ひとつだけ 〜後悔を消す便利屋と、依頼しなかった助手の話〜

四章 嘘をついた男①

雨は、昼前に上がった。

窓の外では、まだ濡れた道路を車が走っている。

タイヤが水を踏むたびに、しゃっ、という薄い音が事務所まで届いた。

明里は、窓際に置いた観葉植物の鉢を少しだけ動かした。

葉の先に残っていた水滴が、ぱたりと受け皿に落ちる。

「片桐さん」

「うん」

「この子、前より元気になってきましたよ」

「そうかな」

「そうです。毎朝、私が水をあげてますから」

「じゃあ、明里ちゃんがいないと枯れるね」

「自分の駄目さを当然にしないで下さい」

明里が振り向くと、片桐は机の上に広げた領収書を見ていた。

見ているだけで、整理している様子はない。

「それ、見てるだけですよね」

「確認している」

「確認したあと、どこに置くんですか」

「そこに」

「そこってどこですか」

片桐は机の左側を指差した。

そこには、昨日の新聞と、古いボールペンと、なぜか乾電池が二本転がっている。

明里は小さく息を吐いた。

「片桐さん」

「うん」

「真人間計画、第二段階に入ります」

「まだ続いてたのか」

「一生続きます」

「重いな」

「片桐さんの生活力の方が重いです」

明里は領収書を回収し、日付順に並べた。

片桐はそれを黙って見ている。

余計なことを言う前に、三秒待つ。

最近の片桐は、それを少しだけ守るようになっていた。

少しだけ、である。

その時、事務所の扉の向こうで、呼び鈴が鳴った。

明里が顔を上げる。

片桐も領収書から視線を外した。

「ご依頼ですかね」

「たぶん」

「たぶんじゃなくて、ちゃんと出てください」

片桐は立ち上がり、扉へ向かった。

開けると、そこには男が立っていた。

三十代半ばくらいだろうか。

薄いグレーのスーツを着ている。けれど、肩のあたりに変な皺が寄っていて、ネクタイも少し曲がっていた。

靴は磨かれているが、つま先だけが濡れている。

雨上がりの道を、急いで歩いてきたのだと分かった。

男は、片桐を見るなり、小さく頭を下げた。

「あの」

「はい」

「ここで、ひとつだけ、なかったことにしてもらえるって聞いたんですが」

明里の手が、領収書の上で止まった。

片桐は、男を見た。

その目の下には、はっきりとした隈があった。

「どうぞ」

片桐は一歩下がり、男を中へ通した。

男は、事務所に入ってからも、落ち着かなかった。

椅子に座る前に一度立ち止まり、壁の時計を見て、窓を見て、それから机の上の湯呑みを見た。

明里が湯を淹れようと立ち上がる。

「熱いの、大丈夫ですか」

「あ、はい。大丈夫です」

「じゃあ、少し熱めで」

明里が給湯室へ向かう。

男はその背中を見送ってから、片桐へ向き直った。

「矢野誠司といいます」

男はそう名乗った。

「片桐です」

片桐は向かいに座る。

机の端には、明里が整えかけた領収書が積まれていた。

「それで、矢野さん」

「はい」

「なかったことにしたいのは、何ですか」

矢野は、膝の上で両手を握り合わせた。

指先が白くなっている。

少しの間、事務所には雨上がりの車の音だけが入ってきた。

「嘘を、ついたんです」

矢野は、そう言った。

片桐は黙って続きを待った。

「親友に、嘘をついて、金を借りました」

明里が湯呑みを二つ持って戻ってきた。

片桐の前と、矢野の前に置く。

矢野はそれに気づき、慌てて頭を下げた。

「ありがとうございます」

「どうぞ。熱いので、少し待ってください」

明里は片桐の隣に座らず、少し離れた棚の近くに立った。

依頼者が話しやすい距離を、最近の明里はよく分かっていた。

矢野は湯呑みを両手で包む。

けれど、口はつけなかった。

「投資で、失敗しました」

矢野は言った。

「最初は、少し増えたんです。だから、調子に乗りました。貯金も入れて、カードローンも使って。それで、戻せなくなった」

「いくらですか」

片桐が尋ねる。

明里が一瞬だけ片桐を見た。

聞き方が直球すぎたからだ。

片桐は、少し遅れて口を閉じた。

三秒待つことには、まだ慣れていない。

「…すみません。答えにくければ」

「いえ」

矢野は首を振った。

「四百万円くらいです」

事務所の空気が、少しだけ重くなった。

「親友に借りたのは、五十万です」

「親友の方には、何と」

「父が、入院することになったって言いました」

矢野は、湯呑みに視線を落とした。

「検査で、急にまとまった金が必要になった。会社にも言えない。今月だけでいい。必ず返す。そう言いました」

「実際は」

「父は元気です」

矢野の声は、そこで少しだけ掠れた。

「親友は、信じてくれました。昔からの友達なんです。高校の時からで。俺が金にだらしないことも、見栄っ張りなことも知ってて、それでも…たぶん、信じようとしてくれたんです」

