮の口から確かに放たれた。
「店はなくなってしまうけれど、僕はここで、言葉や想いを大切にする新しい場所を作ります。文房具屋かもしれない、小さな本屋かもしれない。……でもそこには、いつもあなたの直した本や紙があってほしい。僕の隣に、あなたがいてほしいんです」
結衣の瞳に、見る見るうちに涙が溢れていった。
彼女は溢れる涙を隠そうともせず、何度も、何度も強くうなずいた。
「……はい……！ 私も……私も、夏目さんのことが大好きです……！」
結衣は涙の浮いた顔で、弾けたようなあたたかな笑顔を見せた。
「どこへでも……どこまででも、夏目さんと一緒に行きます。私の大切な場所は……夏目さんの隣です」
蓮は結衣の手をしっかりと握りしめた。
その温もりは、どんな冬の寒さも溶かしてしまうほどに優しく、力強かった。
蓮は万年筆のキャップを外し、結衣が作ってくれた真っ白なノートの第一ページ目に、力強い文字でこう走り書きした。
『昭和三十八年二月。そして、令和の春。
私たちの物語は、この場所から始まる。』
見上げると、公園の片隅にある小さな桜の蕾が、固い殻を破るようにして、ふっくらと膨らんでいた。
立春――春が立つ日。
二人の胸の中に、本物の春が、いま静かに訪れていた。
