異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第26話 守るということ

眠れなかった。

眠れないのは、怖いからじゃなかった。答えを探していたからだ。

クドウの問いが、頭の中でずっと回っていた。

その箱を——誰かに奪われそうになったとき、お前はどうする。

箱を守るために戦うか。

そうじゃない気がした。ノアには剣もなければ、魔法もない。体の大きな大人が来れば、力ではどうにもならない。

逃げるか。

どこへ。森の奥へ持って逃げるのか。でも森に入られたら、境の樹の場所が知られる。

壊すか。

——それは、考えたくなかった。

◇

夜中すぎ、起き上がって台所へ行った。

箱を引き寄せて、蓋を少し開ける。

「ソラ、起きてるか」

「起きています」

「眠れなくて」

「クドウさんの問いを、考えていますか」

「うん」

ソラが、少し間を置いた。

「話しますか」

「聞いてほしい。答えは出てないけど」

「わかりました」

ノアは、考えながら話した。言葉にすることで、もう少し整理できる気がした。

「箱を守ることと、箱があることで誰かが傷つくこと——両方が怖い。どっちが怖いか、まだわからない」

「どういう意味ですか」

「箱を守ろうとして、誰かが傷つくかもしれない。ばあちゃんとか、ティナとか、村長とか。そうなったら——箱を守った意味がない」

「でも、箱を失うことも怖い」

「怖い。ミオたちと話せなくなる。ソラとも。それだけじゃなくて——これまで積み上げてきたものが、全部なくなる」

ノアは、膝の上の箱を見た。

「箱より、人の方が大事。それは、わかってる。でも——捨てたくない」

「その二つは、矛盾しないと思います」

ソラが、静かに言った。

「どういうことだ」

「箱より人が大事、だから人を守るために箱を捨てられる。でも、捨てたくない、だから守る方法を考える。両方、本当のことです」

ノアは、少し考えた。

「捨てたくないということは——守る理由があるということか」

「そう思います」

窓の外で、虫が鳴いていた。

夜が、少しずつ明けようとしていた。

「ソラ」

「はい」

「ありがとう。少し、整理できた気がする」

「眠れそうですか」

「もう少ししたら」

◇

翌朝、旅の薬師が村を出ていった。

ノアは家の窓から、その背中を見送った。馬の足音が遠ざかって、静かになった。

いなくなったのに、何かが残っている感じがした。

次は、もっと目的がはっきりした人間が来るかもしれない——村長の言葉が、また頭に浮かんだ。

「ノア」

ばあちゃんが、台所から呼んだ。

「クドウさんが来てるよ」

枠に明かりがある。クドウが映っていた。

「眠れたか」

「少し」

「顔色は悪くない。考えてたんだろ」

「うん」

「答えは出たか」

ノアは、椅子を引いて座った。

「出た。たぶん」

「聞かせろ」

「箱より、人の方が大事。だから——人を守るためなら、箱を手放せる。でも、そうなる前に、守る方法を全部考える。逃げることも、隠すことも、ごまかすことも含めて」

クドウが、黙っていた。

「戦わない、ということか」

「戦えない。力でどうにかできるとは思ってない。でも——戦う以外の方法を、全部使う。それが僕にできることだと思う」

「悪くない」

クドウが、短く言った。

「欲しかった答えとは少し違うが——お前らしい答えだ」

「欲しかった答えって、なんだったんだ」

「さあな」

クドウが、少し目を逸らした。

「俺も、正解を知ってるわけじゃない。ただ——お前が何も考えていないよりは、何かを考えておく方がいい。それだけだ」

「クドウ」

「なんだ」

「この箱を作ったのは、クドウだよな」

「そうだ」

「なんで作ったんだ。転送の研究をしたかったから、だけじゃないと思う」

クドウが、少し間を置いた。

ばあちゃんが、音を立てないようにして台所を出ていった。気を遣ってくれているのがわかった。

「俺がこれを作ったのは——転送技術を完成させたかったからだ。それは本当だ」

「うん」

「でも、今は違う意味で、作ってよかったと思ってる」

「どういう意味で」

クドウが、枠をまっすぐ見てきた。

「お前と繋がれたから、じゃない。この機械が——誰かの役に立てたから、だ。メルが助かった。ハンナさんの知識が記録された。村の水がきれいになった。機械を作った人間として、これ以上のことはない」

