異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第36話 ハンナの言葉

箱を台所に置いて、蓋を開けた。

ばあちゃんが、布団の上で、少し体を起こしていた。隣に、ノアが座った。

「ソラ、ミオを呼んでくれるか」

「はい。少々お待ちください」

しばらくして、枠が明るくなった。ミオの顔が見えた。それから——美緒は、誰かに何か言っているようだった。

「ミオさん」

ばあちゃんが、静かに呼んだ。

美緒が、少し驚いた顔をした。

「ハンナさん。体は、大丈夫ですか」

「おかげさまで、楽になってきたよ。今日は——お礼を言いたくて」

ばあちゃんが、ゆっくりと言葉を続けた。

「あなたたちが、ノアを——一人じゃないと思わせてくれた」

枠の向こうで、美緒が、じっと聞いていた。

「あの子は、長いこと、一人だった。魔力のない自分を責めて、役に立てないと思って、知識だけ抱えて——一人だった」

ノアは、何も言わずに、ばあちゃんの横に座っていた。

「あなたたちが来てから——あの子の目が、変わった。知識を持っていてよかったと、初めて思えた顔になった。それを、ありがとう」

枠の向こうに、工藤と楓太の姿も見えた。少し離れた場所に、黒川教授もいた。誰も、何も言わなかった。ただ、静かに聞いていた。

美緒が、少し目を細めた。

「私たちも、ハンナさんに同じことを言わせてください」

「私に？」

「ハンナさんが話してくれた知識は——ノアの植物の知識と並んで、私たちにとって、本当に大切なものになっています。ハンナさんが話してくれなければ、今回も対処できていなかった」

ばあちゃんが、少し驚いた顔をした。

「私の知識が、そんなに」

「そんなにです」

工藤が、横から、短く言った。

「赤黒い点の症状、薬草の組み合わせ、過去の流行病の記憶——全部、ハンナさんの中にあったものです。それがなければ、診断にも、薬の調合にも、もっと時間がかかってた」

「時間がかかれば——」

「コルソさんや、メイちゃんの状態が、もっと悪くなっていたかもしれません」

ばあちゃんが、しばらく黙っていた。

それから、ゆっくりと笑った。

「そうか。じゃあ——お互いさまだね」

「お互いさまです」

美緒が、頷いた。

◇

黒川が、その様子を、後ろで黙って見ていた。

何も言わなかったが、その目は、ずっと穏やかだった。

楓太が、小さく黒川に声をかけた。

「キョウジュ、何か言いたいことありますか」

黒川は、少しの間、考えていた。

「いや——今は、いい。十分だ」

それだけだった。

ノアは、その様子を見ていて、なんとなく思った。キョウジュは、こういうとき、いつも言葉を選んでいる。すぐに何か言うより、まず、見ることを優先する人なんだと。

◇

「ノア」

ばあちゃんが、ノアの方を向いた。

「お前にも、言っておきたいことがある」

「なに」

「私が倒れたとき、お前は、すぐに動いた。怖がりながらも、薬を作って、ちゃんと飲ませた」

「あれは——」

「あれは、お前にしかできなかったことだ」

ばあちゃんが、はっきりと言った。

「私がお前に教えたことを、お前は、確かに受け継いでいた。それを、今日、確かめられた」

ノアは、何も言えなかった。

ただ——胸の中が、温かくて、少し苦しかった。

「ありがとう、ばあちゃん」

「礼を言うのは、私の方だよ」

ばあちゃんが、ノアの頭に、軽く手を置いた。

「お前がいなければ、私は、ここにいなかったかもしれない」

その言葉を、ノアは、ずっと覚えておきたいと思った。

◇

その夜、ヤナガセが、一人で研究室に残った。

ノアが、箱の前に座っていると、枠の向こうに、ヤナガセだけがいた。

「ノア君、一つだけ聞いていいか」

「なに」

「君の世界には、私のような医者がいないのか」

ノアは、少し考えた。

「イシャという人はいないけど、けがや病気の人を治すのは、治癒魔法を使える人がやる。でも、強い人は、街にしかいない」

「そうか」

ヤナガセが、少しの間、黙っていた。

「なら——私が、できることをするよ。場所が違っても」

ノアは、その言葉の重さを、すぐには測れなかった。

「ヤナガセは、忙しいんじゃないのか」

「忙しい。だが——忙しさは、理由にはならない」

ヤナガセが、眼鏡を少し直した。

「私は、病を治すイシャだ。病に苦しむ人がいて、それを助ける方法がある。距離や、世界の違いは、関係ない」

「ありがとう、ヤナガセ」

「礼を言われるようなことじゃない。これは、私が選んだことだ」

その言い方が、ばあちゃんの言葉と、少し似ている気がした。

選んでやっている。誰かに押しつけられたわけじゃなく、自分で選んでいる。

それが——本当に大事なものを、続けていく力なのかもしれない。

◇

枠を閉じる前に、ヤナガセが、もう一言、付け加えた。

「ノア君、今回のこと——よくやった」

「僕一人じゃない」

「わかっている。だが、君がいなければ、誰も動けなかった」

ノアは、少し照れたように、頷いた。

枠の明かりが落ちて、台所が静かになった。

ばあちゃんは、もう眠っていた。穏やかな呼吸が、規則的に続いていた。

ノアは、その様子を見ながら、箱を膝の上に置いた。

長い危機が、ようやく終わろうとしていた。

でも——それは、終わりではなく、また別の始まりだということを、ノアはまだ知らなかった。