異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第38話 ノアの知らない話

疫病は、ほぼ収まった。

コルソのじいさんは、すっかり起き上がれるようになった。メイも、村の広場で、ティナと一緒に遊ぶ姿が見られるようになった。重症化した患者は、最終的に出なかった。

ばあちゃんも、床から離れて、台所に立てるようになっていた。

「もう、平気だよ」

ばあちゃんが、薄く笑いながら言った。

「無理しないでくれ」

「無理はしてないって、何度も言ってるだろう」

ノアは、その言葉に、少しだけ安心して、肩の力を抜いた。

長い危機が、ようやく終わった。

◇

ノアは知らなかった。

研究室が、大学側の目をかわすために、どれだけのことをしていたかを。

黒川が、退職を早める決断をしたことも。

工藤が、報告書の文面を、何度も書き直していることも。

ノアが知っているのは、ミオたちが毎日、枠の向こうにいてくれることと、ヤナガセが症状を一つ一つ確かめてくれることと、ソラが眠らず記録し続けていることだけだった。

その「知らない」ことを、美緒たちは、意図して隠していた。

◇

「ノアに、言わなくていいんですか」

美緒が、工藤に聞いた。

研究室には、二人だけだった。

「言う必要が出たとき、言う」

工藤が、端末から目を上げずに答えた。

「今は——向こうの仕事に集中させてやれ」

「でも——いつか、知ったら、ショックを受けると思います。私たちが、こんなに大変な状況だったのに、何も言わなかったって」

工藤は、少しの間、黙っていた。

「美緒、お前は——ノアに、これ以上、何を背負わせたいんだ」

その言葉に、美緒は、何も言えなかった。

「ノアは、村のことで必死だった。ハンナさんが倒れて、自分も眠れない夜を過ごした。そのとき——大学のことまで、伝える必要があったか」

「それは——」

「ノアが考えるべきことは、向こう側にある。こっちのことは、こっちで解決する。それが、俺たちの仕事だ」

美緒は、しばらく黙っていた。

それから、頷いた。

「そうですね。——わかりました」

◇

楓太が、報告書の下書きを、もう一度読み返していた。

「工藤さん、これ——本当に、これでいいんでしょうか」

「いい、と決めたのは先生だ」

「わかってます。でも——書けば書くほど、何か、矛盾が出てきそうで」

工藤は、椅子を回して、楓太の方を見た。

「楓太、お前、最近よく考え込んでるな」

「そりゃ、考えますよ。先生が、人生かけてきたものを、手放そうとしてるんですから」

「手放すんじゃない」

工藤が、静かに言った。

「形を変えるだけだ。先生は、これからも研究を続ける。場所と、肩書きが変わるだけだ」

「そうですけど……」

楓太が、下書きの紙を、テーブルに置いた。

「僕、最初は、ノアとの繋がりを、研究の成果として見てたんです。すごい発見だと思って、興奮してた」

「今は？」

「今は——もう、それだけじゃないです。ノアは、友達みたいなものになってる。先生にとっても、そうなんだと思います」

工藤は、何も言わずに、頷いた。

「俺も、同じだ」

それだけ言って、また端末に向き直った。

楓太は、その横顔を見ながら、もう一度、報告書の下書きに目を落とした。

◇

その日の午後、ノアはハンナと二人で、畑に出ていた。

「芽、出てきたな」

「ああ。クドウさんが選んでくれた種、ちゃんと育ってる」

土から、小さな緑の芽が、何本か出ていた。カブと、ニンジンと、それから、名前のわからない苦みのある葉の植物。

ばあちゃんが、しゃがんで、一本の芽を、じっと見つめた。

「これは、こっちの世界にない植物だね」

「うん。ソラに聞いたら、向こうでも珍しいものだって。クドウさんが、選んでくれたらしい」

「クドウさんという人は、優しい人なんだね」

ノアは、少し考えた。

「優しい言い方はしない。でも——優しいことはする」

ばあちゃんが、小さく笑った。

「面白い人だね」

「うん」

二人で、しばらく、黙って芽を見ていた。

◇

そこへ、ティナとダグが、揃ってやってきた。

「ノア、畑の様子、見に来た」

ティナが、しゃがんで芽を覗き込んだ。

「お、出てるじゃん。これがカブ？」

「まだわからない。葉の形だけじゃ、判断できない」

「ふうん。育つの、楽しみだね」

ダグが、少し離れたところから、芽を見ていた。

「俺んちでも、何か育ててみるか」

「ダグも？」

「狩りだけじゃ、食えるものが限られる。野菜があれば、足しになる」

「現実的だな」

「現実的なのが、悪いか」

ダグが、少しむっとした顔をした。ティナが笑った。

「ダグらしいよ、それ」

「らしいって、どういう意味だ」

「考える前に、まず使えるかどうかを考える」

「悪くないだろ」

「悪くないよ」

ノアは、二人のやり取りを聞きながら、ふと思った。

メルの一件から、ダグは変わった。コルソのじいさんのときも、迷わずノアの薬を信じた。それでも——根っこの部分は、変わっていない。現実的で、不器用で、でも誰かのために動ける人間だ。

「ダグ、種、少し分けてやろうか」

「分けてもらえるのか」

「クドウに聞いてみる。足りるかどうか」

「頼む」

ダグが、珍しく素直に言った。

◇

夕方、家に戻ると、村長が来た。

「ノア。一つ、話がある」

その声に、いつもとは違う、何かがあった。

「なに」

「村の外で——お前のことを聞いてきた人間がいた」

ノアの背筋が、少し伸びた。

「旅人か」

「旅人ではない」

村長が、低い声で言った。

「使者だ」

「使者って——」

「領主の使者だ」

その言葉が、ノアの胸の中で、ゆっくりと重さを増した。

旅の薬師とは、違う。行商人とも、違う。領主という言葉は、ノアにとって、ほとんど想像でしかない存在だった。

「何を聞かれたんだ」

「まだ、何も聞かれていない。だが——近いうちに、来る。それだけは、わかっている」

村長が、まっすぐ、ノアを見た。

「準備しておけ。今までとは——少し、違う相手になる」

ノアは、その言葉を、胸の奥にしまった。

外で、夕暮れの光が、ゆっくりと薄くなっていった。

村の中は、まだ平和だった。

でも——その平和の外側で、何かが、確実に近づいてきていた。