異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第6話 秘密が、ふえた

気配に気づいたのは、ミオと植物の話をしているときだった。

風の向きが変わった。

木の葉の揺れ方が、違う。

誰か、来る。

「ノア！　やっぱりここにいた！」

茂みをかき分けて出てきたのは——ティナだった。

籠を持って、頬を赤くして、息を切らしている。開口一番、言葉が続いた。

「もう、どこに行ったかと思って。お母さんに頼まれた薬草、ノアなら場所知ってるかと思って——」

そこで、ティナが止まった。

僕の手の中にある箱を見て。

枠の中から流れている声を聞いて。

「……それ、なに？」

僕は、箱を背中に隠そうとした。

間に合わなかった。

ティナはもう、三歩前に出ていた。目が、箱に張り付いている。

「人の声がした。なんか、動いてる。それ——」

「ティナ、待って」

「なんで隠すの。見せてよ」

「ちょっと待って、説明する、から——」

「今すぐ見せて！」

枠の中で、ソウタが何かを言った。

ティナが、その声の方向を向いた。

箱の枠を。

動く絵の中に映る、三人の顔を。

「……え」

息を、呑んだ。

◇

「工藤さん、新しい人が来ましたよ」

颯太が身を乗り出した。

モニターに映っているのは、ノアとは別の少年——いや、少女だった。茶色い髪、明るい目。驚きで固まったまま、カメラの前で微動だにしていない。

「知り合いか」

「たぶん。さっきから二人でなんか言い合ってる」

美緒はカメラに向かって、ゆっくりと手を振った。

「こんにちは」

少女が、ぴくりと動いた。

ノアが、少女に向かって何かを言っている。説明しているのか、それとも謝っているのか——表情からは、両方読み取れた。

「ソラ、ノアの言葉、拾えてる？」

「断片的に。『秘密』に当たる語と、『大丈夫』に当たる語が聞こえています」

「秘密、か」

美緒は静かに言った。

「ノアにとって、私たちとのことは秘密だったんだね。誰にも言えなかった」

「当然でしょう。あの子だって、これをどう説明すればいいかわからない」

工藤が腕を組んだ。

「問題は——その子が信頼できるかどうかだ」

◇

「ノア。あれ——人？」

「人だよ」

「どこの人？」

「……遠い場所の、人」

「どのくらい遠い？」

「すごく」

ティナは箱から目を離さなかった。枠の中の三人が、こちらをじっと見ている。一人は笑顔で手を振っている。一人は真剣な顔で何かを見ている。もう一人は腕を組んで、こちらを観察するような目をしていた。

「しゃべれる？　あの人たちと」

「少し。言葉が違うから、全部は通じない」

「魔法？」

「……魔法じゃない」

ティナがようやく僕を向いた。

「じゃあ、なに？」

答えられなかった。

正直に言えば——僕にも、よくわかっていない。あの箱が何で、どういう理屈で声が届いて、物が行き来するのか。ミオたちが「けんきゅう」と呼んでいる何かが関係しているらしいことはわかった。でも、その「けんきゅう」が何なのかも、まだ半分しかわかっていない。

「怖くない人たちなの？」

ティナの声が、少しだけ低くなった。

「うん。怖くない」

「ノアが、そう言うなら」

ティナは一度だけ深呼吸して、箱の前に膝をついた。

そして、枠の中のミオに向かって——満面の笑顔で、手を振った。

◇

「わっ、笑った！」

颯太が声をあげた。

茶色い髪の少女が、はっきりとした笑顔で手を振っている。ノアとは正反対の反応だ。ノアは最初、三日かけてようやく表情がほぐれてきた。この子は——五秒だった。

「元気な子だね」

美緒は思わず笑い返した。

「ソラ、名前聞けそう？」

「試してみます」

ソラが、ゆっくりとした発音で言葉を送り出した。少女がノアに何かを確認して、それから胸を指さした。

「ティナ」

はっきりとした声だった。

「ティナ！　よろしく！」

颯太がカメラに向かって叫んだ。美緒に頭を叩かれながら。

ティナが、びっくりした顔で目を丸くした。それから——声を出して笑った。

笑い声は、こちらまで届いた。

「いい子じゃないですか」

颯太がこめかみを押さえながら言った。

「どんな子か、もう少し見てみよう」

工藤が、端末の画面から目を上げた。

◇

ティナは、怖がらなかった。

箱の前に座って、枠の中の人たちのことをじっと観察して、ときどき僕に「あの人は？」「さっきの声は？」と聞いてくる。僕が答えるたびに、ティナは「へえ」とか「ふうん」とか言いながら、また枠を見る。

