異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第7話 水を沸かす理由

「ねえ、今日も行くの？」

朝、家を出ようとしたところで、ティナが路地の角から顔を出した。

籠をすでに背負っている。準備万端、という顔だった。

「……待ってたの？」

「うん。早起きしたから」

「何刻から？」

「さあ」

ティナはとぼけた顔で笑って、さっさと歩き出した。

「行こ行こ。ソラに昨日の続き聞きたいんだけど」

「昨日の続きって」

「星の話。あの世界の夜空、どんなか聞こうと思って」

僕は思わず苦笑いした。

昨夜、ソラと話した内容を、ティナにはまだ言っていない。なのに、同じことを考えていた。

「……僕も、聞こうと思ってた」

「でしょ。じゃあ一緒に聞こう」

ティナが振り返って、にっと笑った。

こういうところが、ティナという人間だ。怖がるより先に興味が勝つ。昨日、枠の中のソウタに笑い返したあの五秒と、まったく同じ顔をしている。

森への道が、心なしか、いつもより短く感じた。

◇

「おはようございます、ノア、ティナさん」

箱に触れると、すぐにソラの声が流れた。

「ソラおはよー！　ねえ、昨日の夜さ——」

「ティナ、順番」

「え、いいじゃない」

「ミオたちに挨拶してから」

「……はーい」

ティナが渋々と枠に向き直った瞬間、颯太が画面に飛び込んできた。

「ティナ！　おはよう！　昨日の炎、もう一回やって！」

「フウタさんおはよー！　やるやる！」

「颯太、朝から全開すぎる」

ミオが額に手を当てながら、こちらに笑いかけた。

「ノア、おはよう。ティナも」

「オハヨウ、ミオ」

「オハヨウ！」

二人で声を揃えたら、枠の向こうで颯太がまた何かを叫んだ。クドウが「うるさい」と言いながら、口の端を上げている。

こういう朝が、だんだん当たり前になってきた。

「ソラ、聞いていい？」

しばらくして、ティナが枠に近づいた。

「もちろんです」

「あの世界の夜空って、どんな星が見える？」

「私は視覚を持たないので直接は見えませんが、観測データを参照できます。こちらの世界とは星座の配置が大きく異なることが、センサーの方位データから推測されています」

「違うんだ！」

「はい。同じ星が見えている可能性は低いと思います」

ティナが、僕を向いた。

「ノア、聞いた？　違う星だって」

「聞こえてた」

「すごくない？　同じ夜なのに、全然違う空を見てるんだよ」

「……そうだな」

「なんか、そっちのほうが不思議な感じがする。言葉とか植物とかは少し似てるのに、星は全然違うって」

ティナは腕を組んで、しばらく考える顔をした。

それから、急に表情が切り替わった。

「ま、いいか。じゃあフウタさん、炎見る？」

「見る見る見る！」

◇

その日の午前中は、いつもより賑やかだった。

ティナが魔法を見せるたびに颯太が騒いで、クドウが端末に記録して、ミオが身を乗り出す。ティナはそれが嬉しくて、どんどん調子が上がっていく。

「灯り系なら、色も変えられるんだよ」

そう言って、手のひらの炎を青白く変えた。

枠の向こうで、颯太が崩れ落ちた。

「なんでそんなに簡単に——」

「え、これ普通だよ？　村の子みんなできるよ？」

「俺の物理の教科書、全部ゴミだった……」

「フウタさん、大丈夫？」

ティナが心配そうに枠を覗き込んで、颯太が「大丈夫じゃないです」と答えた。

僕は少し離れたところに座って、その様子を見ていた。

枠の向こうが笑っている。こちらも笑っている。言葉が半分しか通じなくても、笑い声だけは、どこまでも届く。

こういう時間が、あるのだということを——森に来る前は、知らなかった。

◇

昼を過ぎたころ、僕は籠の中身を確かめた。

サルベ草、ツキシロ草、それから今日見つけた苦みのある根——ニガネ草。煮出して飲ませると、腹の調子を整える。

「ねえ、そのニガネ草、何に使うの？」

ティナが覗き込んできた。

「腹下しに効く。子どもに多い」

「あ、そういえば」

ティナが、ふと真顔になった。

「コラルのとこの末っ子、ここ三日ずっとお腹壊してるって聞いたよ。まだ四つだっけ」

「エーラのとこの?」

「そう。お母さん、かなり心配してた」

僕はニガネ草を手に取った。

腹下し。三日。四歳。

「水、だな」

「え？」

「腹を壊すのは、たいてい水が原因だ。井戸水をそのまま飲ませてないか？」

「さあ……どうかな」

ミオが枠の中から首を傾けた。何か聞き取れたらしい。

「ノア、なに？　だれか——たいへん？」

「……子ども、おなかが、いたい。三日」

「何歳？」

「よっつ」

ミオが、クドウと何かを話し合った。それから、こちらに向き直った。

「ノア。みず——どうやって、のんでる？」

「井戸。村の」

「そのまま？」

「……たぶん」

「わかった。少し待って」

ミオが椅子を立ち、枠から外れた。颯太とクドウが端末の前で何かを調べ始めた。

ティナが僕の袖を引いた。

「なに調べてるの？」

「わからない。でも——何か、知ってるんだと思う」

◇

「ソラ、井戸水の汚染リスクと症状の関係、ざっくりまとめてくれ」

工藤が端末を叩きながら言った。

「はい。小児の感染性腸炎の原因として最も多いのは経口感染です。井戸水が生活排水や土壌と混じる場合、病原性大腸菌やカンピロバクターのリスクが高まります。三日以上続く下痢は、細菌性の可能性があります」

