異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第48話 箱がなくても

夜通し、ノアはロザの傍らを離れなかった。

数刻おきに、白湯と塩と砂糖を溶かしたものを、少しずつ飲ませる。額の汗を拭い、様子を確かめては、また煎じた葉を運んでくる。単調な繰り返しだったが、気を抜くことはできなかった。

侍女が、何度も「休んでください」と声をかけたが、ノアは首を振った。

「大丈夫です。ここで、目を離すわけにはいきません」

窓の外では、月が少しずつ位置を変えていった。部屋の隅で、治癒師も、いつしか腕を組んだまま、黙ってノアの手つきを見つめるようになっていた。

夜明けが近づく頃、ロザの呼吸に、わずかな変化があった。

浅く速かった息が、少しずつ、深くゆっくりとしたものに変わっていく。額に触れると、燃えるようだった熱が、ほんのわずかに、和らいでいるように感じられた。

「気のせいだろうか」

ノアは、自分自身に問いかけながら、もう一度、手首の脈を確かめた。

速さが、落ち着いてきている。

胸の奥に、小さな光が灯るような感覚があった。村での、あの夜明けと、よく似ていた。

◇

窓の外が白み始めた頃、ロザが、うっすらと目を開けた。

「ここは……」

かすれた声だった。だが、意識ははっきりしていた。

「よかった」

侍女が、涙ぐみながら、ロザの手を握った。

「気がつかれたのですね」

ロザは、ゆっくりと視線を巡らせ、ノアの姿を見つけた。

「あんたは……」

「薬師見習いの、ノアです」

「一晩中、看ていてくれたのかい」

「はい」

ロザは、しばらくノアを見つめてから、小さく微笑んだ。

「ありがとう」

その一言に、ノアの胸の奥が、じんと熱くなった。

村での出来事と、何も変わらない。

この世界のどこであっても、誰かを救えたときの気持ちは、同じだった。

◇

朝になって、報せを聞いた領主とガレンが、部屋にやってきた。

治癒師が、驚きを隠せない様子で報告する。

「熱が、確かに下がっております。下痢も治まりつつあります。これは……正直、私の想定を超えています」

領主が、寝台に近づき、ロザの様子を確かめた。

「本当に、峠を越えたのか」

「はい。まだ油断はできませんが、危険な状態は脱したかと」

治癒師は、ちらりとノアを見た。先ほどまでの不信とは、明らかに違う目つきだった。

「認めるのは、癪ですが……この子の手当てがなければ、危なかったかもしれません」

領主は、しばらく黙って、ノアを見た。

「その歳で、お前は、自分の頭と手だけで、これをやったのか」

「祖母から教わったことと、これまで学んだことを、使っただけです」

ノアは、静かに答えた。

胸の中で、村を出る前夜、境の樹で聞いたソラの言葉がよみがえっていた。

──ノアは、もう箱がなくても大丈夫です。学んだことは、全部、ノアの中にあります。

あのときは、半信半疑だった。だが今、その言葉が、確かに本当だったと、ノアは実感していた。

自分の力で、大切な人を──いや、見知らぬ人さえも、救うことができた。

「見事だ」

領主が、感心したように言った。

「田舎の薬師見習いが、これほどとはな」

「ますます欲しくなった」

領主が、口の端を上げて笑った。

「お前を、正式に、私の薬師として迎え入れたい。悪い話ではないはずだ」

村長が、すぐさま口を開こうとしたが、領主は手を上げてそれを制した。

「今すぐ答えは要らぬ。だが、これだけは覚えておけ。私は、一度目をつけたものを、簡単には手放さない」

その言葉には、これまでよりも、はっきりとした重みがあった。

村長は、それ以上何も言わず、ただ深く頭を下げた。だがその横顔には、隠しきれない緊張が浮かんでいた。

◇

領主が去った後、部屋にはガレンだけが残った。

ノアは、荷物をまとめながら、ふと視線を感じて顔を上げた。

ガレンが、じっとノアを見ていた。

その顔には、丁寧な笑みが浮かんでいたが──先ほどまでとは、少し違う色が滲んでいるように、ノアには感じられた。

「見事な手当てでした」

ガレンが、静かに言った。

「一晩で、あそこまで容態を変えるとは。並の薬師には、到底真似できません」

「祖母から教わったことです」

「祖母君は、大した方なのですね」

ガレンの声は穏やかだったが、その目の奥には、値踏みするような光があった。

「それにしても──不思議です。あなたのような、辺境の村の少年が、これほどの知識と判断力を、どこで身につけたのか。塩と砂糖を溶かした水を飲ませる、という発想一つとっても、この街の治癒師でさえ、知らない者が多い」

ノアの背筋に、冷たいものが走った。

「祖母から、少しずつ教わっただけです。それ以上のことは、何も」

「そうですか」

ガレンは、それ以上追及せず、ただ、静かに一礼した。

「では、また、お会いすることになるでしょう」

その言葉の響きに、ノアは、単なる社交辞令以上の意味を感じ取った。

部屋を出ていくガレンの背中を見送りながら、ノアは、拭いきれない胸騒ぎを覚えていた。

村長も、同じものを感じ取ったのだろう。二人の間に、言葉のない緊張が流れていた。

「ノア」

村長が、低い声で言った。

「あの男には、気をつけろ。領主様よりも、扱いにくい相手かもしれん」

ノアは、黙って頷いた。

窓の外には、朝の光が差し込んでいたが、ノアの胸の中には、まだ小さな影が残っていた。

ロザを救えたことは、素直に嬉しい。だがそれと引き換えに、何か別のものに、目をつけられてしまったのかもしれない。

そんな予感が、胸の奥から、離れなかった。

やがて村長が、静かに立ち上がった。

「今日中に、村へ発とう。長居は、無用だ」

ノアも、頷いた。

一刻も早く、境の樹へ戻りたかった。ソラに、無事を伝えたかった。そして──何より、あの静かな森の匂いを、もう一度感じたかった。

荷造りを終え、部屋を出る前に、ノアはもう一度、眠るロザの寝顔を見た。

穏やかな寝息だった。

それだけで、ここに来た意味があったと、ノアは思った。