異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第34話 ハンナが倒れた

その朝、ノアは台所の物音で目を覚ました。

椅子が、床に倒れる音だった。

「ばあちゃん!」

駆け寄ると、ばあちゃんが床にうずくまっていた。額に手をやると、燃えるように熱かった。

「ばあちゃん、聞こえるか」

「……ノア」

声が、かすれていた。目を開けているが、いつもより力がない。

頭が、一瞬、真っ白になった。

三年前の朝が、記憶の底から浮かび上がってきた。母が倒れた朝。治癒魔法が届かなかった朝。何もできなかった、あの感覚。

でも——違う。

今は、違う。

ノアは、震える手で、台所の隅の箱に駆け寄った。蓋を開ける。

「ソラ! 急ぎだ!」

「聞こえています。誰を呼びますか」

「ミオ! 誰でもいい、早く!」

枠が明るくなった。ミオの顔だった。

「ノア、どうしたの——」

ノアは、一言だけ言った。

「ばあちゃんが、倒れた」

枠の向こうが、一瞬、静かになった。

それから、ヤナガセの声が、すぐに来た。

「ノア君、今すぐ教えてください。症状の出始めはいつですか」

「わからない。今、僕が起きたときには、もう倒れてた」

「熱は」

「すごく熱い。普通じゃない」

「他の症状は。発疹、関節の痛み——」

ノアは、震える手でばあちゃんの脚に触れた。布をめくる。

脚の付け根に、赤黒い点が、いくつもあった。

「あった。あの点が、ある」

「わかった。間違いない。すぐに薬を」

◇

ノアは、台所の戸棚から、作っておいた薬の包みを取り出した。

手が、震えていた。

「ばあちゃん、飲んで」

ばあちゃんが、薄く目を開けた。

「……お前が作ったのかい」

「うん」

「怖くないのか」

ノアは、唇を噛んだ。

「怖い」

正直に言った。隠す余裕は、もうなかった。

「でも——ヤナガセと、ミオと、クドウと、ソラと一緒に作った。一人じゃない」

ばあちゃんが、少しの間、ノアを見ていた。

それから、薄く笑った。

「そうか。じゃあ、安心だ」

ばあちゃんが、薄い唇で、薬を飲んだ。

ノアは、その様子を見届けて、ばあちゃんの傍に座った。動かなかった。

◇

「ノア君、量は問題なかったか」

「ソラが確認した。指示通りだった」

「わかった。これから、しばらく経過を見よう」

ヤナガセの声は、いつもより低かった。

ミオが、横から言った。

「ノア、ハンナさんの様子、ずっと見てるから。何かあったら、すぐ言って」

「うん」

クドウの声も、続いた。

「ノア、お前は——今、何が一番怖い」

ノアは、少し考えた。

「ばあちゃんが、母さんみたいになることが、怖い」

枠の向こうが、静かになった。

「それは、当然の怖さだ」

クドウが、静かに言った。

「だが——今のお前は、三年前のお前じゃない。薬がある。知識がある。一緒に考える人間がいる。それが、違う」

「わかってる。でも——怖いことに、変わりはない」

「怖くて当然だ。怖くないやつの方が、おかしい」

その言葉が、少しだけ、胸の重さを軽くした。

◇

昼が過ぎても、熱は下がらなかった。

ばあちゃんは、時々浅い眠りに落ちて、また目を覚ました。意識はあった。でも——明らかに、つらそうだった。

ノアは、ばあちゃんの額に、濡れた布を当てた。何度も、絞り直した。

「ノア」

ばあちゃんが、薄く声を出した。

「なに」

「お前の母さんも——こうだったんだろうね」

ノアは、息を止めた。

「……うん」

「あのとき、お前は、何もできなかったと思ってる」

「思ってる」

「でも、本当は——お前は、何もできなかったわけじゃない。母さんのそばにいた。それだけで、母さんは——一人じゃなかった」

ノアの目に、涙がにじんだ。

「今もそうだよ」

ばあちゃんが、続けた。

「お前が、私のそばにいる。それだけで——私は、一人じゃない」

「ばあちゃん」

「だから、安心して。私は、まだ、ここにいるよ」

ノアは、ばあちゃんの手を握った。骨ばった、温かい手だった。

◇

午後、ダグとティナが、家を訪ねてきた。

ダグが、戸口で聞いた。

「ハンナさんは——」

「熱が、まだ下がってない」

ティナが、何も言わずに、家の中に入った。水の入った桶を持っていた。

「これ、使って。布を冷やすのに」

「ありがとう」

ダグが、外で何かを言いかけて、止めた。

「ノア、村の方は——コルソのじいさんと、メイは、二人とも落ち着いてる。お前は、ハンナさんに集中してくれ」

「うん」

「他のことは、俺たちが見る」

ダグが、それだけ言って、戸口を離れていった。

任せられる部分は、任せていい。

ミオが言った言葉を、思い出した。今、それを、実際にやっている。

◇

夕方、村長も来た。

ばあちゃんの様子を見て、何も言わずに、しばらく立っていた。

「ノア」

「なに」

「私にできることはあるか」

「今のところ、ない。薬は使った。あとは——様子を見るしかない」

村長が、頷いた。

「他に必要なことがあれば、いつでも言え」

「ありがとう」

「礼はいい」

その言葉に、ノアは、少しだけ笑いそうになった。こんなときでも、村の人は、みんな同じことを言う。

村長が帰ったあと、家の中は、ノアとばあちゃんだけになった。

枠の中で、ミオの声が、静かに聞こえた。

「ノア、今日はもう、夜になるね」

「うん」

「眠れそう？」

「眠れないと思う」

「そうだよね」

ミオが、少しの間、何も言わなかった。それから、静かに言った。

「私たちも、ここにいるから」

◇

夜が来た。

熱は、まだ下がらなかった。

ノアは、箱の前で、膝を抱えて座っていた。

「ソラ」

「はい」

「ばあちゃんを、守れるか」

ソラが、少しの間、答えなかった。

「わかりません」

正直な答えだった。

「でも——やれることを、全部やっています」

ノアは、何も言えなかった。ただ、頷いた。

外で、虫の声が、静かに鳴いていた。

ばあちゃんの呼吸が、浅く、続いていた。

夜は、まだ長かった。