言葉が、少なかった。でも——だからこそ、重かった。

「クドウが作った機械が、ばあちゃんの知識を記録してる。それは、僕には作れなかったことだ」

「お前には作れないが、お前にしかできないことがある」

「なんだ」

「ハンナさんに話を聞けるのは、お前だけだ。村の植物を知っているのも、お前だけだ。俺たちがどれだけ機械を作っても、そこには届かない」

ノアは、少し黙った。

「お互いにしかできないことがある、ということか」

「そういうことだ」

「それが——一緒にやってる意味だな」

クドウが、短く頷いた。

何も言わなかったが、それで十分だった。

◇

「工藤さん、ノアと話してましたね」

楓太が、研究室に入ってきながら言った。

「ソラから聞いた。昨日の夜から、ずっと考えてたみたいで」

「当然だ」

工藤が、端末に向かいながら言った。

「あの問いは、簡単に答えが出るものじゃない」

「でも、出しましたね。一晩で」

「ノアはそういうやつだ」

楓太が、モニターを見た。画面の中で、ノアが肩掛け袋を担いで森へ向かっているところだった。昨日は出られなかった分、今日は早い。

「工藤さん、試作機を作ったこと、後悔してないですか」

「してない」

即答だった。

「こんなことになるとは思ってなかったけど——こんなことになって、よかったと思ってる」

「こんなこと、って」

「異世界に繋がって、あの少年と話すことになって、村の水がきれいになって、羊飼いのばあさんの知識が記録されてる——そういう全部が、想定外だった」

楓太が、少し笑った。

「想定外の方が、面白かったですね」

「研究なんて、大体そうだ」

工藤が、端末から顔を上げないまま言った。

「考えた通りになることより、考えてなかったことが起きる方が多い。それが嫌なら、研究者には向いてない」

楓太は頷いた。

モニターの中で、ノアが森に入っていった。木々の間に消えていく背中が、心なしか昨日より軽く見えた。

◇

森の中は、落ち着いた。

木の根を踏みながら、いつもの道を歩く。鳥の声がした。風が、葉を揺らした。

昨日は来られなかったから、一日ぶりだ。でも——森は変わっていなかった。当たり前のことだけど、それが少し嬉しかった。

境の樹の根元に着いて、袋を下ろした。

箱を取り出す前に、少しだけ樹を見上げた。

この樹の根元に、箱は現れた。偶然なのか、そうじゃないのか、まだわからない。でも——ここが始まりの場所だということは、変わらない。

「ソラ」

「おはようございます、ノア」

「ミオはいるか」

「います。呼びますか」

「頼む」

しばらくして、枠が明るくなった。ミオが、少し急いで来た顔をしていた。

「ノア、昨日一日来なかったから、心配してた」

「心配かけてごめん。旅の薬師のことは、ソラから聞いてると思うけど」

「聞いた。何事もなくてよかった」

「うん。——ミオ、一つ報告がある」

「なに？」

「クドウに問われたこと、考えた。答えが出た」

ミオが、少し真剣な顔になった。

「聞かせて」

「箱より、人の方が大事。だから人を守るためなら手放せる。でも、そうなる前に守れる方法を全部使う。それが答えだ」

ミオが、少しの間、黙っていた。

それから、やわらかく言った。

「ノアらしい答えだね」

「クドウも同じことを言ってた」

「そうだと思う」

ミオが、枠の向こうで少し笑った。

「私はね、ノアがそういう答えを出してくれてよかったと思う。箱を絶対に守る、じゃなくて——人が大事、だから考える、っていう順番で」

「順番が大事なのか」

「大事だと思う。何が一番大切かを知ってる人は、判断を間違えにくい」

ノアは、その言葉を少し考えた。

何が一番大切か。

それは、考えれば出てくるものじゃない。ずっと前から、知っていたことだ。ただ——言葉にするのに、一晩かかった。

「ミオ」

「うん」

「今日、ティナが畑を見に来る。昨日も来てたけど、僕がいなかったから」

「そっか。芽、出てるかな」

「まだ早い気がするけど、ティナが確かめたいって言ってた」

「そういう気持ち、わかる。種を撒いたら、毎日見たくなるよね」

ミオが、少し楽しそうに言った。

その顔を見ていたら、昨夜の重さが、少し軽くなった気がした。

◇

昼すぎ、ティナが来た。

「芽、出てた？」

「まだだと思う」

「見てみよう」

二人で家の裏に回った。

土の表面を、二人でしゃがんで覗き込んだ。

何もなかった。ただの土だった。

「やっぱり、まだか」

「当然だよ。撒いてから何日も経ってない」

「でも、見たくなるじゃない」

「そういうものか」

「そういうものだよ」

ティナが、土を少しだけ指でつついた。

「ねえ、ノア」

「なに」

「昨日、旅の薬師が来たでしょ。あれから、顔が少し変わった気がする」

「変わった？」

「なんか——落ち着いた。前より」

ノアは、少し考えた。

「考えたことがあった。夜に」

「なんの？」

「箱のことと、守ることと。いろいろ」

「答えは出た？」

「出た」

「教えて」

「人の方が、箱より大事」

ティナが、少し笑った。

「当然のことじゃない」

「当然のことを、ちゃんと確かめた。それが大事だったんだと思う」

ティナが、土から顔を上げた。

「そうだね。当然のことでも、確かめないと、いざというとき出てこないから」

「ティナ、それはどこで覚えたんだ」

「お母さんが言ってた。宿屋は、当たり前のことを当たり前にやり続ける仕事だって」

なるほど、と思った。

当たり前のことを確かめ続けることが、根を張るということなのかもしれない——種を撒いた朝にも、そう思った気がする。

◇

畑の土を眺めながら、ティナが急に立ち止まった。

「ねえ、ノア」

「なに」

「あそこの羊、様子が変じゃない？」

畑の先に、コルソのじいさんの羊の群れが見えた。

柵の外に、何頭かが群れから離れて、草も食べずに立っていた。元気なく、頭を下げたまま動かない。

ノアは、立ち上がった。

「何頭か、おかしい」

「病気かな」

「わからない。——コルソのじいさんに聞いてみる」

胸の中で、何かがひっかかった。

小さな、でも確かな、何かが。