異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第4話 研究室のみんな

森に入るとき、足が少し速くなっていることに気づいた。

昨日より、一刻は早く家を出た。ハンナばあちゃんには「サルベ草を確かめに行く」と言った。嘘ではない。ただ、それだけじゃなかった。

境の樹の根元にたどり着くと、洞の中へ手を伸ばす。箱は昨日と同じように、ひんやりと冷たかった。

表面に手のひらをあてる。

光が、走った。

「ノア！」

枠の中で、ソウタが手を振った。大きく、何度も。

「おはよ！　……え、なんだっけ、あの言葉。ソラ、ソラ」

「『アサ』です。おはよう、は『オハヨウ』」

穏やかな声が、枠の奥から聞こえた。

昨日はいなかった——いや、いたのかもしれないけれど、気づかなかった存在だ。声だけで、姿が見えない。でも確かにそこにいる、誰か。

「ソウタ、うるさい。ノア、おはよう」

ミオが苦笑いしながら、僕に手を振った。

「……オハヨウ」

言ってみると、枠の中が一瞬静かになってから、ソウタが大声をあげた。ミオも、目を細めて笑っている。

こういう朝の挨拶があるのだと、昨日覚えた。

◇

翻訳の精度が上がってきたのは、その日の朝のことだった。

「ソラ、どのくらいいける？」

美緒が端末の前に座りながら聞くと、ソラはわずかに間を置いて答えた。

「簡単な名詞と動詞なら、双方向で七割程度の精度で対応できます。ただし、複雑な概念や抽象的な表現はまだ難しい」

「じゃあ、今日は少し踏み込んでみよう」

工藤がコーヒーカップを置いて、モニターの前に椅子を引き寄せた。

「自己紹介からだな。こちらが何者かを伝える。向こうも同じだ」

「急ぎすぎじゃないですか」

「急ぎすぎて何が悪い。三日も経ってる」

美緒は苦笑いして、カメラに向き直った。

ノアが箱を両手で持って、じっとこちらを見ている。その目には、昨日よりはっきりと——期待の色があった。

◇

ミオが、ゆっくりと口を開いた。

「ノア。わたしたちは——けんきゅうしつ、の——なかま」

聞き慣れない言葉が、でも、なんとなく区切って伝えようとしているのはわかった。

「けんきゅうしつ？」

繰り返すと、ミオが頷いた。それから、枠の中の人たちを順番に指さした。自分、クドウ、ソウタ、そして声だけの誰か。

「ここに、いる。みんな、なかま」

仲間。

その言葉は、わかった。村でも使う。

「ノアは——ひとり？」

「……ひとり」

答えてから、なんとなく、胸の奥がちくりとした。

ミオが、小さく眉を寄せた。何かを考えるような顔をして、それからまた、穏やかな表情に戻った。

「ノアも——なかま。いい？」

「……」

僕は、しばらく黙っていた。

仲間、と言われたことが、すぐには飲み込めなかった。村では、僕を仲間と呼ぶ者はいない。輪に入れてもらえない。一人前じゃないから。魔法が使えないから。

「……いい」

小さく、言った。

枠の中で、ソウタがまた大声をあげた。

◇

「よし、次だ」

工藤が端末を操作しながら、画面を見た。

「向こうの世界のことを聞く。ソラ、『あなたたちの世界には何がある』を翻訳してくれ」

「難しい質問です。もう少し具体的にしたほうが伝わりやすいかと」

「じゃあ——魔法、でいいか」

美緒が言った。

「昨日、ノアが何かを呟いたときに、ソラが『マホウ』に近い音を拾っていた。そこから入ってみよう」

ソラが翻訳した言葉を、美緒はゆっくりとノアに向けて言った。

「ノアの——せかいに——マホウ、ある？」

◇

「まほう」

その言葉が出た瞬間、僕は思わず箱を握り直した。

ミオが、僕の世界のことを知っている。いや、そうじゃない——聞いている。知りたがっている。

「ある」

答えてから、どう説明すればいいか、迷った。

見せるしかない。

僕は周りを見回して、枯れ枝を一本拾い上げた。それを枠の前に持っていき、炎が出る仕草——指を鳴らして、手のひらの上で何かが踊るように見せた。

「ひ」

ミオが、目を丸くした。

「まほうで——ひ？」

「そう。水も。光も」

片言になりながら、でも、言葉が少しずつ通じていく感覚があった。

「みんな、使える？」

「……みんな、使える。僕、使えない」

言ってしまってから、しまった、と思った。

でも、ミオは笑わなかった。クドウも、ソウタも、笑わなかった。

ミオが、静かに聞いた。

「——つかえない、から、ひとり？」

「……」

答えられなかった。

でも、黙っていることが、答えだった。

ミオは少しの間、何も言わなかった。それから、まっすぐに僕を見て、言った。

「ノア。わたしたちの——せかいに——まほう、ない」

「……ない？」

「ない。でも——しきる、こと、ある。ちがう、ちから」