「ねえ、魔法がないって、本当？」

ティナが言った。

「うん。ミオたちの世界には、魔法がない」

「じゃあ、灯りは？　水は？　全部手でやるの？」

「……違う何か、がある。僕にはよくわからないけど」

ティナは腕を組んだ。

「見せてあげたら？　魔法」

「え」

「あの人たち、魔法のない世界の人なんでしょ。だったら、見たことないんじゃないの」

僕は枠の中のミオを見た。

ミオが、首を傾けた。何か気になることがあるときの顔だ。

「ティナが、なに、か——いってる？」

ソラが翻訳した言葉は、ぎこちなかった。でも、意味は通じた。

「ティナが——まほう、見せる、って」

枠の中が、一瞬、静かになった。

◇

「魔法」

工藤が、端末から顔を上げた。

「今、魔法って言ったか？」

「言いましたね」

颯太の声が、上ずっていた。

「ソラ、聞いてた？」

「はい。ノアが『ティナがマホウを見せると言っている』と言いました」

「……本当に、あるのか」

工藤が、静かに言った。

「今まではノアの言葉から推測していただけだ。でも——実際に見たら」

美緒は口を開く前に、息を吸った。

「もし本当に魔法が存在するなら——物理法則の根本から考え直すことになる」

「そういうことだ」

誰も、何も言わなかった。

研究室に、張り詰めた静けさが落ちた。

カメラの前で、ティナが立ち上がった。

◇

ティナは、右手を前に出した。

指先を、軽く開いて。

目を閉じて——三秒。

手のひらの上に、小さな炎が生まれた。

揺れる、オレンジ色の炎。木も油もない、空気の上に——ただそこに、存在している。

「これくらいしかできないけど」

ティナが照れくさそうに言った。

「一番最初に習う、灯りの魔法の応用。うちのお母さんも言うんだけど、私、灯り系は得意で火は下手で——」

枠の中から、声が聞こえた。

叫び声、だった。

◇

「うわああああ！」

颯太が椅子から立ち上がった。文字通り、飛び上がった。

「あった！　本物だ！　魔法だ！！」

「颯太、落ち着け！」

「落ち着けるわけないじゃないですか工藤さん！　炎が！　何もないところから！　燃料なしで！　熱源なしで！」

「わかってる、俺も見てる、落ち着け！」

工藤の声も、いつもより半音高かった。

美緒は、画面から目が離せなかった。

ティナの手のひらの上で、小さな炎が揺れている。風もないのに揺れている。オレンジと、わずかに青みがかった混合色。ゆらゆらと、穏やかに。

「ソラ」

美緒はかろうじて声を出した。

「温度センサー、反応してる？」

「はい。カメラのサーモグラフィモジュールに反応があります。実際に熱を持った炎です。周囲への輻射熱も確認できます。——これは」

ソラが、珍しく、一拍間を置いた。

「現実の炎です」

「異世界だ」

工藤が、低く言った。

「転移先は——地球じゃない。異なる物理法則が存在する、別の世界だ」

静寂が、一秒だけあった。

「異世界確定！！！」

颯太の声が、研究室に響き渡った。

◇

枠の中が、大変なことになっていた。

ソウタが叫びながら跳び回っていて、クドウが何かを端末に打ち込みながら立ち上がっていて、ミオが口に手を当てたまま固まっていて——その奥で、目の周りに何かを付けた老人が、静かに、でも確かに笑っていた。

