異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第81話 ヴェルナーの強行

朝の光が、板戸の隙間から、細く差し込んでいた。

昨夜の恐怖は、まだ、体の芯に残っていた。それでも、誰も、動くことをやめようとはしなかった。

「まずは、この空き家を出る算段からだ」

アルバンが、低い声で言った。

「王都のどこに、まだ安全な場所があるか。ルカ、心当たりは」

「二、三、当たってみる」

ノアは、昨夜からずっと考えていたことを、口にした。

「王都に来てから、いろんな人に、助けられてばかりだった。……次は、僕にできることをやりたい」

「無茶はするなよ」

ルカが、苦笑交じりに言った。

「無茶と、やるべきことの境目は、俺たちが見極める。お前一人で背負う話じゃない」

ルカが立ち上がりかけたそのとき、外から、慌ただしい足音が近づいてきた。誰もが、身構えた。

「――俺だ。ガレンだ」

戸を叩く音に続いて、押し殺した声が聞こえた。アルバンが、慎重に戸を開ける。

◇

「様子が、おかしい」

ガレンは、開口一番、そう言った。息が、少し上がっていた。

「どうして、ここが分かったんですか」

ノアが尋ねると、ガレンは、ばつが悪そうに、鼻を鳴らした。

「昨夜、追っ手が空き家をしらみつぶしに当たったと聞いて、真っ先に潰されなかった場所を、逆算しただけだ。……それより、話を聞け」

「神殿の方角で、地面が揺れた。市場の連中が、空が光ったと騒いでる」

「地震か? それとも、また、教義の何かか」

ルカが眉をひそめると、ガレンは首を振った。

「ただの地震じゃない。俺も見た。……神殿の一番奥、あの塔の辺りが、一瞬、境の樹みたいな色に光ったんだ」

その一言に、ノアの心臓が、大きく跳ねた。

「境の樹みたいな、色……」

「お前が、よく分かってるだろう。あの、白とも金とも言えない、変な光だ」

◇

アルバンの顔から、みるみる血の気が引いていった。

「まさか」

「アルバンさん?」

「……神殿の最奥、聖具の間に、あの水晶が保管されているはずだ」

アルバンの声が、震えていた。

「ノアの鑑定に使った、あの水晶だ。二度の鑑定で、記録にない反応を示した、あれが」

「水晶が、どうしたって言うんですか」

ノアが、思わず声を上げた。

「あの反応は、単なる異常値ではなかったのかもしれない」

アルバンは、額に手を当てた。

「お前の共鳴に反応して、水晶自体に、微かな残り香――余韻のようなものが、宿ったのかもしれない。もし、それを利用して」

「境を、無理やりこじ開けようとしてる、ってことか」

ルカが、低く唸った。

◇

「ヴェルナー様なら、やりかねない」

アルバンの声には、確信があった。

「あの方は、境の番人という力を、教会が独占的に管理すべきだと信じている。ノアが手の届かないところへ逃げた今、……本人がいなくとも、力そのものを引き出せるなら、それでいいと考えたとしても、おかしくない」

「燃やした記録の中身も、あの人は、全部読んでたはずだ」

ガレンが、苦い顔で付け加えた。

「禁じられた手順を、我流で試そうとしてるなら――」

「危険すぎる」

アルバンが、言葉を継いだ。

「本物の共鳴でないものを、力ずくで再現しようとすれば、何が起こるか、誰にも分からない」

◇

そのとき、ノアが肩から下げた箱の枠に、微かな光が灯った。ハンナが、素早く布を外す。

「――こちらでも、異変を検知しました」

ソラの声が、緊張を帯びていた。

「先ほどから、境の樹のセンサーに、ノアさんのものとは異なる、不規則な反応が記録されています。強度が、急激に上昇しています」

「そっちからも、分かるのか」

ノアが、枠に顔を寄せた。

「はい。……この反応が、王都で起きていることと同じものだとすれば」

キョウジュの声が、緊迫した調子で続いた。

「誰かが、無理やり、境を開こうとしている。制御されていない共鳴は、周囲に予測できない負荷をかける。エレナさんのケースとは、逆の意味で、危険な状態だ」

「逆の意味?」

「エレナさんは、共鳴を、力ずくで閉じようとして、自分の内側を蝕んだ。……今起きているのは、恐らく、その逆だ。力ずくで開こうとして、周囲そのものを、蝕み始めてる」

その言葉に、部屋の空気が、凍りついた。

◇

同じ頃、遠く離れたアルダの森でも、異変は起きていた。

境の樹の前で、朝の見回りをしていたダグが、ふと足を止めた。

「……何だ、これ」

樹の枝先が、これまで見たことのない速さで、明滅していた。規則正しかった光の波が、乱れ、跳ね、不安げに揺れている。

「ダグ、どうしたの」

追いついてきたティナが、その光を見て、息を呑んだ。

「王都の方で、何かあったんじゃ……」

二人は、顔を見合わせた。言葉にはしなかったが、同じ不安が、そこにあった。

「あたし、村長のところに知らせに行く」

「俺は、ここで見張ってる。何か分かったら、すぐ伝える」

ダグの声には、いつもの軽さがなかった。境の樹の異常な明滅を見つめながら、彼は、遠い王都にいる友の無事を、ただ祈るしかなかった。

◇

「街の人たちは、大丈夫なんですか」

ノアの声が、震えた。

「今のところ、地面の揺れと、光が見えた程度だ」

キョウジュの声が、抑えた調子で答えた。

「だが、この反応が続けば、いずれ、もっと大きな形で表に出るかもしれない。……急いだ方がいい」

「行くしかない」

ガレンが、短く言った。

「俺が、神殿の裏手まで案内する。警備の目は、俺が何とかする」

「私も行く」

アルバンが、迷いなく答えた。

「これは、教会の中で起きていることだ。……見過ごすわけにはいかない」

◇

ノアは、拳を握りしめた。恐怖は、消えていなかった。むしろ、体の奥から、じわりと這い上がってくる。

だが、それ以上に、はっきりとした思いがあった。

母が辿れなかった道。仲間と共に、正しく共鳴する道。その一歩を踏み出す前に、誰かが、間違った形で、境そのものを壊そうとしている。

このまま、見ていることはできない。

「ばあちゃん」

ノアは、隣に座るハンナを見た。ハンナは、皺の刻まれた顔で、静かに頷いた。

「行くよ。あんたの隣で」

「僕も、行きます」

ルカが、肩を回しながら立ち上がった。

「危ない橋を渡る算段は、任せてくれ。伝手を使う」

枠の向こうから、キョウジュの声が、静かに、しかし力強く響いた。

「こちらも、できる限りの情報を送り続ける。反応の変化があれば、すぐに知らせる」

「頼みます」

ノアは、箱を、しっかりと抱え直した。クドウが作った腕輪が、手首で、微かに冷たい重みを伝えていた。

五人は、顔を見合わせた。それぞれの胸に、恐怖と、それを上回る決意が、同時にあった。

外では、まだ、地響きにも似た揺れが、遠く、断続的に続いていた。

空き家を出て、朝の王都の路地へ、五人は、駆け出した。