異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第39話 使者

領主の使者は、村長が予告してから三日後に、村に現れた。

馬車が一台。御者と、護衛らしき男が二人。それから——馬車から降りてきたのは、四十代くらいの、身なりの整った男だった。

旅の薬師とは、雰囲気が違った。礫儀正しいが、その礫儀の奥に、何かを測っているような目があった。

「リント村の、村長殿でいらっしゃいますか」

「私です」

村長が、広場で応対した。ノアは、少し離れた場所から、その様子を見ていた。村長に、目立つなと言われていた。

「領主様より、例年の巡回として参りました。村の様子を、確認させていただきます」

「ご苦労様です。どうぞ」

村長の声は、いつも通り、落ち着いていた。

◇

「聞くところによると——この村で、疫病が出たそうですね」

使者が、村の様子を見回しながら言った。

「出ました。少し前のことです」

「治癒師なしで、収まったとも聞いています。本当ですか」

「本当です」

村長が、答えた。

「流行り病が少し出ましたが、薬師の対処で、収束しました」

「薬師、とは」

「この村の薬師と——その見習いです」

使者の目が、少し細くなった。

「その見習いに、話を聞けますか」

ノアの心臓が、跳ねた。

村長は、表情を変えずに言った。

「今は、体を休めさせています。疫病の対処で、夜も眠れない日が続きましたので」

「そうですか。それは——大変だったでしょうね」

使者は、それ以上、強くは聞いてこなかった。でも——その視線が、一瞬、ノアのいる方向に向いた気がした。

ノアは、目を逸らさずに、ただ静かに立っていた。

◇

使者は、一泊した。

ティナの母の宿屋に泊まり、夕食のときも、村人にいくつか話を聞いていたらしい。

「村の暮らしぶりは、どうですか」「困っていることはありますか」「最近、変わったことはありましたか」——表向きは、普通の巡回の質問だった。

でも、ティナが後で教えてくれた。

「あの人、最後に、必ず一つ聞いてた。『この村に、不思議な力を持つ者はいるか』って」

「不思議な力」

「うん。みんな、首をかしげてた。魔法のことだと思ったみたいで、『この村は、誰も魔力が強くないので』って答えてた人が多かった」

「それで——」

「使者は、それ以上は聞かなかった。でも——納得してない顔だった」

ノアは、その話を聞いて、胸の中が、少し重くなった。

◇

翌朝、使者は何事もなく、馬車で村を出ていった。

村長が、その背中を見送りながら、ノアに言った。

「今回は——大丈夫だった。だが」

「だが？」

「あの男は、何も確証を得られなかった。だから——また来る可能性がある。別の使者か、もっと立場の高い人間かもしれない」

ノアは、頷いた。

「わかってる」

「お前は、よくやった。緊張していたはずだが、何も悟られなかった」

「村長が、ちゃんと対応してくれたから」

「いや」

村長が、珍しく、少し表情をやわらげた。

「お前が、ただ静かに立っていただけで、十分だった。何かを隠そうと焦る方が、かえって目立つものだ」

その言葉に、ノアは、少しだけ救われた気がした。

◇

森へ向かう道で、箱を開いた。

「ソラ、聞いてたか」

「聞いていました。使者とのやりとり、全部記録しています」

「クドウは？」

「います。今呼びます」

しばらくして、枠が明るくなった。クドウだった。

「使者の話、聞いた。外の世界が、本格的に動き始めたな」

「やっぱり、そう思うか」

「思う。一度目は、何も得られなかった。だが——一度諦めるとは思えない」

ノアは、少し考えた。

「これから、どんどんこういうことが増えるんだろうな」

「増える」

クドウが、はっきりと言った。

「お前の覚悟を、もう一度確認したい」

ノアは、その言葉を、少しの間、受け止めた。

「準備というより——覚悟は、できてる」

「理由は」

「ここが、僕の居場所だから。守りたい」

クドウは、何も言わなかった。ただ、頷いた。

それで、十分だった。

◇

ミオの声が、横から聞こえた。

「ノア、これからどんどんこういうことが増えると思う。準備、できてる？」

「うん。今、クドウにも言った」

「そっか」

ミオが、少し優しい声で言った。

「私たちも、できることを考えてる。すぐには言えないけど——ノアのために、動いてることがある」

「ミオたちにも、大変なことがあるんだな」

「うん」

「そうか。じゃあ——僕も、ちゃんとしないといけないな」

ミオが、少し笑った。

「ちゃんとしてるよ、いつも」

◇

その夜、台所で、箱の前に座っていた。

「ソラ」

「はい」

「一つ伝えてもいいですか」

ソラが、いつもより少し、言葉を選ぶような声で言った。

「美緒さんたちの側でも、色々なことが起きています。でも——みんな、あなたとの繋がりを守りたいと思っています」

ノアは、その言葉を、静かに受け止めた。

「ありがとう、ソラ」

外で、夜風が、木々を揺らしていた。

村は、まだ穏やかだった。でも——その穏やかさが、いつまで続くのか、ノアにはわからなかった。

ただ——わからないことを、わからないままにせず、考え続けること。それが、今、自分にできる、唯一のことだと思った。

翌朝、ダグが、息を切らせて家にやってきた。

「ノア、一緒に来い。森で、おかしいものを見つけた」