異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第27話 最初の兆し

コルソのじいさんは、羊小屋の前にしゃがんで、一頭の羊の首のあたりを確かめていた。

「じいさん」

顔を上げた。目の周りが、少し疲れていた。

「ノアか。見てたか」

「外に出てる何頭か、様子がおかしい」

「ああ。二日前から、何頭かが食欲をなくした。熱があるのかもしれん。触ると、体が少し熱い気がする」

「草は食べてるか」

「食べない。水も、あまり飲まない」

ノアは、群れの様子をもう一度見た。

元気のある羊と、そうでない羊が、はっきり分かれていた。元気のない羊は、頭を下げたまま動かない。目がぼんやりしている。

「何頭くらいだ」

「三頭。でも、昨日より一頭増えた」

広がっている、ということか。

「他に、変わったことはなかったか。最近」

「変わったこと……」

コルソのじいさんが、少し考えた。

「旅の薬師の馬が、一晩うちの柵の近くに繋いであったな。ティナの母さんの宿が満杯で、うちに頼みに来た」

「その馬は、どんな様子だったか」

「普通に見えた。元気そうだったが——今思えば、少し疲れた感じがあったか」

ノアは、胸の中でひっかかりが大きくなるのを感じた。

コラルの腹下しのとき。メルの高熱のとき。何かが起きる前に、必ずこういう感覚がある。

「じいさん、ばあちゃん——僕のばあちゃんに、話を聞きに行ってもらえるか。羊の症状を、詳しく」

「ハンナさんに？　羊の病気も、わかるのか」

「わかるかどうか分からない。でも——聞いておきたい」

コルソのじいさんが、ゆっくり立ち上がった。

「わかった。夕方にでも行く」

◇

森へ向かいながら、頭の中で考え続けた。

水じゃないかもしれない。

前の病は、水が原因だった。だから、水の確認を先にしようとする癖がついている。でも今回は、濾過システムを整えた後で、水源も定期的に確かめている。異常は出ていない。

羊から人へ。

旅の馬が来て、羊に接触して、羊が具合を悪くした。そして——次に人が具合を悪くするとしたら。

「ソラ」

「はい」

「急いで聞いていいか。ミオでもクドウでも、誰でもいい」

「美緒さんがいます」

「呼んでくれ」

境の樹の根元まで来て、袋から箱を出した。枠に明かりが灯る。ミオが、少し急いだ顔で来た。

「ノア、どうしたの。声が緊張してる」

「コルソのじいさんの羊が、二日前から具合が悪い。三頭から四頭に増えてる。旅の薬師の馬が、一晩コルソの柵の近くにいた」

ミオの顔が引き締まった。

「症状は」

「食欲がない。水を飲まない。熱がある気がする。頭を下げて動かない」

「他の村の動物は」

「まだ確認してない。今日気づいたから」

「わかった。ソラ、記録してる？」

「はい。全部記録しています」

「柳瀬先生に連絡を入れます。ノア、今から森の中を少し見てきてもらえる？　他の動物の様子を」

「それをしようとしてた」

「やっぱり」

ミオが、少しだけ口元をゆるめた。

「ノアが緊張してるとき、たいてい正しい方向を向いてる。注意深く見てきて」

◇

獣道を外れて、森の奥へ少し入った。

鳥の声を聞きながら歩く。いつもなら、木の上のあちこちから声が重なっている時間だ。でも今日は——少し、静かな気がした。

気のせいかもしれない。でも、気のせいかどうかを確かめるのが、観察だ。

しばらく歩いて、地面に目が行った。

木の根元に、小さな鳥が一羽、じっとしていた。逃げない。近づいても、羽を広げようとしない。目が、ぼんやりしている。

羊と、同じ目だ。

もう少し先へ進むと、また一羽。こちらは、横に倒れていた。生きているが、動かない。

ノアは膝をついて、近くで観察した。触れはしなかった。羽の状態。呼吸の速さ。足の向き。

「ソラ、見えてるか」

「見えています。記録しています」

「鳥が二羽、具合が悪い。羊と似た様子だ」

「美緒さんに伝えます」