「つまり水を沸かせばいい？」

「煮沸で大部分の病原菌は死滅します。四歳児なら特に有効です」

美緒が戻ってきて、颯太の隣に座った。

「ノアの村、医療インフラがほぼない状態だよね。治癒魔法頼みで、それ以外の知識が入りにくい」

「衛生観念の問題か」

「そう。悪意じゃなくて——知らないだけ」

工藤は少しの間、黙っていた。

「伝えられるか？　水を沸かすということを」

「やってみる」

美緒はカメラに向き直った。

◇

「ノア。みず——にやす、わかる？」

「煮やす？　沸かす、ってこと？」

「そう。ひを——つかって、みずを、あつく」

「それが——エーラの子どもに関係あるの？」

「ある。みずの中に、小さな——めに、みえない——ものがいる。それが——おなかを、わるくする」

「目に見えないもの？」

「うん。でも、にやすと——しぬ。みずが、きれいになる」

僕は、しばらく考えた。

目に見えないもの。水の中にいる、目に見えない何か。それが腹を下させる原因で、煮沸すれば死ぬ。

「魔法じゃないの？」

「ちがう。ちしき。むこうのせかいの——ちがう、ちから」

違う力。

ミオが前に言っていた言葉が、ここに繋がった。

「わかった。やってみる」

「ノア」

ミオが、真剣な顔で言った。

「はやく。三日は、ながい」

◇

「ティナ」

「うん？」

「火、使える？」

「もちろん。何する？」

「エーラのとこに行く。水を沸かしたい」

ティナが、一秒だけ考えた。

「なんで沸かすの？」

「水の中に、目に見えない悪いものがいるんだって。沸かすと死ぬ」

「……ミオたちが言ったの？」

「うん」

ティナは僕の顔をじっと見た。

それから——籠を担ぎ直して、立ち上がった。

「行こう」

「信じるの？」

「ノアが信じてるんでしょ」

「……うん」

「じゃあいい。それに」

ティナが歩き出しながら、さらりと言った。

「あの人たち、嘘つく顔してないもん」

◇

エーラの家は、村の東の端にある。

扉を叩くと、疲れた顔のエーラが出てきた。三十手前くらいの、線の細い女性だ。抱いている末っ子のコラルが、ぐったりと肩に顔をうずめている。

「ノア？　どうしたの」

「コラルの具合、悪いって聞いた。水、沸かして飲ませてる？」

「水を？　そのまま飲ませてたけど……何か問題でも？」

「一度、沸かしてみてほしい。試してみるだけでいい」

エーラが、訝しそうな顔をした。当然だと思う。水を沸かして飲ませる、なんて話は村では聞いたことがない。

「それで治るの？」

「……保証はできない。でも、やってみる価値はある」

ティナが横から口を挟んだ。

「エーラさん、損はないじゃないですか。沸かすだけだし。ノアが言うなら、たぶん大丈夫ですよ」

エーラはしばらく僕とティナを交互に見た。

それから、扉を大きく開けた。

「……入って」

◇

竈に火を入れたのは、ティナだった。

魔法で、あっという間に。

エーラが目を丸くしたのは、火の起こし方が早すぎたからだと思う。でも、それより先に鍋の中の水が気になって、そちらに気を取られていた。

「どのくらい沸かせばいい？」

「ひとしきり、ぐらぐらするまで」

