異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第62話 断れない召喚

書状の封蝋を割ったのは、翌朝、村長の家に村人たちが集まってからだった。

ノアは、ハンナの隣に座り、村長が紙面を読み上げるのを聞いていた。

「――教会本部の名において、薬師見習いノアを召喚する。同行者は保護者一名に限る。到着は、迎えの者と共に、十日後を目処とする」

集会所が、しんと静まり返った。

「十日後……」

誰かが、小さく呟いた。あまりにも早い。ルカが告げていた「ひと月」よりも、ずっと早い。

「保護者一名、というのは」

ハンナが、静かに問うた。村長は、書状の続きに目を落とした。

「名指しではないが……普通に考えれば、お前さんのことだろう、ハンナ」

ハンナは、しばらく黙っていた。それから、小さく頷いた。

「行くしかないね」

その声には、迷いがなかった。ノアは、その横顔を見つめながら、自分の胸の内側で何かが引き締まるのを感じていた。

◇

迎えの一行が到着するまでの十日間、村は、これまでにない慌ただしさに包まれた。

「あたしとダグで、村のことは何とかするって言ったの、本気だからね」

ティナが、荷造りを手伝いながら、きっぱりと言った。

「向こうで何かあったら、境の樹に来て、ソラに言伝てすればいいんだよね」

「うん。頼りにしてる」

ダグは、部屋の隅で、黙って革紐を編んでいた。旅の荷を縛るためのものらしい。不器用な手つきで、それでも丁寧に、一本一本を結んでいく。

「王都なんて、俺も行ったことねえ」

ぽつりと、ダグが言った。

「だから、余計なことは言えねえけど……」

「うん」

「無事に、帰ってこい」

短い言葉だったが、その分だけ、重みがあった。ノアは、頷く以外、何も言えなかった。

◇

出発の二日前、ガルドさんが、家まで訪ねてきた。手には、使い込まれた革で仕立てた、新しい肩掛け袋があった。

「王都までの道は、荒れてるところもある。これなら、多少ぶつけても、中のものは守られる」

「ありがとうございます」

「礼はいい。……お前が背負ってるもんが、何なのか、俺は詳しくは知らん。だが、大事なもんだってことぐらいは、分かる」

ガルドさんは、それだけ言うと、照れくさそうに背を向けて帰っていった。

入れ替わるように、エーラさんがやってきて、干した薬草と、日持ちのする焼き菓子の包みを、ハンナの手に押しつけた。

「道中、何があるか分からないからね。使わずに済むのが、一番だけど」

ハンナが、ふっと笑った。

「みんな、同じことを言うね」

「そういう村だからね、ここは」

エーラさんも、笑って答えた。ノアは、その二人のやり取りを見ながら、村を出るということが、こんなにも多くの手に支えられていることなのだと、改めて実感していた。

◇

出発の前夜、ノアは、ハンナと二人で、境の樹に向かった。

箱に触れると、いつものように、枠の向こうに声が集まった。

「ノア、聞きました。……王都に、行くんですね」

ソラの声は、いつもより、少し硬かった。

「うん。十日後には出発する」

「距離が、離れます」

ミオの声も続いた。

「大丈夫。今までみたいに、ちゃんと繋がるよ」

キョウジュの声が、静かに割って入った。

「距離と、繋がりの強さについては、こちらでも調べておく。何か変化があれば、すぐに伝える」

「お願いします」

クドウが、いつもよりゆっくりと言った。

「向こうでも、こっちでも、できることを、それぞれやろう。今までどおりに」

ノアは、その言葉に、少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。一人で立ち向かうわけではない。それだけは、確かだった。

◇

会話を終え、箱を革袋にしまったあと、ハンナは、しばらく境の樹の幹に手を当てていた。

「ばあちゃん」

「……ノア」

ハンナは、幹から目を離さずに、言った。

「お前の母さんも、昔、よくここに来ていたんだよ」

ノアの心臓が、大きく跳ねた。

「母さんが」

「まだ、お前を産む前のことだ。理由は、あたしにも、はっきりとは分からない。ただ……この樹の前に立つと、ほっとする、と言っていた」

ハンナの声は、静かで、どこか遠くを見ているようだった。

「今まで、黙っていて悪かったね。話すべきかどうか、ずっと迷っていた」

「どうして、今、話してくれたの」

「王都に行けば、お前の母さんに関わることを、聞かれるかもしれない。……そのとき、何も知らないままじゃ、お前が困るだろう」

ノアは、幹に触れた自分の手を見つめた。母がここに立ち、同じ木肌に触れていたかもしれない。そう思うと、不思議な感覚が、胸の奥に広がった。

「他には」

「今夜は、これだけだ」

ハンナは、そう言って、話を切り上げた。だが、その口調には、まだ何かを抱えているような余韻があった。ノアは、それ以上、無理に聞き出そうとはしなかった。急いては、いけない話のような気がした。

◇

出発の朝、村の入り口には、教会の紋章を掲げた馬車が一台と、供の者が二人、静かに待っていた。

村人たちが、広場に集まっていた。誰も、大きな声を上げなかった。ただ、それぞれのやり方で、見送ろうとしていた。

「ノア」

村長が、肩に手を置いた。

「お前は、この村の子だ。何があっても、それは変わらない」

「はい」

ティナが、駆け寄ってきて、何も言わずに、荷袋の紐をきゅっと結び直した。照れくさそうに、それだけして、また下がった。

ダグは、少し離れた場所から、片手を上げただけだった。それで、十分だった。

ノアは、馬車に乗り込む前に、もう一度、森の方角を振り返った。境の樹は、朝の光の中で、いつもと変わらず静かに佇んでいた。

「行ってきます」

誰にともなく、そう呟いた。

馬車が動き出すと、村はゆっくりと遠ざかっていった。ハンナは、隣で、まっすぐ前を見つめていた。ノアも、同じ方向を見た。

これから向かう先に、何が待っているのか、まだ分からない。それでも、確かなことが一つだけあった。

村の屋根が、木々の向こうに小さくなっていく。ノアは、肩に掛けたガルドさんの革袋の重みを、そっと確かめた。中には、箱と、エーラさんの薬草の包みが、並んで収まっている。村の誰かの手が、必ずどこかに触れている。そう思うだけで、揺れる馬車の中でも、不思議と背筋が伸びた。

一人ではない。

そのことだけを胸に、ノアは、初めて見る道を進み始めた。