立ち上がって、さらに奥へ進もうとして——足が止まった。

視線の先に、見慣れた草があった。アルダの森のそこかしこに生える、細い茎の草。

でも——色がおかしかった。

緑のはずの葉が、端から褐色になっている。枯れかけている。いや、何本かはもう完全に枯れていた。

「ネコタビ草だ」

独り言のように、声が出た。

ばあちゃんから聞いたことがある。ネコタビ草が枯れるときは、森の虫の具合が悪い。虫の具合が悪いときは、何か大きなことが起きている、と。

昔から言われていた言い伝えで、ばあちゃんも確かなことは分からないと言っていた。でも——羊が具合を悪くして、鳥が倒れて、ネコタビ草が枯れかけている。

三つが重なった。

「ソラ」

「はい」

「ネコタビ草が枯れかけてる。ミオに伝えてくれ」

「伝えます。——美緒さんが、すぐ話したいと言っています」

◇

境の樹まで戻って、枠を開いた。

ミオだけでなく、クドウも画面の前に来ていた。楓太も後ろに立っている。

「ネコタビ草というのは、どんな草か教えてほしい」

クドウが、すぐに聞いた。

「細い茎で、丸い葉が交互についてる。葉は明るい緑で、触るとざらざらしてる。村の近くの森にも生えてるけど、アルダの奥の方が多い」

「いつもの季節と比べて、枯れる時期が早いか」

「早い。今の時期に枯れるのは見たことがない。秋になってから枯れる草だ」

「ソラ、記録されてるか」

「はい」

クドウが、何かを書き留めていた。

「ノア、もう一つ聞く。その草は、今日見た場所以外にも生えてるか」

「生えてる。でも、全部確認はしてない」

「明日、できる範囲で見てきてくれ。どのあたりが枯れていて、どのあたりが枯れていないか」

「わかった」

「無理はするな。森の奥まで一人で入るな」

「わかってる」

ミオが、少し心配そうな顔で言った。

「ノア、今日の発見——羊も鳥もネコタビ草も——全部、つながってる気がする。柳瀬先生に連絡を入れたから、明日の朝には返事が来ると思う」

「ヤナガセは、こういう話がわかるのか」

「柳瀬先生は感染症の専門家だから。動物から病気が広がる話は、詳しいと思う」

ノアは、膝の上の箱を少し見た。

「水じゃないかもしれないと、来る途中から思ってた」

「なんでそう思った？」

「水源と濾過は、ちゃんと確認してる。異常がない。でも、何かがおかしいという感覚があった」

「その感覚が、大事だよ」

ミオが言った。

「ノアが『おかしい』と感じるとき、たいていおかしい。それは、ずっとそうだった」

「気のせいの可能性もある」

「でも、確かめたでしょ。気のせいかどうかを」

「うん」

「それが観察だよ」

◇

家に帰ると、ばあちゃんが夕食の支度をしていた。

コルソのじいさんが来た話を聞いたらしく、ノアが入るなり聞いてきた。

「羊の話、聞いた。森はどうだった」

「鳥も、具合が悪そうなのが二羽いた。ネコタビ草も、枯れかけてた」

ばあちゃんの手が、少し止まった。

「ネコタビ草が」

「うん」

「この時期に？」

「見たことない時期だよな」

ばあちゃんが、ゆっくり振り返った。

「昔、ネコタビ草が枯れたとき——村で大きな病が出たことがある。私が若いころの話だ。母から聞いたのか、自分で見たのか、もう混ざってしまってるけど」

「どんな病だったか、覚えてるか」

「熱が出て、体が痛くなる病だったと思う。何人か、寝込んだ。でも、みんな治った」

「治ったのか」

「治った。時間はかかったけど」

ばあちゃんが、また鍋の方を向いた。

「ソラに話しておいた方がいいな、その話を」

「今夜、聞かせてもらえるか」

「もちろん。——ノア」

「なに」

「怖いか」

ノアは少し考えた。

「少し。でも——気づいたのが早い。それだけは、よかったと思う」

ばあちゃんが、小さく頷いた。

「そうだね。気づいたなら、動ける。動けるなら、間に合う」

窓の外で、夕暮れの光が薄くなっていた。

翌日、コルソの子どもが「頭が痛い」と言いだした。