異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第51話 遅れて届く声

村の入り口の柵が見えたとき、ノアは思わず足を速めた。

久しぶりに見る、見慣れた景色。畑の畝も、井戸端も、屋根の低い家々も、出るときと何ひとつ変わっていない。だが、そのひとつひとつが、ノアの胸を締めつけるほど懐かしかった。

「ノア!」

畑仕事の手を止めた誰かが叫び、その声が村じゅうに広がっていく。

真っ先に駆けてきたのは、ティナだった。

「ほんとに帰ってきた! よかった、無事だったんだ!」

「うん。……ただいま、ティナ」

その後ろから、ダグが少し遅れてやってきた。走ってきたのを隠すように、わざとゆっくり歩いて。

「なんだ、案外けろっとしてるじゃねえか。街に食われて帰ってこねえかと思ったぜ」

「ダグ……心配してくれたんだろ」

「してねえよ」

そう言いながら、ダグの口元はほころんでいた。

人垣の間から、小さな体が前に出てきた。ハンナだった。

杖をつき、ゆっくりと歩み寄ると、ハンナはノアの顔を、皺の寄った手でそっと包んだ。

「よく帰った。……痩せたね」

「ばあちゃん」

たったそれだけの言葉で、ノアの喉の奥が熱くなった。街でこらえていたものが、一度に込み上げてくる。

村長が、後ろで穏やかに言った。

「積もる話は山ほどある。だが、まずは休ませてやってくれ。この子は、村のために、よくやった」

その一言に、集まった村人たちが、静かにうなずいた。かつて「出来損ない」と呼ばれた少年に向けられる目は、もう、あのころのものではなかった。

◇

その夜、ハンナの家に、村長が訪ねてきた。

灯りをひとつだけともした薄暗い部屋で、ノアは、街であったことを、包み隠さず話した。領主メルヴィンに謁見したこと。その縁者だという娘、ロザが倒れ、自分の見立てで手当てをしたこと。そして──側近のガレンという男が、自分の知識の出どころを、執拗に探ろうとしたこと。

「僕、とっさに嘘をついたんだ。ばあちゃんが……若いころ、街で薬師の修業をしてた、って」

ハンナの手が、膝の上でぴくりと動いた。

「……あたしが、街で」

「ごめん。勝手に、ばあちゃんのことを使って。でも、ああ言うしか──」

「いいんだよ」

ハンナは、静かにさえぎった。

「おまえがそう言ったなら、あたしは、そう生きてきたことにする。八十年も生きてりゃ、話のひとつやふたつ、どうとでもこしらえられるさ」

村長が、腕を組んで低くうなった。

「問題は、辻褄だ。ガレンが本気で調べるなら、いつ、どこの街で、誰について修業したか──そこまで訊いてくるだろう。ハンナ、あんたの若いころを知る者は、村にどれだけ残っている?」

「もう、ほとんど土の下さ。あたしより年上は、一人もいない」

「かえって好都合、とも言える。裏を取れる者がいなければ、崩されにくい」

三人は、灯りを囲んで、ひとつずつ話を組み立てていった。修業先は、遠い南の港街。師は名もなき年寄りの薬師で、とうに亡くなったことにする。ハンナが村へ戻ったのは、ノアの母が生まれる前──。

作り話に、少しずつ骨と肉がついていく。

「一人で抱えなくて、よかった」

ノアが、ぽつりと漏らした。

街の宿で、一人きりの夜に決めたことだった。村に帰ったら、二人にすべてを話す。嘘の中身を、みんなでそろえる。──その通りにできた、というだけで、胸のつかえが、ずいぶん軽くなった気がした。

「明日、境の樹へ行ってきていいかな。……箱を、確かめたいんだ」

村長は、少しの間をおいて、うなずいた。

「行ってこい。あれも、おまえの帰りを待っていよう」

◇

翌朝、ノアは森の奥へ向かった。

朝もやの立ちこめる境の樹の根元で、ノアは、洞の中から革の肩掛け袋を、そっと取り出した。

久しぶりに手にした箱は、ひんやりと、けれど確かに、ノアの手になじんだ。

隙間の覆いを外し、震える指で、箱を目覚めさせる。

小さな灯りがともり──やがて、聞き慣れた声が、静かに返ってきた。

「──ノア。おかえりなさい」

その一言で、こらえていたものが、あふれた。

「ただいま……ただいま、ソラ。遅くなって、ごめん」

「いいえ。無事に戻られて、何よりです。あなたの声が聞けて、うれしいです」

涙をすすりながら、ノアは、洞のそばにしゃがみこんだ。二日間、この声が、どれほど遠く感じられたことか。

「ノア。あなたに、預かっているものがあります」

「預かってる……?」

「あなたが街へ発ってから何日か経った、ある夜のことです。ティナとダグが、ここへ来てくれました。夜の森を、灯りひとつで。二人から、あなたへの言葉を、確かに覚えています。今、お伝えしてもいいですか」

