異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第5話 はじめての贈り物

その日の朝、ハンナばあちゃんは指が痛いと言った。

「雨が来るんだろうね。こういうときは決まって当たるんだよ」

笑いながら言うけれど、関節の腫れが昨日より大きい気がした。

「サルベ草、すり鉢で一緒に——」

「いいよ、ノア。自分でできる。お前は森に行っておいで」

追い払うように手を振られた。でも、その手の動きが、いつもより小さかった。

僕は籠を背負いながら、昨日ミオに話したことを思い出していた。

サルベ草は痛みを和らげる。岩陰に生える。根を残して採る。

あの人たちは、夢中で聞いてくれた。

だとしたら——実物を、見せたらどうだろう。

◇

「おはようございます、ノア」

ソラの声が、枠の奥から聞こえた。

昨日より、発音がなめらかだった。ミオたちの言葉を話しているのに、どこか違う響きがある。人の声に似ているけれど、少し違う——そういう声だ。

「おはよう、ソラ」

返すと、枠の中でソウタが身を乗り出した。

「ノア、ソラと話せるじゃん！　やば——」

「ソウタ、朝から声が大きい」

ミオが窘めながら、こちらに向き直った。

「ノア、今日は——はこ、の——よこの、すきま。使っていい？」

「すきま」

僕は箱の側面に目を向けた。あの細長い開口部。ソウタが勝手に黒い棒を出してきた、あの隙間。

「なに、入れる？」

「おくりもの。ノアに」

贈り物。

「……わかった」

◇

「ソラ、誤差はどのくらい？」

工藤が転送モジュールの制御端末を確認しながら言った。

「座標の固定精度は昨日から変わっていません。小型物体なら問題ないかと」

「よし」

美緒はテーブルの上に並べたものを見た。

植物図鑑——子ども向けの、絵の大きいもの。それから、小さなスケッチブック。それから、色鉛筆を数本。

「図鑑は大きすぎないか」

工藤が眉を寄せた。

「転送窓の口径は縦七センチ、横十二センチだぞ」

「じゃあ、薄いやつで」

美緒は図鑑を一冊選んで、ページを開いてみた。写真ではなく、細密な植物画が並んでいる。葉脈まで丁寧に描かれた、大判の絵。

「これなら伝わると思う」

颯太が頷いた。

「言葉が通じなくても、絵ならわかる。ノアが植物に詳しいなら、同じものが描いてあったら気づくんじゃないですか」

「問題は——この世界の植物が、向こうにも同じように存在するかどうかだ」

工藤が腕を組んだ。

「転移した先が、地理的に地球上のどこかなら——気候が近ければ同種か近縁種がいる可能性がある。だが——」

「だとしたら、それだけでも大発見ですよ」

颯太の声が、少し上ずっていた。

美緒は図鑑を折り曲げながら、転送窓の口に合わせてみた。ぎりぎり、入る。

「送ってみよう」

◇

隙間の奥で、かすかな音がした。

何かが、入ってくる気配。

僕はしゃがんで、隙間に指先を近づけた。奥から、薄くて固い何かが、ゆっくりと押し出されてくる。

引き出すと——それは、白くて薄い、束のようなものだった。

村の写本より、ずっとなめらかで、ずっと薄い。表面に絵が並んでいる。

絵が、見えた瞬間、息が止まった。

植物だった。

葉の形。茎の断面。根の広がり方。どの絵も、見たことがないほど細かく、丁寧に描かれている。葉脈の一本一本まで。

ページをめくる手が、震えていた。

「これ——」

枠の中のミオが、僕の顔をじっと見ていた。

「知ってる、の、ある？」

ページをめくりながら、目が動かせなかった。

三ページ目で——見つけた。

銀色の葉。岩陰に生えている絵。葉脈の向きまで、正確だった。

「ツキシロ草！」

思わず立ち上がって、束を箱の前に持っていった。

「これ、ツキシロ草！　ばあちゃんの——きず、に使う！」

枠の中で、三人が顔を見合わせた。

それから、ソウタが飛び上がった。

◇

「一致した！　工藤さん、一致しましたよ！」

颯太が画面を指さした。

「落ち着け。確認する」

工藤が端末に向かって素早く何かを打ち込んだ。

「……ノアが言ったツキシロ草の特性——化膿した傷の排膿に使う、葉を三枚まで、根を残す——これとこの植物の既知の薬効成分が一部重なる可能性がある」

「向こうにも同じ植物がある、ってことですか」

「同種か、非常に近い種だろう。だとすれば——」

工藤は眼鏡の奥の目で、モニターを見た。ノアがまだ興奮した様子でページをめくっている。

「あの子の知識は、植物学的に裏付けのある知識だ。経験則だけじゃない」

美緒は静かに頷いた。

「ノアが十三年かけて森で積んできたものだから」

◇

何ページも、めくった。

知っているものが、いくつも出てきた。

