勇者、辞めます。 ～何度死んでも蘇る呪いなんていらないので、辺境でスローライフを始めます～

第3話 勇者ディーン

意識が戻ったとき、俺は冷たい石の床に横たわっていた。

「……うっ」

小さく呻きながら身体を起こすと、ひんやりとした空気が頬を撫でた。

周囲を見渡してみるが、窓らしきものは見当たらず、壁も天井も灰色の石で造られている。部屋はそれほど広くなく、家具も何も置かれていなかった。

そして何より目を引いたのは、床いっぱいに描かれた巨大な魔法陣だった。

幾重にも重なった円の内側には、見たこともない文字や複雑な紋様が刻まれており、そのすべてが不気味な紫色の光を放っている。

部屋には照明が一切ないというのに、魔法陣から立ち上る淡い光のおかげで、壁の細かな凹凸まで見て取れた。

「……ここが異世界、なのか？」

女神との会話を思い出し、俺は自分の両手に目を落とした。

見慣れた手ではなかった。

指は以前よりも長く、手のひらには硬い皮膚ができている。袖口から覗く腕も明らかに太く、服の上からでも鍛え上げられた筋肉の存在がわかった。

身につけているのは、見覚えのない革製の衣服と金属の防具だ。

どうやら、本当に別人の身体になってしまったらしい。

「……まいったな」

思わずため息が漏れる。

すると、部屋の外から金属の擦れるような音が聞こえてきた。

重々しい音とともに扉が開き、鎧を身につけた男が2人、室内へ入ってくる。

どちらも腰に剣を下げており、その表情には愛想の欠片もなかった。

「勇者ディーン。目覚めたか」

先頭の兵士が、俺の顔を確認するなり声をかけてきた。

どうやら、ディーンというのが元の勇者の名前らしい。

「ああ……」

「陛下がお待ちだ。ついてこい」

兵士はそれだけ告げると、踵を返して扉へ向かった。

俺は慌てて立ち上がり、その後ろについていく。

ここで下手なことを口走って、別人だと気づかれては面倒だ。

とにかく余計なことは喋らず、相手の指示に従っておこう。

部屋を出ると、そこには長い石造りの廊下が続いていた。

壁には一定の間隔で燭台が取り付けられ、揺らめく炎が薄暗い通路を照らしている。

歩くたびに兵士たちの鎧が擦れ、硬い靴音が石床に響いた。

途中、何人かの使用人らしき人々とすれ違ったが、彼らは俺の姿を見るなり視線を伏せ、足早に通り過ぎていった。

……なんだか、歓迎されている雰囲気じゃないな。

そんなことを考えながら歩いていると、やがて目の前に大きな両開きの扉が現れた。

扉の両脇には槍を持った兵士が立っており、俺たちの姿を確認すると、無言で扉を押し開いた。

その先に広がっていたのは、これまでの薄暗い廊下とは対照的な、豪華絢爛な大広間だった。

高い天井からは巨大なシャンデリアが吊るされ、磨き上げられた石床には赤い絨毯が真っすぐに敷かれている。

左右には鎧姿の兵士たちが整列し、その奥には一段高くなった場所に置かれた玉座が見えた。

そこに座っていたのは、立派な髭を蓄えた初老の男だった。

金糸の刺繍が施された豪奢な衣装をまとい、頭には宝石の埋め込まれた王冠を載せている。

見るからに、この国の王様といったなりだ。

「勇者ディーンをお連れしました」

先導していた兵士が声を張り上げると、玉座の男がゆっくりと顔を上げた。

その鋭い視線が、まっすぐに俺へ向けられる。

「膝をつけ」

背後の兵士に促され、俺は慌てて片膝をついた。

王様に対する礼儀作法なんて知るはずもないが、とりあえず周囲の様子に合わせておけば問題ないだろう。

しばらくの沈黙のあと、玉座から低い声が響いた。

「勇者ディーンよ。何度死ねば魔王を討てるのだ」

「……申し訳ございません」

反射的に謝罪の言葉が口をついた。

もちろん、俺には何の心当たりもない。

だが、ここで事情を説明したところで、信じてもらえるとは思えなかった。

王は不機嫌そうに眉を寄せ、玉座の肘掛けを指先で叩いた。

「まったく……。そなたには王国の威信がかかっておるというのに、いつまで民を待たせるつもりだ」

俺は何も答えず、ただ頭を下げ続けた。

「まあよい。すぐにまた魔族領へ向かうのだ。早く魔王を討伐せんことには、民も安心して暮らせんからな」

「……承知しました」

