異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第77話 境の樹、再び

窓のない部屋に、朝の気配だけが忍び込んでいた。板壁の隙間から差し込む、鈍い灰色の光。ノアは、一晩中、まともに眠れなかった。

目を閉じるたびに、あの瞬間が蘇る。荷袋の紐が切れ、暗がりに落ちていく箱。拾い上げる代わりに、ハンナの腕を掴んだ、自分の手。

後悔はない。何度考え直しても、同じ選択をする。それでも、胸の奥に空いた穴のような感覚は、消えてくれなかった。

キョウジュは、無事だろうか。ミオは、ソラは。心配しているだろうか。それとも――こちらから途絶えた沈黙を、見捨てられたと、勘違いしていないだろうか。

考えれば考えるほど、息が詰まった。隣で眠るハンナの寝息だけが、この部屋に流れる時間を、かろうじて繋ぎ止めているようだった。

◇

夜が明けきる前に、ガレンが戻ってきた。手には、パンと干し肉の包み。

「腹が減ってちゃ、頭も回らん」

ぶっきらぼうにそう言って、包みを床に置いた。だが、その顔には、隠しきれない疲労と緊張があった。

「ガレンさん、これから、どうするんですか」

ノアが尋ねると、ガレンは、しばらく黙り込んだ。

「俺は、一度、メルヴィン様の元へ戻る。……ここにいつまでも顔を出してちゃ、逆に怪しまれる」

「一人にして、いいんですか」

「一人じゃないだろう。アルバンも、ルカもいる」

ガレンは、そう言うと、扉に手をかけた。だが、一瞬、足を止めた。

「……無事でいろよ」

それだけ言って、振り返らずに出ていった。その背中を見送りながら、ノアの胸に、奇妙な感情が込み上げた。かつて、あれほど恐れていた相手が、今は、確かな味方の一人になっている。人と人との距離は、こんなふうに変わるものなのだと、初めて実感した。

◇

「箱を、探しに行くべきだと思う」

ガレンが去った後、ルカが、静かにそう切り出した。

「危険すぎる」

即座に、アルバンが反対した。

「昨夜の今日だ。あの辺りは、まだ見張りが立っているかもしれない。捕まれば、すべてが水の泡になる」

アルバンの声には、抑えきれない恐れが滲んでいた。無理もない、とノアは思った。アルバンは、教会という組織の中で生きてきた人だ。裏切りの代償がどれほどのものか、誰よりもよく知っている。家族に累が及ぶかもしれないと、自分でそう口にしていた。

「分かってる。だから、俺一人で行く」

ルカが、静かに答えた。

「旅商人ってのは、こういうとき便利でね。荷を探して路地を彷徨いてても、誰も不思議に思わない」

「でも――」

ノアが言いかけると、ルカは、片目を軽く閉じてみせた。

「心配すんな。俺は、こう見えて、危ない橋を渡るのには慣れてる」

その軽さの奥に、確かな覚悟があるのを、ノアは感じ取った。誰もが、それぞれの恐れを抱えながら、それでも動こうとしている。

◇

ハンナは、何も言わずに、ルカの荷袋に、干し薬草をいくつか押し込んだ。

「これを持っていきな。何かあったときの、気付け薬だ」

「ハンナさんも、変わらないな」

ルカが、小さく笑った。ハンナの手が、微かに震えているのを、ノアは見逃さなかった。誰も彼も、恐怖を抱えながら、それを表に出さないようにしているだけなのだと、改めて分かった。

「頼んだよ」

ハンナの声に、いつもの強さの奥に潜む、剥き出しの不安が滲んでいた。

ルカは、頷き、外套の襟を立てて、静かに扉を出ていった。

◇

同じ頃、遠く離れた研究室では、誰も眠っていなかった。

「連絡が、途絶えて、もう半日だ」

工藤の声は、掠れていた。画面には、変化のないグラフが映し出されている。

「境の樹側のセンサーには、まだ反応がある。……むしろ、これまでにないほど強い」

黒川が、画面を睨みながら言った。

「ノア君の側で、何かが起きている。それだけは、間違いない」

美緒が、震える声で言った。

「でも、繋がらない。呼びかけても、応答がない」

楓太が、椅子に座ったまま、両手で顔を覆った。

「箱、壊れたのか? それとも、あいつ自身に、何か――」

「憶測はよせ」

黒川の声が、珍しく鋭くなった。だが、その手も、微かに震えていた。

◇

「私に、一つ、提案があります」

沈黙を破ったのは、ソラだった。

「境の樹の光の反応が、これまでになく強いということは、ノアさんの側で強い感情の動きがあるということです。以前確認した、距離と反応の強さに関する法則性から見ても、これは偶然ではありません」

