異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第8話 見えない宝

翌朝、一番に向かったのはエーラの家だった。

森よりも先に。箱よりも先に。

扉を叩くと、昨日より少し顔色のいいエーラが出てきた。

「ノア。ちょうどよかった」

「コラルは？」

「昨日の夜から、少し楽になったみたい。今朝は粥を食べられたよ」

僕は、息を吐いた。

自分でも気づかないうちに、ずっと息を詰めていたらしい。

「水は、続けて沸かしてる？」

「うん。言われた通りに。なんか、すっきりした味がする気がして」

「気のせいじゃないと思う。続けて」

「わかった。……ありがとね、ノア」

エーラが、静かな声で言った。

押しつけがましくない、さらりとした礼だった。それが、かえって胸に沁みた。

村の路地を歩きながら、昨日のティナの言葉を思い出した。

「ノアの知識でコラルちゃんが元気になったら、それが全部の答えだよ」

全部の答え、かどうかはまだわからない。でも——一つの答えは、出た気がした。

◇

「よかった！」

箱に触れてコラルの回復を伝えると、枠の中でフウタが声をあげた。

「煮沸、効いたんですね！」

「うん。粥、食べられたって」

「やった——！」

「フウタ、落ち着け」

クドウが制しながら、端末に何かを打ち込んでいる。でも、その横顔が珍しく、やわらかかった。

「ノア」

ミオが、こちらをまっすぐ見た。

「よかった。ほんとうに」

「ミオたちのおかげだ。目に見えないものの話、教えてくれなかったら、わからなかった」

「ノアが——うごいた。それが、いちばん大事」

そう言われると、返す言葉が見つからなかった。

隣でティナが、うんうんと大きく頷いている。

「ソラ」

しばらくして、クドウが口を開いた。

「目に見えない病原体の話、ノアにどこまで伝えられる？」

「基本的な概念なら。ただし、『菌』『ウイルス』といった語は対応する単語がノアの言語にないため、比喩的な説明になります」

「やってみてくれ」

ソラが、ゆっくりとした口調でノアに向けて話し始めた。

「ノア。水の中に、小さな——とても小さな——いきものがいます。目には見えない。でも、体の中に入ると、おなかをこわす。火で熱くすると、その小さないきものは死にます。だから、沸かした水は、きれいです」

「小さな、生きもの……」

「そうです。土の中にも、空気の中にも、いたるところにいます。ほとんどは害がない。でも、一部は体に悪い」

「魔法で見えたりは——しない？」

「私たちの世界では、特別な道具を使えば見えます。でも、道具がなくても——沸かすだけで十分です」

僕は少しの間、それを考えた。

見えないものが、人を病気にする。見えないものが、火で死ぬ。

魔法のない世界が持っている、まったく違う種類の「知ること」だった。

◇

その日の午後、僕はいつもより奥の森へ入った。

ミオに見せたい植物があった。

昨日、ふと目についた群生地がある。岩棚の下、日の当たらない湿った斜面に、見慣れない葉が広がっていた。灰緑色の、丸みを帯びた葉。茎の断面が三角形になっている。匂いを嗅ぐと、清涼感のある、鋭い香りがした。