ノアは、声も出せずに、こくりとうなずいた。

「まず、ティナから。──『ノア、おかえり。ノアがいない間、村はいつもどおりだったよ。だから、心配しないで、ゆっくり休んで』」

ソラの声を借りて、けれど確かにティナの言葉が、ノアの胸に届いた。

「それから、ダグ。──『無事に帰ってきたなら、それでいい。今度、街の話を聞かせろ』」

昨日、村の入り口で、そっけない顔をしていたダグ。あの二人が、自分のいない夜に、暗い森をここまで来てくれた。

「……そっか」

ノアは、袖で目元をぬぐった。

「みんな、ちゃんと、待っててくれたんだ」

「はい。遅れて届く声だと、ダグは言っていました。良い言葉だと思います」

朝の光が、梢の間から差し込んで、洞の中を淡く照らした。ノアは、しばらくの間、その温かさに身をゆだねていた。

◇

同じころ、遠い研究室では、朝から画面の前に人が集まっていた。

「つながった! ノアだ、映ってる!」

楓太が声を上げると、美緒が椅子を蹴るように立ち上がった。

「ノアくん! 無事だったのね、よかった……ほんとうによかった」

画面の中の少年が、少し泣きはらした目で、はにかむように笑う。それだけで、研究室の空気が、ぱっと明るくなった。

工藤ですら、いつもの仏頂面をゆるめて、腕を組んだまま画面をのぞき込んでいる。

ノアは、街であったことを、順を追って話しはじめた。大きな街の様子。領主に会ったこと。ロザという女性を、箱の助けなしに、自分の目と手だけで診たこと。そして、ガレンという側近のこと。

「ガレンは、僕の知識が、どこから来たのか、疑ってた。何度も、探るように訊いてきたんだ」

工藤の眉が、ぴくりと動いた。

「……そいつは、危険だな」

低い、真剣な声だった。

「いいか、ノア。そのガレンって男は、お前の周りを嗅ぎ回ってる。一度疑いを持った人間は、簡単には引かない。しばらくは、街の連中の前で、余計なことを口走るな。知っていることでも、知らないふりをしろ。わかったな」

「うん。……気をつける」

そこへ、それまで黙って画面の隅にいた柳瀬先生が、静かに口を開いた。

「ノアくん。ひとつ、いいかな」

ノアが、姿勢を正す。

「そのロザという女性を診たとき、きみの手元には、箱がなかった。ソラの助けも、私たちの知恵もなかった。それでも、きみは、自分の頭で考えて、正しい手当てを選んだ。──それは、立派なことだ。誰かに借りた力じゃない。きみ自身の力だよ」

ノアは、その言葉を、ゆっくりと噛みしめるように受け止めた。

「僕、自分の知識に……ちゃんと、価値があるのかなって、ずっと」

「あるとも。きみが、それを証明した」

画面越しに、柳瀬先生が、めずらしくやわらかく笑った。

◇

ひとしきり報告を終えると、ノアは、ようやく肩の力を抜いた。

「これで、全部話せた。ずっと、みんなに聞いてほしかったんだ」

美緒が、うんうんとうなずきながら、けれど、ふと表情を曇らせた。

「ノア。……あのね」

その声の調子に、ノアは、わずかな異変を感じ取った。いつもの、温かな美緒の声に、何か、重たいものが混じっている。

美緒は、一度、隣の楓太と、工藤の顔をうかがった。二人とも、目を伏せている。

「ノア、ひとつ、伝えなきゃいけないことがあるの」

「……なに?」

「私たちの方でも──大きなことが、起きてるの」

朝の森に、境の樹のざわめきだけが、静かに響いていた。

ノアは、まだ知らなかった。その言葉の先に待っているものが、この小さな箱でつながった二つの世界の、これまでで一番大きな揺らぎだということを。