異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第32話 ダグの選択

「コルソのじいさんが——かなりひどい」

ダグが、息を切らしながら言った。

「熱が、すごく高い。さっき見てきた」

ノアは、薬の包みを握り直した。

「メイより先に、コルソのじいさんが悪くなったのか」

「最初に羊の異変に気づいたのは、じいさんだ。一番早く、羊に触れてたかもしれない」

最初に感染した可能性が高い。それなら——一番、悪化が進んでいてもおかしくない。

「ダグ、僕についてきてくれ」

「もちろん」

ダグが、迷いなく言った。

◇

コルソの家に向かう道で、ダグが言った。

「お前、何か知ってるんだろ」

メルのときと、同じ言葉だった。でも——今度は、目の色が違った。

「知ってる。薬を作った」

「効くのか」

「わからない。でも——確かめなければならない」

ダグが、少し黙ってから言った。

「前は、お前の薬を断った。今は——違う」

「違う？」

「前みたいに、扉を閉めない。俺はお前を信じる。だから、話してくれ」

ノアは、足を止めずに、横にいるダグを見た。

その顔には、迷いがなかった。

「ありがとう、ダグ」

「礼はいい。当然のことだ」

その言い方に、ノアは少し笑った。ばあちゃんも、村長も、ガルドさんも、みんな同じことを言う。

「何がおかしい」

「いや——みんな同じことを言うなと思って」

「それが、この村なんだろ」

ダグが、前を向いたまま言った。

それも、ノアには新しい発見だった。

◇

コルソの家に着くと、じいさんは布団の中で、苦しそうに呼吸していた。汗が、額からこめかみに流れている。

「コルソさん」

ノアが呼んだが、反応が薄かった。

ノアは膝をついて、できる範囲で様子を確認した。発熱、関節の痛み、呼吸の速さ。脚の付け根を見ると、メイと同じ、赤黒い小さな点があった。

「ソラ、聞こえるか」

「聞こえています」

「コルソのじいさんの様子、見えるか」

「見えます。状態を記録しています」

ヤナガセの声が、すぐに来た。

「ノア君、症状の進行が、メイちゃんより速いようだ。先に感染していた分、悪化も早いのかもしれない」

「薬を使っていいか」

「使ってくれ。ただ——量に気をつけて。子どもと大人で、必要な量が違う」

ノアは、薬の包みを開けた。コルソのじいさんの娘——メイの母が、心配そうに見ていた。

「これは、何の薬なの」

「ハンナばあちゃんが、調合した薬です」

嘘ではなかった。ばあちゃんが、実際に調合した。

「効くのかい」

「わからない。でも——今、一番できることだと思う」

メイの母は、しばらくノアの顔を見ていた。それから、頷いた。

「あなたを、信じる。お父さんのこと、お願い」

◇

薬を飲ませて、ダグと二人で、コルソの家に残った。

「俺が、ここに泊まる」

ダグが言った。

「様子を見る。何かあったら、すぐお前に知らせる」

「ダグが？」

「悪いか」

「悪くない。でも——」

「メルのとき、お前がそうしてくれた。お前は、ずっと外で待ってた。誰にも頼まれずに」

ノアは、何も言えなかった。

「今度は、俺がやる」

ダグが、布団の傍に座った。

「お前は、箱のところに戻れ。先生とか、ミオさんとかと、ずっと話してないといけないんだろ」

「うん」

「だったら、行け。俺はここにいる」

立場が、逆になっていた。

メルのとき、ダグはノアの薬を拒んだ。今は——ダグが、ノアの薬を信じて、そばにいることを選んでいる。

「ダグ、ありがとう」

「礼はいい」

ダグが、短く言った。

「当然のことだ」

◇

ノアは家に戻って、箱を台所に置いた。

「ソラ、コルソのじいさんの様子を、見続けてもらえるか」

「はい。ダグさんがそばにいるなら、彼の声も拾えます」

「ダグの声？」

「ダグさんが報告してくれれば、それも記録に残せます」

なるほど、と思った。箱が直接見えなくても、ダグが言葉で伝えてくれれば、それも一つの情報になる。

ヤナガセが言った。

「ノア君、しばらく経過を見よう。体温と呼吸のパターンが、改善するかどうかが、最初の判断材料になる」

「どれくらいで分かる」

「半日から一日。焦らないでくれ」

焦らないでくれ、と言われても、焦らないことは簡単じゃなかった。でも——焦って何かを変えても、状況が良くなるわけではないことも、ノアはもう知っていた。

◇

夕方、ダグから声がかかった。

ソラが、その声を拾って伝えてくれる。

「ノア、聞こえるか」

「聞こえてる。どうだ」

「呼吸が、少し落ち着いてきた気がする。汗も、少し減った」

ノアは、ソラに確認した。

「ソラ、データではどうだ」

「体温が、わずかに下がっています。呼吸のパターンも、改善の傾向があります」

ヤナガセが、すぐに言った。

「いい兆候だ。だが——まだ油断はできない。一晩、様子を見よう」

ノアは、台所の椅子に座って、箱を見つめた。

ミオの声が、静かに聞こえた。

「ノア、今日は本当に、いろんなことがあった日だったね」

「うん」

「ダグくんが、コルソさんのそばにいてくれてる。それも——大きいと思う」

「ダグは、変わったんだと思う」

「ノアも、変わったよ」

ミオが、少しやわらかく言った。

「最初の頃、ノアは一人で全部背負おうとしてた。今は——ダグくんに任せられる部分は任せて、自分は別の役割を持ってる」

「役割って」

「箱の前で、私たちと話す役割。それも、すごく大事な役割だよ」

ノアは、その言葉を考えた。

一人で全部やらなくていい。誰かに任せて、自分にできることをやる。

それが——一緒にやる、ということなのかもしれない。

◇

夜が深くなって、村が静かになった。

ノアは台所の椅子に座ったまま、ソラの声を待っていた。

「ノア」

「なに」

「ダグさんから、報告が来ました」

「どうだった」

「コルソさんが、少し眠れているそうです。呼吸も、安定してきていると」

ノアは、息を吐いた。

まだ、安心はできない。一晩、様子を見なければわからない。でも——少しだけ、肩の力が抜けた。

「ソラ、ありがとう」

「私は、ただ伝えているだけです」

「それでも、ありがとう」

外で、夜の風が、木々を揺らしていた。

ノアは、箱を膝の上に乗せたまま、夜が明けるのを待つことにした。