「なに、あれ」

ティナが、呆気にとられた顔で言った。

「わからない」

「ノアのせい？」

「……たぶん、魔法を見たから」

「え、魔法ってそんなにすごいの？　私のって一番基本的なやつなんだけど」

「あっちの世界には——ないから」

ティナが、口を丸くした。

「ないの？　全然？」

「全然」

「じゃあ——水とか、どうするの？　灯りは？　火は？」

「……全部、別の何かでやってる」

ティナはしばらく黙ってから、また枠を見た。

ミオが、こちらに気づいてカメラに向き直った。頬が赤い。目が、いつもより輝いている。

「ティナ。もう——いちど、できる？」

「え、うん。できるけど」

「みせて。おねがい」

ティナが、もう一度手のひらを開いた。

炎が、生まれた。

枠の奥で、またソウタが叫んだ。

ティナが、こらえきれずに笑い出した。

僕も——気づいたら、笑っていた。

◇

「ソラ、記録は」

「全部取れています。映像、熱分布、時系列のデータ全て」

工藤は端末の前に座って、すでに分析を始めていた。

「エネルギー保存則に明らかに反する。熱量の発生源が、検出できない」

「つまり？」

「私たちの知っている物理とは——根本的に別のルールが、あの世界には存在する」

美緒は静かに頷いた。

頭の中が、高速で動いていた。

転移が成功した。異なる物理法則を持つ世界が存在する。そこに、言葉を持ち、知識を持ち、植物を愛する少年がいる。魔法のある世界で、魔法を持たないその少年が——こちらと繋がった。

「なぜ、ノアのところに転移したんだろう」

美緒が呟くと、工藤が手を止めた。

「それは——まだわからない」

「でも、偶然じゃない気がする」

「根拠は？」

「ない。でも」

美緒はモニターを見た。

ノアとティナが、並んで枠の前に座っている。二人で、こちらに手を振っている。

「なんとなく」

◇

帰り道、ティナはずっと黙っていた。

珍しかった。ティナが黙っていることなんて、滅多にない。

村の入り口が見えてきたところで、ティナが口を開いた。

「ノア」

「うん」

「あの人たちのこと——誰かに言ったら、ダメ？」

「言わないほうがいい。たぶん」

「……なんで？」

僕は少し考えた。

「わからない。でも——言ったら、何かが変わる気がする。よくない方向に」

ティナは足を止めた。

「よくない方向って？」

「箱を取り上げられるかもしれない。あの人たちに、会えなくなるかもしれない」

ティナが、しばらく僕を見た。

それから——深く頷いた。

「わかった。誰にも言わない」

「ティナ——」

「その代わり」

ティナが、まっすぐ僕の目を見た。

「私も、仲間に入れて」

「……」

「ダメ？」

答える前に、枠の中でのミオの顔が浮かんだ。

「ノアも——なかま。いい？」と言ってくれた、あの顔。

「ダメじゃない」

言ったら、ティナが笑った。

今日一番の、大きな笑顔だった。

◇

夜、ソラと少し話した。

ミオたちが眠った後、枠の中に人はいなくなったけれど、声だけは残っていた。

「ソラ」

「はい、ノア」

「今日、みんな、なんで——そんなに、おどろいた？」

「魔法を見たからです」

「まほうは——そんなに、めずらしい？」

「私たちの世界には、存在しないものです。エネルギーが、説明のつかない形で現れた——それは、私たちの知っている世界の法則を超えています」

「……法則？」

「世界のルール、とでも言えばいいでしょうか。水は低いところへ流れる。火は燃料がなければ消える。私たちの世界では、そのルールが絶対です。でも——今日のティナさんの炎は、そのルールを超えていました」

僕は、しばらくそれを考えた。

「こっちでは——あたりまえのこと」

「知っています。でも、あたりまえのことが——別の場所では奇跡になることがある」

「……」

「ノアの植物の知識も、同じです」

僕は、暗くなった森を見た。

境の樹が、夜風に揺れている。

「ソラ」

「はい」

「明日も——みんな、いる？」

「います。みなさん、明日が待ちきれないと思います。特に颯太さんは」

「そっか」

「おやすみなさい、ノア」

「おやすみ、ソラ」

箱を洞に戻して、僕は立ち上がった。

空に、星が出ていた。

あちらの世界の夜空にも、同じ星が出ているのだろうか。

それとも——全然違う星が、あるのだろうか。

今度、聞いてみよう。