「つまり?」

「箱そのものが機能を失っていない可能性があります。ただ、何らかの理由で、ノアさんの手元から離れている。もし箱が生きているなら、こちらから、転送窓に信号を送り続けることで、箱自体を光らせることができるかもしれません」

工藤の目に、光が戻った。

「灯台みたいに、ってことか」

「はい。誰かが、それに気づいてくれることを願うしかありませんが」

「やるしかない」

黒川が、即座に頷いた。

「工藤くん、頼めるか」

「もちろんです」

工藤は、震える指でキーを叩き始めた。徹夜で赤くなった目の奥に、諦めない光が灯っていた。

◇

王都の路地は、朝の喧騒に紛れて、意外なほど静かだった。ルカは、フードを目深に被り、昨夜の逃走経路を、記憶を頼りに逆にたどっていく。

心臓が、痛いほど鳴っていた。角を曲がるたびに、見張りの姿がないか、目だけを動かして確認する。恐怖がないと言えば、嘘になる。だが、それ以上に、ノアの震える声が、頭から離れなかった。

――ソラたちと、繋がれなくなった。

あの独りきりの声を、もう一度聞きたくはなかった。

「……ここ、だったか」

記憶にある路地の角。石畳の隅、排水路の脇に、何かが引っかかっているのが見えた。

近づいて、息を呑んだ。

革の荷袋。埃と泥にまみれながらも、その隙間から、微かな光が、点滅するように漏れていた。

◇

「――あった」

ルカは、震える手で、荷袋を拾い上げた。中の布に包まれた箱が、確かに、規則正しく明滅していた。まるで、必死に呼びかけているかのように。

周囲を見回し、人目がないことを確かめると、ルカは、荷袋を懐に抱え込み、来た道を、急いで引き返した。

隠れ家の扉を叩く手は、行きよりも、ずっと軽かった。

◇

「――ルカさん!」

戸が開いた瞬間、ノアは、思わず声を上げた。ルカの腕の中の荷袋を見て、息が止まりそうになった。

「ほら。灯台みたいに、光ってたぞ」

ルカが、疲れた笑みを浮かべながら、荷袋を差し出した。

ノアは、震える手で布を解いた。箱は、確かに、そこにあった。傷一つなく、変わらない重みで。

「クドウさん……!」

震える声で、箱に触れる。

「――ノア、無事か?! 聞こえるか?!」

クドウの声が、掠れながらも、確かに響いた。その声を聞いた瞬間、ノアの目から、堰を切ったように涙が溢れた。

「ごめん……! ごめんなさい、僕、箱を、落として……!」

「謝るな! 生きてるなら、それでいい! それだけで、十分だ!」

クドウの声も、明らかに震えていた。

枠の向こうから、ミオの泣き声、ソラの静かな声、キョウジュの安堵の息遣いが、次々と伝わってきた。

「みんな、心配、かけて」

「当たり前だろう」

キョウジュの声が、いつになく優しかった。

「お前が繋がらなくなって、こっちがどれだけ――いや、それはもう、いい。無事なら、それでいい」

部屋の中で、それを見守っていたハンナ、アルバン、ルカの表情にも、確かな安堵が広がっていた。

◇

「すまない、ノア君。詳しい事情は、後で聞かせてくれ」

キョウジュの声が、少し落ち着きを取り戻して言った。

「今は、伝えたいことがある。……ノア君の側で起きたことを、全部、聞かせてほしい。こちらでも、分かったことがたくさんある」

ノアは、頷いた。喉の奥が、まだ熱かった。

「うん。……全部、話す。今度こそ、一人で抱え込んだりしない」

その言葉に、部屋にいた誰もが、静かに頷いた。

孤立という名の重石が一つ、確かに、取り除かれた夜だった。だが、追跡の危険は、まだ去っていない。窓の外では、王都の朝が、何も知らないまま、静かに更けていく。

答えを出すべき時が、すぐそこまで迫っていた。