「ティナ、これ見たことある？」

「ううん。なんか、いい匂いがするね」

「そう。でも、村ではほとんど生えてない。こんなに群生してるの、初めて見た」

「何に使えるの？」

「わからない。だから、ミオたちに聞いてみたい」

箱を取り出して、葉を一枚枠の前に近づけた。

「ミオ。これ、知ってる？」

ミオが枠の前に身を寄せた。しばらく、じっと見ている。それからクドウを呼んで、二人で何かを話し合った。フウタも覗き込んでくる。

少し待つと、ソラが口を開いた。

「ミオさんが言うには、これはこちらの世界の『ハッカ』に非常に近い植物の可能性があるとのことです」

「ハッカ？」

「はい。ノアの世界でどう呼ばれているかはわかりませんが——解熱、鎮痛、防虫など、様々な用途があります。特に、乾燥させて使うとより効果が高まります」

「乾燥させる？」

「葉を陰干しにして、水分を抜く。そうすると、長く保存もできます」

僕は葉をもう一度、手の中で確かめた。

清涼感のある香り。丸みのある形。群生地の広さ。

「どのくらい干せばいい？」

「三日から五日が目安です。直射日光は避けて、風通しのいい日陰で」

ティナが葉を一枚拾い上げて、くんくんと匂いを嗅いだ。

「これ、薬になるの？」

「なるかもしれない」

「なんか、すごくない？　今まで誰も気にしてなかった草が、実はすごいやつだったって」

「ミオたちの世界でも、同じものが——」

「あるんでしょ、きっと。そっちではちゃんと知られてて、こっちでは知られてない。なんか、面白いね」

◇

「ハッカに近い種か」

工藤が端末から顔を上げた。

「だとすれば、メントール系の成分を含んでいる可能性がある。解熱鎮痛だけじゃなく、抗菌作用も期待できる」

「向こうの世界では名前もついてないんですかね」

フウタが言った。

「ノアが知らないだけで、薬師とか詳しい人は知ってるかもしれない。ノアのおばあさんとか」

「可能性はある。ただ——」

工藤は少し間を置いた。

「あれだけの群生地が手つかずのままだとしたら、少なくともこの村では使われていない」

「もったいないですね」

「無知がもったいないとは言えない。知らなければ、使いようがない」

美緒が静かに言った。

「だからこそ、繋がることに意味がある」

工藤は何も言わなかった。でも、否定もしなかった。

◇

帰り際、ティナが群生地に戻って、葉をひとつかみ採ってきた。

「乾燥させてみよう。三日後に確かめる」

「どこに干すの？」

「家の裏、風通しいいから。お母さんには、森で見つけた薬草って言う。嘘じゃないし」

「それでいいのか？」

「いいよ。全部話せることと、話せないことがあるじゃない」

ティナは葉を布で包みながら、さらりと言った。

僕はそれを聞きながら、ハンナばあちゃんのことを考えた。

毎日森から帰るたびに、少しずつ、話せないことが増えている。箱のこと、ミオたちのこと、目に見えない生き物の話。全部、ばあちゃんには言えていない。

やましいことは何もない。でも——どう話せばいいか、わからない。

「ティナは、そういうの、気にならないの？」

「何が？」

「話せないこと。秘密、持つの」

ティナは少し考えてから、笑った。

「気にはなるよ。でも、守らなきゃいけない秘密と、ただ言えてない秘密は、違うと思う」

「どう違う？」

「守らなきゃいけない秘密は、誰かを守るためにある。言えてない秘密は——まだ言葉になってないだけ。そのうち言える日が来るよ」

そのうち、言える日が来る。

その言葉が、なんとなく、胸の中に落ちた。

◇

「ソラ、乾燥についてもう少し詳しく教えてほしい」

夜、ミオたちが離れてから、僕はソラに話しかけた。

「どういった点をお聞きになりたいですか？」

「乾燥させると、なぜ効果が高まるの？」

「植物の有効成分は、水分に薄められている場合があります。乾燥させることで成分が凝縮され、少量でも効果が出やすくなります。また、保存中に成分が変質しにくくなります」

「村の薬草も、乾燥させて使うものがある。でも、なんでそうするかは、あまり考えたことがなかった」

「経験として正しいことを知っていても、理由まで知ることは難しいですよね」

「ミオたちの世界では、理由から入るのか？」

「そうです。なぜそうなるのかを調べて、それをもとに使い方を考える。ノアの世界では、長い時間をかけた経験が積み上がっている。どちらにも、相手にはない強みがあります」

「……ソラ」

「はい」

「ミオたちがいなかったら、僕はこの草が何かも知らないまま、通り過ぎてた」

「そうかもしれません」

「でも——ミオたちも、この草がここに生えてることは、知らなかった」

「はい。ノアが見つけなければ、私たちには届かなかった」

僕は暗くなった森を眺めた。

どこかに、まだ名前も知らない草が生えている。誰にも気づかれないまま、静かに育っている草が。

「明日も、探しに行こう」

「おやすみなさい、ノア」

「おやすみ、ソラ」

箱を洞に戻して、立ち上がった。

足元の草が、夜風に揺れている。

見えないものが、世界を満たしている。目に見えない小さな生き物も、まだ名前のない植物の力も、言葉になっていない秘密も。

見えないからといって、ないわけじゃない。

そのことを——今日、僕はまた一つ、覚えた。