ノイバの実——熟す前に食べると腹を下す、あの赤い実。ハゼ蔓——触ると肌がかぶれる、葉のつけ根だけ安全な、あの蔓。母さんが最初に教えてくれた植物のひとつだ。

全部が一致するわけじゃなかった。見たことがない形のものも多い。でも——知っているものが、あちらの世界にも存在する。

「ミオたちのせかい——と、僕の——せかい——おなじ、しょくぶつ、ある」

「そう。すこし、ちがうけど——おなじ、かもしれない」

ミオが頷いた。その目が、静かに輝いていた。

「ノア——おくりたい、もの、ある？」

「おくりたい？」

「すきまで——おくれる。むこうからも」

僕は少し考えて、籠の中を見た。

今日採ってきたサルベ草が、数本入っている。根がついたまま、土ごと包んである。ばあちゃんへの分は、もう分けてある。残りは——

「……これ、送る」

サルベ草を一本、取り出した。

「ばあちゃんの——てが、いたい——に、使う。いっしょに——しらべて、ほしい」

ミオが、静かな顔で受け取った。

いや、受け取ったわけじゃない。でも——受け取ってくれた、という感じがした。

◇

転送窓から出てきたのは、細い草の束だった。

根がついたまま、湿った土にくるまれている。葉は銀がかった灰色で、茎に細かい毛がある。

「サルベ草……」

美緒は、そっと手に取った。

どこかの森で、今朝、この子が採ってきたもの。おばあさんの痛む手のために。

「分析にかけます」

工藤が手袋をはめて、サンプルを受け取った。その手つきが、いつもより、丁寧だった。

「ノア」

美緒はカメラに向き直った。

「ありがとう。たいせつに——しらべる」

ノアが、小さく頷いた。

表情は変わっていない。でも——目の奥が、少し、やわらかくなった気がした。

「ばあちゃん——だいじょうぶ？」

「……まだ、いたそう。でも、わらう」

「そう」

美緒は、それ以上何も言わなかった。

言葉が足りないのは、翻訳のせいだけじゃない気がした。この沈黙の中に、ちゃんと何かが通じている。

◇

帰る前に、もう一度だけ束を開いた。

さっきは興奮して飛ばしてしまったページを、今度はゆっくりめくる。

知らない植物が、たくさんあった。

名前も、性質も、何もかもわからない。でも——絵を見れば、どんな場所に生えるか、だいたい想像がつく。葉の厚さ。茎の形。根の広がり方。長年森を歩いてきた目が、自然と読んでいる。

「ノア」

ミオが呼んだ。

「そのほん——もっていていい。ノアの」

「……いい？」

「うん。ノアに、あげる」

僕は束を胸に抱えた。

こんなに丁寧な絵が並んだものを、もらったことがなかった。村の写本は貴重品で、薬師のハンナばあちゃんでさえ、数えるほどしか持っていない。

「ありがとう、ミオ」

「どういたしまして」

ミオが笑った。

颯太がまた何かを叫んで、クドウに頭を叩かれている。その奥で、目の周りに何かを付けた老人が、静かにこちらを見ていた。

老人と目が合った。

老人は、ゆっくりと頷いた。

なんと呼ばれているのか、まだ知らない。でも——この人が、みんなの中心にいる人なのだろうと、なんとなくわかった。

◇

夕方、ハンナばあちゃんにサルベ草を渡しながら、僕は束のことを考えていた。

あれをどこに隠すか。誰かに見られたら、どこで手に入れたか聞かれる。この村で見たことがないものだから。

でも——隠すのが、少し惜しかった。

ページをめくるたびに、知らない植物が並んでいる。あちらの世界には、僕がまだ名前を知らない草が、どれほどあるのだろう。

「ノア？　どうかしたかい」

ばあちゃんが顔を覗き込んできた。

「なんでもない」

「変な顔してたよ。楽しいことでも考えてたのかい」

「……どうかな」

「まあいい」

ばあちゃんは笑って、サルベ草を受け取った。

指の節が、今日は少し、やわらかく見えた。気のせいかもしれない。でも——そう見えた。

「ありがとうよ、ノア。お前は本当に、よく気がつく子だね」

「ばあちゃんが、教えてくれたから」

「お母さんもね」

「うん」

台所の窓の外で、夕風が草を揺らしていた。

明日も、森に行こう。

束に描かれていた、見たことのない植物のことを——ミオに聞いてみよう。あちらの世界では、どんな場所に生えているのか。どんな性質があるのか。

知りたいことが、また増えた。

それは、悪くない感じだった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

ノアにとって、あの植物図鑑は生まれて初めてもらった贈り物でした。隙間から差し出された薄い束を、胸に抱えて震えていたあの子に。

もしこの話があなたにとっての小さな贈り物になれたら、フォローという形で、こっそり返してもらえたら嬉しいです。