異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第69話 ガレンの選択

記録保管室に通う日々は、まだ続いていた。

あの日見つけた「二年後に戻った」という一件を手がかりに、ノア、アルバン、ルカは、同じ棚の周辺を、さらに丹念に洗い直していた。目立った収穫はまだない。それでも、誰も、手を止めようとはしなかった。

「今日も、行ってくる」

朝、ノアがそう告げると、ハンナは、いつものように頷いた。

「無理は、しなさんな」

「うん」

母のことを聞いた夜から、ノアの中で、何かが変わっていた。恐怖は消えないが、探す理由が、もう一つ増えていた。

◇

記録保管室では、ルカが、もう先に棚をあさっていた。

「おはよう、ノア。今日も、付き合ってもらうぞ」

「うん、よろしく」

アルバンも、間もなくやってきた。目の下に、うっすらと隈ができている。

「アルバンさんも、あまり眠れてないんじゃ」

「……お前ほどではないさ」

アルバンは、そう言って、微かに笑った。三人は、それぞれ違う棚に取りつき、無言のまま、帳面をめくり始めた。埃の匂いが、いつものように、部屋に満ちていった。

◇

神殿の廊下で、ノアは、思いがけない人影に出くわした。

「ガレンさん」

「……ノアか」

ガレンは、供も連れず、書状らしきものを手にしていた。

「領主様の用向きで、また来てる。お前は、まだここに?」

「はい。少し、調べものが」

その受け答えの短さに、ガレンは、わずかに眉を寄せた。だが、それ以上は聞かず、ただ、ノアの手元に目をやった。埃で黒く汚れた指先、乾いた目元、着古した服の袖。

「随分と、根を詰めているようだな」

「知りたいことが、あるので」

ノアは、それだけ答えると、一礼して、記録保管室へと急いだ。ガレンは、その後ろ姿を、しばらく見送っていた。

◇

その日の昼過ぎ、ガレンは、別件でアルバンを訪ねる途中、記録保管室の前を通りかかった。扉が、わずかに開いていた。

中を覗くつもりはなかった。だが、目に入ってしまった光景に、足が止まった。

薄暗い部屋の奥、埃をかぶった帳面に囲まれて、ノアが、一心に文字を追っていた。目は充血し、指先はぼろぼろの紙の端で傷だらけになっている。それでも、手を止めない。

「怖くなったら、休んでいいんだよ」

隣に座るハンナが、静かに声をかけた。

「大丈夫。……知りたいから」

ノアの声は、震えていたが、そこには、ガレンがこれまで見たどんな強がりとも違う、剥き出しの何かがあった。何かを企む者の目ではない。ただ、必死に、答えを探している子どもの目だった。

ガレンは、そっと、扉から離れた。

◇

夕刻、神殿の中庭で、ガレンは、一人で戻ってきたノアを呼び止めた。

「少し、いいか」

「はい」

ガレンは、しばらく、言葉を探すように黙っていた。

「お前が、何かを隠していると思っていた。村でも、街でも、ずっと」

「……はい」

「今も、その疑いが、完全に消えたわけじゃない」

ガレンの声は、いつも通り、素っ気なかった。だが、その先に続いた言葉は、ノアの予想と違っていた。

「だが、今日、見た。あの部屋で、お前がどんな顔をしていたか」

ノアは、何も言えなかった。

「あれは、隠し事をしている人間の顔じゃない。ただ、何かに追い詰められて、必死に手を伸ばしている顔だ」

ガレンは、そこで、一度、視線を外した。

「俺にも、昔、似たような顔をしていた頃があった。……何かは、言わんが」

意外な一言だった。ノアが、思わず顔を上げると、ガレンは、ばつが悪そうに咳払いをした。

「今の話は、忘れろ」

「俺は、お前の秘密が何なのか、これ以上は、詮索しない」

「……いいんですか」

「良いも悪いもない。俺は、領主様の益になるかどうかで動いてきた男だ。だが――」

ガレンは、珍しく、言葉に詰まった。

「あの顔を見て、まだ利害だけで測ろうとするほど、俺も、腐っちゃいない」

その一言に、ノアの喉の奥が、熱くなった。

「ガレンさん……」

「礼はいい。味方になったわけじゃない。ただ、これ以上、お前を疑って、追い詰めるのはやめる。それだけだ」

ガレンは、それだけ言うと、踵を返した。数歩進んだところで、足を止め、振り返らないまま、付け加えた。

「――早く、答えが見つかるといいな」

その背中が、夕闇の中に消えていくのを、ノアは、しばらく見つめていた。

疑いという名の、重く冷たい影が一つ、確かに、肩から下りていくのを感じていた。

◇

宿に戻り、ノアは、今日あったことを、ハンナにも話した。ハンナは、繕い物の手を止め、しばらく考え込んでいた。

「あの男が、ねえ」

「うん。……信じていいのか、まだ分からないけど」

「全部を信じなくていいさ。ただ、疑いが一つ減ったなら、それは、素直に喜んでおきな」

ハンナは、そう言うと、また針を動かし始めた。だが、その口元には、微かな安堵の色が浮かんでいた。

村での聞き込み、境の樹での攻防、去り際の刺すような視線――ガレンという名前には、これまで、緊張しかまとわりついていなかった。その一つが、今日、静かに解けた。

ハンナが休んだのを見計らって、ノアは、荷袋の底から箱を取り出した。境の樹越しの枠に、今日の出来事を伝える。

「ガレンさんが、もう疑わないって、言ってくれた」

キョウジュの声が、少し驚いたように応えた。

「あの男が、か」

「うん。……味方じゃないけど、敵でもなくなった、みたいな」

ミオの声が、柔らかく続いた。

「一つずつ、だね。……良かった」

ノアは、頷いた。まだ、答えは見つかっていない。だが、道の途中で、一つ、重荷が下りた。それだけのことが、今は、確かな支えだった。

窓の外を見ると、王都の空に、村では見たことのない数の星が瞬いていた。答えの見えない旅は、まだ続く。だが、その道の途中に、味方でも敵でもない、もう一つの立ち位置ができたことだけは、確かだった。明日もまた、あの薄暗い部屋で、帳面をめくる一日が待っている。それでも、肩の荷が一つ軽くなった分だけ、足取りは、確かに軽かった。