異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第95話 宰相の手

村長の家の前に、村人たちが、ざわめきながら集まっていた。

ノアが駆けつけると、立派な馬車を背に、灰色の官服を着た男が、書状を片手に立っていた。物腰は丁寧だが、その目には、有無を言わせない硬さがあった。教会の紋章とは違う、質実な国章が、馬車の側面に刻まれている。

「王国宰相バルトルト様の名代として、参りました」

男の声は、よく通った。感情の起伏をほとんど感じさせない、平板な響きだった。

「この村に、特異な体質を持つ子どもがいると、報告を受けております」

その一言に、村人たちの視線が、一斉にざわめいた。誰かが息を呑む音が、ノアの耳にも届いた。

◇

村長が、一歩前に出た。

「特異な体質、とは」

「とぼけずとも結構です」

使者は、静かに、しかしきっぱりと言った。

「崖の祠に反応する子どもがいる。……我々の耳には、既に届いております」

村人たちの間に、動揺が走った。ノアは、拳を強く握りしめた。恐れていたことが、現実になろうとしていた。

◇

「宰相閣下は、この地に生じている特異な現象を、国家の資産として、正式に管理下に置くべきとお考えです」

使者は、淡々と、まるで台帳を読み上げるように続けた。

「王都に、専用の施設を用意します。学びの機会も、生活の保障も、十分に整えます。……何も、悪いようにはしません」

「それは」

ノアが、思わず声を上げた。

「その子を、連れていくってことですか」

使者は、初めて、ノアの方に視線を向けた。

「保護、と申し上げております」

その言い方に、ノアの背筋が、冷たくなった。どこかで聞いた言葉だと、すぐに気づいた。

◇

「教会も、似たようなことを、言っていました」

ノアは、震える声で、続けた。

「庇護する、って。……でも、それは、その人のためじゃなくて」

「教会とは、話が違います」

使者は、表情一つ変えずに、遮った。

「あちらは、教義に基づく判断でした。我々は、あくまで、国家の利益に基づいて動きます。特異な力を持つ者を、野放しにしておくことは、国にとって好ましくない。それだけのことです」

その乾いた言い方に、ノアは、かえって背筋が凍る思いがした。ヴェルナーには、まだ、歪んでいても信念があった。この男の言葉には、それすらもない。ただ、制度と、効率だけがあった。

◇

「その子は、化け物でも、道具でもありません」

ノアは、震える声を、必死に抑えながら言った。

「独りの、人間です」

使者は、しばらく、ノアを見つめていた。

「坊やの言うことは、理解できます。……ですが、これは、村一つの意見でどうにかなる話ではありません。じきに、正式な迎えの一団が参ります。それまでに、心の準備を、して頂きたい」

それだけ言うと、使者は一礼し、馬車へと戻っていった。村人たちの間に、重い沈黙が落ちた。

ハンナが、隣で、静かに息を吐いた。

「教会のときと、同じ顔つきをしてるね、あんた」

「うん」

「怖いのは、当然だよ。……相手が、姿の見えない大きなものになればなるほど、人は、無力さを感じるものだから」

ハンナの声には、経験に裏打ちされた重みがあった。だが、その目は、まだ何も諦めてはいなかった。

◇

その夜、ノアたちは、リオの家を訪ねた。

粗末な小屋の中、リオの両親が、青ざめた顔で座り込んでいた。母親は、リオを胸に抱きしめたまま、離そうとしなかった。

「連れて、行かれてしまうの」

母親の声が、震えていた。

「私たちじゃ、守ってやれない。……でも、知らない場所に、一人で行かせるなんて」

リオが、母の腕の中で、ノアを見上げた。その目には、あの日崖で見た絶望とは違う、微かな期待と、それ以上の恐怖が浮かんでいた。

「僕、また、独りになるの」

その一言に、ノアの胸が、強く締め付けられた。

◇

「独りにはさせない」

ノアは、リオの前に膝をつき、はっきりと言った。

「約束する」

「でも、どうやって」

リオの父親が、力なく尋ねた。

「相手は、国だぞ。……お前みたいな子どもに、何ができる」

ノアは、すぐには答えられなかった。教会のときとは、違う。ヴェルナーは、一人の人間だった。だが今度の相手は、姿の見えない「制度」そのものだった。

◇

その夜、境の樹越しの枠に、ノアは震える声で、今日の出来事を伝えた。

「王国の使者が来た。……リオを、国が管理するって」

「そうか」

神殿の水晶を介して届くアルバンさんの声が、重く響いた。

「実は、こちらにも、似た動きがある。境界事務局への正式な照会という形で、宰相府から問い合わせが来ている。……表向きは連携を求める体裁だが、実質は、管轄を奪おうとしている」

「教会と、争いになるんですか」

「なるだろうな」

アルバンの声に、隠しきれない苦さがあった。

「私が新設した部署の存在意義そのものが、試されることになる」

◇

「敵は、一人じゃない」

キョウジュの声が、静かに、しかし力強く響いた。

「ヴェルナーを退けても、また別の力が、同じ場所を狙ってくる。……悪意ある一人を倒せば終わる話じゃ、なかったんだな」

その言葉に、ノアは、深く頷いた。

制度は、人のように、説得できない。信念を持たないからこそ、揺らぐこともない。その重さが、じわりと、ノアの胸にのしかかってきた。

それでも――

「それでも、僕は、リオを守る」

ノアは、静かに、しかしはっきりと、そう言った。

窓の外、崖の方角に、リオの家の小さな灯りが、頼りなく揺れているのが見えた。あの灯りを、守らなければならない。

新しい戦いの輪郭が、静かに、しかし確かに、ノアの前に姿を現し始めていた。