明里は黙って聞いていた。

「でも、ばれました。親友が、俺の父に電話したんです。入院するなら見舞いに行きたいって。父は何も知らないから、そんな予定はないって言ったそうです」

矢野は、そこで小さく笑った。

笑いにはなっていなかった。

「親友に呼び出されました。喫茶店でした。あいつ、もう封筒を持ってました。五十万、入ってるやつです」

「渡されたんですか」

「はい」

矢野は頷いた。

「受け取れって言われました。返さなくていい。手切れ金だと思えって」

明里の眉が少し動いた。

「見損なったって言われました。親父さんのことまで嘘に使うやつだったんだなって。俺、何も言い返せませんでした」

矢野は、両手で湯呑みを握りしめた。

「本当のことを言っていたら、違ったと思うんです」

片桐は矢野を見ている。

「投資で失敗した。馬鹿だった。助けてほしいって、最初から言えていたら。たぶん、怒られたとは思います。でも、終わりにはならなかったと思うんです」

矢野の声が、細くなった。

「だから、その嘘を、なかったことにしてほしいんです」

窓の外で、路面電車の音が遠くに聞こえた。

低い金属音が、雨上がりの空気を渡っていく。

片桐は、しばらく黙っていた。

「矢野さん」

「はい」

「結果は変わりません」

矢野が顔を上げる。

「あなたが投資に失敗したこと。お金を必要としたこと。親友から五十万円を受け取ったこと。それを返さなければいけないこと」

片桐は一つずつ確かめるように言った。

「それから、親友との関係に距離ができたことも、変わりません」

矢野の喉が動いた。

「はい」

「嘘をついたことをなかったことにしても、何もなかったような友人関係には戻りません」

「…はい」

「お金も、消えません」

「分かっています」

矢野はすぐに答えた。

けれど、その返事は、分かっている人間の声ではなかった。

分かろうとしている人間の声だった。

「それでも、です」

矢野は言った。

「嘘をついて、見損なわれたままでは、返せないんです」

「返せない？」

「どこに返せばいいか、分からないんです」

矢野は湯呑みから手を離し、膝の上で拳を作った。

「返さなくていいって言われたんです。返したいって言っても、もう連絡するなって。俺が悪いんです。全部、俺が悪い。でも、あのままだと、金も、あいつとの関係も、俺が全部盗んだみたいで」

明里は、棚のそばで手を握った。

「返したいんです。返せるようになりたいんです。でも、手切れ金だって言われたままだと、どうしても、終わったことに甘えそうになるんです」

矢野は顔を歪めた。

「最低なのは分かってます。でも、俺、多分、このままだと逃げます。返さなくていいって言われたからって、自分に言い訳すると思います」

片桐は、何も言わなかった。

「嘘をつかなかったことにしたいです」

矢野は言った。

「怒られてもいい。軽蔑されてもいい。距離を置かれてもいい。でも、嘘で終わったことだけは、なかったことにしたいんです」

片桐は、机の上の契約書を一枚取った。

明里がゆっくりと片桐を見る。

「受けるんですか」

「受ける」

片桐は言った。

矢野が息を呑む。

「ただし、もう一度言います。お金は消えません。友人との距離も消えません。都合のいい形にはなりません」

「はい」

「あなたの中にある、嘘をついた後悔。その意味だけが、変わります」

「はい」

「変更前の記憶は、僕に残ります」

矢野はそこで、初めてはっきりと片桐を見た。

「あなたに？」

「はい」

「俺が嘘をついたことも？」

「残ります」

「親友に、見損なわれたことも？」

「残ります」

矢野は黙った。

その顔に、少しだけ迷いが浮かぶ。

当然だった。

自分が手放したいものを、目の前の男が持つと言っているのだから。

明里は、その迷いを見ていた。

矢野はしばらく俯き、それから、鞄の中から茶色い封筒を取り出した。

角が折れて、何度も握られた跡があった。

「これ、依頼料です」

片桐は封筒を見た。

「そのお金は」

「借りた金の、一部です」

明里の目が細くなる。

矢野はすぐに頭を下げた。

「分かってます。これも、最低です。でも、これを払ってでも、戻りたいんです。返すところから、逃げないところまで」

片桐は封筒を受け取らなかった。

「返すつもりの金ではありませんか」

「返します」

「なら、ここに使っていいお金ですか」

矢野は答えられなかった。

事務所の中が、静かになる。

明里が一歩前に出た。

「矢野さん」

「はい」

「そのお金、返すためのお金ですよね」

「…はい」

「じゃあ、それは受け取れません」

片桐が明里を見る。

明里は、片桐を見返した。

目が少し怒っている。

「片桐さんも、受け取らないでください」

「まだ何も言ってない」

「顔が少し受け取ろうとしてました」

「顔で分かるのか」

「分かります」

片桐は封筒から視線を外し、矢野へ向き直った。

「依頼料は、後でかまいません」

「え」

「金ができたら、持ってきてください」

明里が少し驚いた顔をした。

「ただし」

片桐は続ける。

「その友人への返済より先にはしないでください」

矢野の目が揺れた。

「…いいんですか」

「よくはありません」

片桐は言った。

「うちは慈善事業ではないので」

「そこは言わなくていいです」

明里がすぐに言った。

片桐は一度口を閉じる。

三秒。

「でも、今回はそれでいいです」

明里は小さく息を吐いた。

少しだけ、笑っていた。

矢野は、封筒を膝の上に戻した。

その手が震えている。

「ありがとうございます」

「契約書には、サインを」

「はい」

矢野は契約書に名前を書いた。

筆圧が強く、紙が少しへこんだ。

片桐はその契約書を確認し、机の引き出しにしまった。

明里は金庫の方を見たが、今日はそこへ行かなかった。

それが少しだけ、不思議だった。

依頼料を入れない依頼。

けれど、依頼は成立した。

片桐は椅子に座り直す。

「では」

矢野が息を止めた。

「ひとつだけ、なかったことにします」

片桐は目を閉じた。