「今度こそ、よい報せを期待しておるぞ」

その言葉を最後に、王は興味を失ったように視線を逸らした。

兵士に促されて立ち上がり、俺は再び長い廊下を歩き始める。

結局、王との謁見はそれだけで終わった。

何度も死んでいるはずの勇者に対して、怪我の具合を尋ねることもなければ、休息を与えようという素振りもない。

ただ、もう一度魔王を倒しに行けと命じるだけ。

……女神の話は本当だったんだな。

俺は改めて、この世界の勇者という仕事の異常さを実感していた。

◇◇◇

城の外へ出ると、眩しい日差しが目に飛び込んできた。

思わず目を細めながら顔を上げると、頭上には雲一つない青空が広がっている。

振り返れば、白い石壁に囲まれた巨大な王城がそびえ立ち、その周囲には美しく整備された庭園が広がっていた。

「……何とかやり過ごせたな」

俺は小さく息を吐いた。

とりあえず、別人だと疑われることなく城から出られたらしい。

あとは適当なところで姿をくらませばいい。

魔王討伐なんて危険な仕事を引き受けるつもりは、最初から毛頭なかった。

城門を抜け、そのまま大通りを歩いていく。

街には石造りや木造の建物が立ち並び、通りの両側には商店が軒を連ねていた。

露店からは焼きたてのパンの香ばしい匂いが漂い、荷馬車を引く商人や買い物客たちが忙しそうに行き交っている。

日本とは違う、まるで中世ヨーロッパのような街並みに、思わず視線を奪われた。

本当に異世界へ来たんだな。

そう実感すると同時に、これからどうやって生活していこうかと考え始める。

まずは金を稼ぐ手段を探さないといけない。

幸い、勇者の身体はかなり強いらしいし、元々勇者の持つスキルや女神が言っていた《変化》というスキルもある。

詳細は分からないけど、使い方次第では、案外どうにかなるかもしれない。

そんなことを考えながら歩いていたのだが、しばらくすると妙なことに気づいた。

……なんだ？

すれ違う人々が、ちらちらとこちらを見ている。

最初は珍しい服装でもしているのかと思ったが、どうやらそうではないらしい。

露店の店主が俺を見つけて顔をしかめ、買い物中の女性が隣の男に何かを耳打ちする。

道端で立ち話をしていた老人たちも、こちらへ視線を向けるなり、あからさまに表情を曇らせた。

……もしかして、勇者だと気づかれているのか？

そう考えた直後だった。

「おい！　勇者！」

突然、通りの脇から怒鳴り声が飛んできた。

振り向くと、作業着姿の中年男がこちらを睨みつけていた。

「いつになったら魔王を倒すんだよ！」

「……え？」

思わず足を止める。

すると、今度は近くにいた恰幅のいい女性が、買い物籠を抱えたまま声を上げた。

「前回の勇者様は4回目で倒したのよ。それをあなた、もう何度目なの？！」

「いや、それは……」

何と答えればいいのかわからず、言葉に詰まる。

だが、周囲の人々はそんな俺の様子など気にも留めなかった。

「ちんたら歩いてないで、走って魔族領まで行ってこい！」

「そうだそうだ！　また負けて帰ってきたのか！」

「勇者なんだから、さっさと魔王を倒してくれよ！」

次々と浴びせられる罵声に、俺は呆然と立ち尽くした。

通りを行き交う人々の中には、気まずそうに目を逸らす者もいたが、誰も彼らを止めようとはしない。

まるで、勇者が責められるのは当然だとでもいうように。

……なるほど。

俺はようやく理解した。

この世界における勇者とは、人々から尊敬され、感謝される英雄などではない。

魔王を倒すために戦い、たとえ死んでも蘇って、再び戦場へ向かうことを求められる奴隷のような存在なのだ。

どれだけ傷つこうが、何度命を落とそうが、そんなことは関係ない。

魔王を倒せなければ、ただ責められるだけ。

……冗談じゃない。

俺は口元が引きつりそうになるのを堪えながら、再び歩き始めた。

学生時代から必死に努力して、ようやく手に入れたホワイト企業での生活。

それを失っただけでも十分すぎるほど不幸だというのに、次の人生で、まさかこんなブラックな仕事を押しつけられるなんて。

――絶対に御免だ。

何を言われようと、俺は勇者なんてやらない。

そう心に決めながら、俺は周囲の視線を振り切るように大通りを歩き続けた。