異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第33話 外からの波

夜明け、ダグの声が、ソラを通じて届いた。

「ノア、コルソのじいさん、少し楽そうだ。目を開けて、水を飲んだ」

ノアは、台所の椅子で、その言葉を聞いた。一晩、起きていた体に、ようやく力が抜けた。

「ありがとう、ダグ」

「礼はいい」

短い言葉だったが、十分だった。

その朝——同じ時刻、研究室では、別の波が動き始めていた。

◇

「黒川先生、学部長室まで来てください」

事務からの連絡を受けて、黒川は静かに席を立った。

「行ってくる」

美緒、工藤、楓太の三人は、研究室に残った。

「先生、一人で大丈夫ですか」

楓太が、心配そうに言った。

「大丈夫だ。これは——私の問題だ」

黒川は、それだけ言って、研究室を出た。

ドアが閉まったあと、しばらく誰も何も言わなかった。

「ノアの方は、コルソさんの容態が改善してるみたいですね」

楓太が、モニターを見て言った。

「ダグくんの報告、ちゃんと届いてる」

「良かった」

美緒が、小さく息をついた。

「でも——こっちは、まだ何も終わってない」

工藤が、端末を見ながら言った。

◇

学部長室で、黒川は一時間ほど話していた。

戻ってきたとき、その顔には、はっきりとした疲労が見えた。

「先生、どうでしたか」

美緒が、すぐに聞いた。

「学部長は、試作機が消えた実験について、正式な報告書を提出するよう求めてきた」

黒川は、椅子に座りながら言った。

「予算の使途、研究の進捗、試作機の現状——すべて、文書で説明しろと」

「猶予は」

「二週間だ」

その言葉に、研究室の空気が変わった。

楓太が、思わず言った。

「二週間って——」

「短い。わかっている」

黒川が、静かに言った。

「だが、学部長としては、当然の要求だ。試作機がなくなって、それでも研究が続いている。説明がなければ、誰だって疑う」

工藤が、腕を組んだ。

「全部書けば、接続を切られる可能性がある」

「そうだ」

「書かなければ」

「隠蔽になる。長くは続かない」

美緒が、声を落として言った。

「中間は、ないんですか」

「中間？」

「転送に成功したこと、接続が維持されていることは書く。でも、相手側の情報——場所も、人物も——書かない。それなら、嘘ではないですよね」

黒川は、少しの間、美緒を見ていた。

「それが、限界かもしれないな」

◇

その日の午後、工藤の端末に、また別のメールが届いた。

差出人は、同じ助教だった。

「黒川研、報告書出すんだって聞いた。今度こそ、何があったのか分かるんじゃないか?」

工藤は、画面を見つめたまま、しばらく動かなかった。

「楓太」

「なんですか」

「お前、ノアに伝えておいた方がいいと思うか。接続が切られる可能性があるって」

楓太は、すぐには答えなかった。

「……正直、わかりません。でも——最悪を想定しておくのは、必要だと思います」

「美緒は、何て言うと思う」

「『まだ早い』って言うと思います」

工藤は、頷いた。

「俺も、そう思う」

「でも、いつかは——」

「いつかは、言わなきゃならん。だが、今じゃない」

工藤が、端末を閉じた。

「今、ノアは村のことで必死だ。こっちの問題まで背負わせるのは——違う」

楓太は、何も言わなかった。ただ、その判断に、納得していた。

◇

夜、美緒が一人で研究室に残っていた。

モニターの中、ノアが眠っている様子が、わずかに見えた。台所の椅子で、頭を少し傾けて、眠っているらしい。

「ソラ、ノアは眠れてる？」

「はい。穏やかに眠っています」

「そうか……よかった」

美緒は、ため息をついた。

「ソラ、私たちは、正しいことをしてるのかな」

ソラが、少し間を置いて答えた。

「わかりません。でも——美緒さんたちは、毎回、迷いながら、選んでいます。それは、正しい人のすることだと思います」

美緒は、その言葉に、少しだけ救われた気がした。

「ありがとう、ソラ」

「いえ」

そのとき、研究室のドアが開いた。黒川だった。

「まだ、いたのか」

「先生も」

黒川は、ノアのモニターを見ながら、静かに椅子に腰掛けた。

「美緒君、一つ、考えていることがある」

「なんですか」

「報告書の件だ。中間の案——君が言ったやり方は、悪くないと思う。だが、それだけでは、いつか限界が来る」

「限界、というのは」

黒川は、少しの間、黙っていた。

「私が、もし——大学を離れたら、どうなると思う」

美緒は、その問いの意味を、すぐには理解できなかった。

「先生、それは——」

「考えているだけだ。まだ、決めたわけじゃない」

黒川は、それ以上は言わず、ただモニターの中のノアを見ていた。

その横顔には、これまで見たことのない種類の覚悟が、静かに浮かんでいた。

◇

翌朝、ノアが目を覚ましたとき、箱から小さな音がした。

「ノア、おはようございます」

ソラの声だった。

「おはよう、ソラ。コルソのじいさんは——」

「ダグさんから、報告が来ています。今朝も、落ち着いているそうです」

ノアは、安心して、肩の力を抜いた。

「ミオは？」

「今日は、少し遅れるそうです。研究室で、別のことが起きているようです」

「別のこと？」

「詳しくは、私からは言えません。ミオから直接、話があると思います」

ノアは、その言葉に、わずかな違和感を覚えた。

ソラが、何かを隠している。

そう感じたのは、初めてのことだった。