異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第67話 遠い言葉

朝、宿の窓から差し込む光に、ノアは目を覚ました。

昨日の記録保管室での発見の余韻が、まだ胸の奥に残っていた。二年後に戻った者がいた――その一行を、寝る前にも、何度も思い返していた。

隣のベッドでは、ハンナがまだ寝息を立てている。音を立てないよう、荷袋の底から箱を取り出し、指先で触れた。

「クドウさん、いる?」

少し間があって、聞き慣れた声が答えた。

「ああ、いるぞ。……ちょうどいい。今夜、まとめて話したいことがある。ちょっと待ってろ」

「何か、分かったの」

「まだ途中だ。でも、面白いことになってる」

声の奥に、抑えきれない興奮のようなものが滲んでいた。

「今夜、また繋いでくれ。今日の記録保管室の方も、頑張ってこいよ」

「うん」

いつもより弾んだ声だった。ノアは、箱をそっと抱きしめ、その日を待つことにした。

◇

同じ頃、研究室では、工藤が、机いっぱいに広げたログの束を睨んでいた。

「やっぱりだ」

「何が?」

美緒が、コーヒーを片手に覗き込む。

「接続の安定度と、境の樹の光の強さ。この二つのグラフ、重ねてみろ」

工藤が、画面に二つの折れ線を並べた。一方は距離の推移、もう一方は樹の反応の強さ。村から街、街から王都と、ノアが遠くへ移動するたびに、線は同じ向きに跳ね上がっていた。

「王都に着いた日、キョウジュが『安定してる』って言ってただろ。あれの続きだ。あのときは、距離が離れたのに繋がりが弱くならなかった、ってだけの話だった。だが、こうして数字で並べてみると、それどころじゃない」

「離れるほど……強くなってる?」

「普通は逆だろ。電波でも何でも、離れれば弱くなる。なのに、こいつは――」

「離れるほど、繋がろうとする力が強くなってる、ってこと?」

美緒の声が、わずかに震えた。

「村から街までの距離のときは、この程度だった」

工藤が、グラフの一点を指でなぞった。

「街から王都までは、その何倍も離れてる。なのに、増え方は、距離の比率よりずっと大きい。単純に引き伸ばしただけの線じゃない」

「他に、何か条件が絡んでるってこと?」

「かもしれない。データが、まだ足りない」

工藤は、そう言いながらも、画面から目を離さなかった。

◇

そこへ、黒川がやってきた。グラフを一目見て、しばらく黙り込んだ。

「工藤くん、これは、単なる距離の関数じゃないな」

「教授も、そう思いますか」

「距離が開くほど反応が強まるのは、まるで――引き離されまいと、手を伸ばしているようだ」

その言葉に、部屋の空気が、少しだけ張りつめた。

「怖い話にしないでくださいよ、教授」

楓太が、わざと明るい声で割って入った。

「ソラ、お前はどう見る?」

「私のセンサーでも、同様の傾向を確認しています」

ソラの声が、静かに答えた。

「村から街への移動のときも、わずかな増幅がありました。ですが今回、街から王都への増幅幅は、その比ではありません。距離だけでなく、ノアさんの心の状態とも、何らかの相関があるかもしれません。データが少なく、断定はできませんが」

たまたま様子を見に来た柳瀬が、画面を覗き込んで唸った。

「体の消耗と似てるな。追い詰められるほど、無理に力を絞り出す――そういう反応に見える」

美緒が、そっと呟いた。

「怖いときほど、強く繋がろうとしてるのかもね」

その一言に、誰も、すぐには答えなかった。

「証拠もないのに、決めつけるのは早い」

柳瀬が、腕を組んで言った。

「だが、可能性としては、頭の隅に置いておく価値はある。ノア君の側で、何か強い負荷がかかっているとき、こちらの反応も強まる――そういう相関なら、注意のしようもある」

「注意って、具体的には?」

美緒が尋ねると、柳瀬は、少し困ったように眉を下げた。

「そこまでは、まだ分からん。ただ、異変があれば、すぐ気づけるようにはしておきたい」

黒川が、静かに頷いた。

「引き続き、データは取り続けよう。焦って結論を出すよりも、今は、材料を集める段階だ」

◇

「――これは、ノアに伝えるべきことか」

黒川が、腕を組んで言った。

「怖がらせるだけかもしれない」

「いや」

工藤が、首を振った。

「あいつは、知りたがるやつだ。知らないままの方が、よっぽど怖い」

美緒が、頷いた。

「それに――希望にもなる。距離があっても、ちゃんと繋がろうとしてくれてるって、知ることは」

その夜、境の樹越しの枠に、工藤がグラフの話を伝えた。

「離れるほど、樹の反応が強くなってる。理由はまだ分からない。教授は、単なる距離の関数じゃないだろうって言ってた。でも――お前と、こっちの世界を繋ぐものが、簡単に切れるようにはできてない、ってことだけは、分かった」

枠の向こうで、ノアが、しばらく黙っていた。

「……樹が、僕を、探してくれてるみたいだ」

「かもな」

工藤の声が、柔らかくなった。

「まだ、分からないことだらけだ。それでも、少しずつ、手がかりは増えてる」

「うん」

ノアの声に、初めて、今日一日の張りつめが緩むのが感じられた。

「ありがとう。……みんなが調べてくれてること、僕、忘れない」

通話を終え、ノアは、しばらく箱を膝に乗せたまま、動かなかった。

樹が、引き離されまいと手を伸ばす――その言葉が、頭の中で、ふと、別の誰かに重なった。

母も、昔、あの樹の近くによく行っていたと、ハンナが言っていた。理由は分からないが、樹の前に立つと、ほっとすると。

もしかしたら母も、同じように、何かに手を伸ばされていたのだろうか。

隣のベッドで、ハンナが、寝返りを打った。その寝顔を、ノアは、しばらく見つめていた。

聞いてみたい。だが、どう切り出せばいいのか、まだ分からなかった。

その問いは、答えの出ないまま、静かに胸の奥に沈んでいった。窓の外が白み始めるまで、ノアは、しばらく、その温かい重さを抱えたまま、眠りに戻れずにいた。