違う、力。

「……ちがう、ちから？」

ミオが頷いて、枠の奥に向かって何か言った。するとクドウが、何か小さなものを持ってきた。

薄くて白いものだった。紙のような、でも村の紙より何倍もなめらかな、薄いもの。そこに、細かい絵と記号が並んでいる。

「これ——しょくぶつ、の——しらべ、かた」

植物の、調べ方。

息が、止まりそうになった。

◇

「効いてる」

颯太が小声で言った。

美緒も感じていた。ノアの目が、変わった。

さっきまでの、慎重に言葉を選ぶ目ではない。何かが火花を散らしたような、あの目。植物の話になると、ノアは別人になる。昨日もそうだった。

「ノア」

美緒は、ノアが手に提げていた籠に目を向けた。朝から森に入っていたのなら、何か採ってきているはずだ。

「その——かご、の——なか、みせて？」

ノアが、少し躊躇してから、籠を箱の前に持ってきた。

葉が数枚。小さな実が一房。それから、灰色がかった細い根のようなもの。

「それ——なに？」

美緒が指さしたのは、銀色に光る葉だった。

ノアが、目を細めた。

「ツキシロ草」

「……どんな——はたらき、ある？」

その瞬間、ノアの表情が、ふっと変わった。

緊張が、解けた。

そういう顔だった。

◇

誰かに、聞かれたことがあっただろうか。

この草が何で、どんな性質があって、どう使うのか——村で、誰かに真剣に聞かれたことが。

ダグは笑う。村の大人たちは「薬師の真似事」と言う。ハンナばあちゃんだけが、聞いてくれた。でもばあちゃんは教える側で、僕は教わる側だった。

ミオは、知りたがっている。

本当に、知りたいという顔で——僕を見ている。

「ツキシロ草は——きず、の——うみ、出す」

ミオが身を乗り出した。

「ほかは？」

「三まい——だけ。ね、残す。来年——また、生える」

「根を残す？　なぜ？」

「全部——取る——と、なくなる」

クドウが、端末に何かを打ち込み始めた。ソウタが前のめりになっている。

「あの根——灰色の——なに？」

「サルベ草。ばあちゃんの、て、いたい——楽に、なる」

「痛みを和らげる？　どうやって使う？」

「すりつぶして——塗る」

「どこに生えてる？」

「岩かげ。日、当たらない——ところ」

質問が、止まらなかった。

僕も、止まらなかった。

村では誰も値打ちを認めてくれなかった、母さんとハンナばあちゃんから受け継いだ知識を——僕は、ただ話し続けた。言葉が足りなくて、身振りを交えながら。それでも三人は、夢中で聞いていた。

「すごい」

ミオが言った。

翻訳じゃなく、そのままの言葉で。

「ノアの——しきる、こと——すごい。ほんとうに」

「……」

なんと返せばいいか、わからなかった。

胸の奥で、何かが、じわりと溶けていく気がした。

◇

「工藤さん、記録全部取れてますか」

颯太が振り返った。

「当たり前だ」

工藤は端末を叩きながら、モニターから目を離さなかった。その横顔が、普段と違う。口数が少ないのはいつも通りだが、目の奥に、確かに何かが灯っている。

「ソラ、今の植物名の発音、全部ログしておいてくれ。あとで学名との照合を試みる」

「はい。ツキシロ草、サルベ草、ほか三種類。記録しました」

「あの子が言う性質が正しければ——」

工藤は少し間を置いた。

「未知の薬効成分が含まれている可能性がある」

美緒は頷いた。

「それよりも」

颯太が言った。

「あの子、楽しそうじゃないですか。さっきより、全然」

美緒はモニターを見た。

ノアが、銀色の葉を持ち上げて、光の具合を確かめながら何かを説明している。夢中になっているのが、画面越しでもわかった。

「そうだね」

美緒は、静かに言った。

◇

帰り道、僕は自分の足元を見ていた。

なんとなく、歩き方が違う気がした。

背中が、いつもより、伸びている。

村に戻れば、また出来損ないだ。ダグに笑われて、輪に入れてもらえなくて、何も変わっていない。それはわかっている。

でも——今日だけは。

あの三人が、夢中で聞いてくれた。ツキシロ草のことを。サルベ草のことを。誰も見向きもしなかった、この知識を。

「すごい」

ミオの声が、まだ耳に残っている。

翻訳じゃなく、そのまま出てきた言葉。

僕は、空を見上げた。夕暮れが近い。茜色が、木々の梢の向こうに広がっている。

ハンナばあちゃんが、よく言っていた。

「ノアの目は、お父さんに似て、いい目をしているね」

いい目。

今日、ミオが「すごい」と言ってくれたのは——この目のことだ。

森の植物を見分ける目。葉脈の向きを読む目。根の色で土の湿りを知る目。

魔法じゃない。でも、確かに、僕の持っているもの。

村の入り口が見えてきた。足取りは、来た時よりも、少しだけ、軽かった。