異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第28話 名前のない病

コルソの孫娘——五歳のメイが、朝から頭が痛いと泣いていた。

熱もある。コルソのじいさんが慌てて、生活魔法の使える隣人を呼んだ。簡単な治癒の灯りを当ててもらったが、熱は下がらなかった。

ノアがその話を聞いたのは、薄い朝靄の中、薬草を採りに出ようとしたときだった。

「メイが？」

「ああ。さっき、コルソんとこの嫁が水を汲みに来て、話してた」

近所の女が、心配そうに言った。

「羊と同じ病かね」

ノアの足が、自然と速くなった。

◇

コルソの家に着くと、メイは布団の中で小さくうずくまっていた。頬が赤い。額に手を当てると、明らかに熱があった。

「頭が痛い……」

「いつから？」

「朝起きたときから」

コルソの嫁が、震える声で答えた。

「夜は何も。普通に眠ってた」

ノアは、できる範囲で確認した。発熱。頭痛。手足を触ってみると、関節のあたりを痛がる様子があった。下痢はない。吐き気もない。

水のときとは違う。

「他に変わったことは？」

「特には……ああ、でも——コルソさんの羊小屋の方に、昨日も行ってたわ。あの子は羊が好きで」

羊から、人へ。

確信に近いものが、胸の中で固まった。

「すぐ戻る」

ノアは家を飛び出した。

◇

森へ走った。境の樹の根元で、震える手で箱を取り出す。

「ソラ、急いで頼む」

「聞こえています。誰を呼びますか」

「誰でもいい。早く」

枠が明るくなった。ミオの顔だった。

「ノア、どうしたの——」

「メイが、頭が痛いって。熱もある。コルソのじいさんの羊小屋によく行ってた子だ」

ミオの顔が、すっと引き締まった。

「他の症状は」

「関節が痛いって。下痢はない。吐き気もない」

「わかった。柳瀬先生に連絡する。少し待って」

待っている間も、頭の中で考えが回り続けた。羊。鳥。ネコタビ草。そしてメイ。全部が、一つの線でつながっている気がする。でも——線がつながっているだけでは、何も治せない。

枠の向こうで人が増えていくのが見えた。クドウが来た。楓太も来た。最後に、ヤナガセが顔を出した。

「ノア君、状況を教えてくれ」

ノアは、メイの症状をもう一度、できるだけ正確に伝えた。発症の時間。熱の程度。痛みの場所。羊との接触。

ヤナガセが、矢継ぎ早に質問してきた。

「発疹は出ているか」

「見てない。確認してくる」

「年齢は？」

「五歳」

「他に発症している人間は？」

「メイだけ、今のところは」

「動物の症状と、似た時期に始まっているな」

ヤナガセが、誰にともなく呟いた。それから、ノアに向かって言った。

「ノア君、可能性の話をする。断言はできない。動物由来の感染症の中には、人にも感染するものがある。羊、鳥、そして特定の植物の異変——これは、ある種の感染症の流行で見られるパターンに近い」