「わかった」

ティナが炎の加減を調整しながら、コラルに顔を向けた。

「コラルちゃん、大丈夫？」

コラルがぼんやりとした目でティナを見た。まだ幼い顔が、青ざめている。

「……おなか、いたい」

「もう少ししたら楽になるよ。たぶんね」

「ほんと？」

「うん。ノアがそう言ってるから」

コラルが、今度は僕を見た。

僕は何も言えなくて、ただ頷いた。

嘘をついてほしくなかった。でも——ティナの言い方は、嘘じゃない気がした。たぶん、という一語が、ちゃんとついている。

◇

「効いてるといいですね」

モニターの前で、颯太が静かに言った。

珍しく、声が落ち着いている。

「細菌性なら、煮沸だけで劇的に変わる場合もある。脱水が進んでいなければ、数日で回復するはずだ」

工藤が端末を閉じながら言った。

「でも確認できないな。こっちからは映像が届かない」

「ノアが報告してくれるんじゃないですか」

颯太が言った。

「そうだね」

美緒は、モニターをもう一度見た。

ノアとティナが、エーラの家の竈の前にいた。鍋から湯気が立ちのぼるのを、二人並んで見ている。

「ティナさんが来てから、ノアが変わりましたよね」

颯太がぽつりと言った。

「変わった？」

「なんか、明るいっていうか。動きが早いっていうか。今日だって、コラルちゃんのこと聞いた瞬間に動いたじゃないですか」

美緒は頷いた。

「前は、知識はあっても、踏み出すのをためらってた」

「それが今日は迷わなかった」

「ティナがいるから、かな」

「それだけじゃないと思いますけど」

颯太が笑った。

「俺たちのことも、あると思いますよ」

◇

帰り道、夕暮れの中をティナと並んで歩いた。

「ねえ、効くかな」

「わからない。でも——やれることはやった」

「そうだね」

ティナが空を見上げた。茜色が、西の空に広がっている。

「ノアってさ」

「うん」

「前から、ああいうこと、できたんじゃないの？」

「何が」

「エーラさんとこに行くやつ。水を沸かすとか、薬草持っていくとか」

「……知識はあった」

「じゃあなんで今まで行かなかったの？」

答えるのに、少し時間がかかった。

「言っても、どうせ笑われると思ってた」

ティナが、足を止めた。

「誰が笑うの」

「みんな。魔法も使えない出来損ないが、何を生意気に、って」

「笑わないよ、私は」

「……知ってる」

「ミオたちも笑わない」

「知ってる」

ティナが歩き出した。今度は、僕の少し前を。

「じゃあ、もういいじゃん」

「……そうかもしれない」

「そうだよ」

ティナが振り返らずに、言った。

「ノアの知識でコラルちゃんが元気になったら、それが全部の答えだよ」

僕は、ティナの後ろ姿を見ながら歩いた。

出来損ない。その言葉は、まだ消えていない。ダグの声も、村の視線も、変わっていない。

でも——今日、僕は動いた。

ミオが教えてくれた知識を、自分の足で持っていった。ティナが隣にいて、ソラが背中を押してくれた。

それだけのことが、こんなに違う。

村の灯りが、前に見えてきた。

明日、コラルの様子を確かめに行こう。

それだけを考えながら、僕は歩き続けた。