「どんな病気だ」

「名前を言っても、君には分からないと思う。ただ——人から人への感染ではなく、動物から人への感染なら、広がり方が違う。村全体に広がる前に、止められる可能性がある」

「治せるのか」

「対処法はある。だが——今の段階では、確信が持てない。もう少し情報が欲しい」

ノアは、唇を噛んだ。

もう少し情報が欲しい、という言葉が、今は重く感じられた。メイは、今この瞬間も布団の中で痛がっている。

◇

「ノア、落ち着いて」

ミオが、画面の向こうから言った。

「焦る気持ちはわかる。でも——間違った薦めをして、メイちゃんに合わない治療をしてしまったら、もっと危険になる」

「わかってる」

「柳瀬先生は、今、必死で考えてる。私たちも」

クドウが、端末を見ながら言った。

「センサーで、メイの周辺の空気や、羊小屋の状況を分析できれば、もっと早く絞り込める」

「箱を、村に持っていくのか」

「そうだ。だが——」

クドウが、少し言葉を切った。

「お前が今、それをやっていいのか、俺には判断できない。旅の薬師が来たばかりで、村の人間の目もある中で、箱を持ち歩くことが、どれくらいの危険になるか」

ノアは、考えた。

箱を使いたい。今すぐ、メイのそばで、ソラのセンサーを使えれば、もっと早く何かが分かるかもしれない。

でも——使えば、見られるかもしれない。誰かに、何が起きているのか気づかれるかもしれない。

クドウとの会話を思い出した。

箱より、人の方が大事。だから人を守るためなら、箱を手放せる。

でも、今は——箱を使うことが、人を守ることにつながるかもしれない。

「ミオ、クドウ。一つ、頼みがある」

「なに」

「箱を持っていく。メイの家に。でも——誰にも見られないように、できるだけ気をつける。今は、それしかできないと思う」

クドウが、少しの間、黙っていた。

「お前が決めるなら、それでいい。だが——条件がある」

「なに」

「布の中に入れて、隠して運べ。家の中でだけ出せ。窓は閉めろ。誰かが来たら、すぐにしまえるようにしておけ」

「わかった」

ミオが、心配そうな顔で言った。

「ノア、無理しないで。怖くなったら、すぐ言って」

「ありがとう」

枠を一旦閉じた。

ノアは、台所の戸棚から、古い布を取り出した。ばあちゃんが、薬草を運ぶときに使っているものだ。箱をその布で丁寧に包んで、肩掛け袋にしまった。

外は、まだ昼前だった。村の人通りは多い時間だ。

でも——今は、迷っている時間がなかった。

◇

メイの家に着くと、コルソの嫁が出迎えた。目が赤くなっていた。

「ノア、ありがとう。来てくれて」

「中に入ってもいいか」

「もちろん。どうぞ」

部屋の中、メイはまだうずくまっていた。さっきより、少し顔色が悪い気がした。

ノアは、布に包んだ箱を、目立たない位置——棚の隅に、布をかけたまま置いた。窓は、すでに閉まっていた。

「ソラ、聞こえるか。声を小さくしてくれ」

「聞こえています。声量を調整しました」

「メイの様子を、見えるか」

「布の隙間から、カメラが状況を捉えています。記録しています」

しばらくして、ヤナガセの声が小さく聞こえた。

「ノア君、メイちゃんの呼吸の速さを教えてくれ」

ノアは、メイの傍に膝をついて、できる限り近くで様子を確かめた。胸の動き。額の汗。手足の動き。

「速い。普通より速い気がする」

「発疹は」

「ない。まだない」

「わかった。少し待ってくれ」

ヤナガセの声が、しばらく途絶えた。研究室の方で、何かを相談しているらしかった。

ノアは、メイの手を握った。小さな手だった。汗ばんでいた。

「メイ、大丈夫だぞ」

「……お兄ちゃん」

「うん」

「痛い」

「わかってる。今、頑張ってる人がたくさんいる」

「誰が」

「すごく遠くにいる、お医者さんと、僕の友達」

メイが、少し目を開けた。

「遠くって、どこ」

「すごく遠く。でも——ちゃんと、繋がってる」

メイが、何か言おうとして、また目を閉じた。

ノアは、その小さな手を握ったまま、枠の方を見た。

布の隙間から、わずかに光が漏れていた。

しばらくして、ヤナガセの声が戻ってきた。

「ノア君。今分かっていることを伝える。動物由来の感染症の可能性が高い。だが——確定するには、もう少し症例を見る必要がある」

「もう少し、というのは」

「他に発症する人間が出るかどうか、ということだ。残酷な言い方だが——一人の症例だけでは、判断材料が足りない」

ノアの胸が、重くなった。

「待つしかないのか」

「今は、そうだ。すまない」

ヤナガセの声が、珍しく低く、申し訳なさそうだった。

「私たちは——医者じゃない」

その言葉が、研究室の方から聞こえた気がした。クドウの声だったのか、楓太の声だったのか、ノアにはわからなかった。

ただ——その言葉の重さは、よくわかった。

メイの呼吸が、布団の中で、小さく続いていた。

外の光が、少しずつ翳ってきていた。